温琢所听所见甚是心惊，他虽在杂文中见过这些奇刑，却还是第一次亲眼看见，他莫名地打了个寒颤。

　　忽然，他陷入一片黑暗。

　　原是有人拿了黑布，蒙上了他的眼睛。

　　又来了二人，一左一右架起他，用铁索绕着他的脖颈和手脚，将他绑在了架子上，动弹不得。

　　而后，他所处之地便安静了下来，只听得见远处传来的声声惨叫，和阴暗室内落下的水滴声。

　　“公主，昨夜有人擅闯府内，将温琢带去了洞烛堂。”

　　青潜向云怀月汇报昨夜之事，一改往日的率性，面色凝重。

　　“洞烛堂？那是何处？”

　　云怀月面露担忧之色。

　　青潜晦涩开口，像是忆起了痛苦之事，

　　“那是皇后娘娘所设酷吏之地，挑选根骨合适的孤儿，再授其武功和刑法，或用于笼络人心，或用于树立权威，至于手段……只能用狠辣二字形容。”

　　云怀月声音染了些许颤抖，

　　“青潜，你是母后赐予我的护卫，你为何……会对洞烛堂如此了解？”

　　他抬起头，望着云怀月的眼睛，

　　“因为臣，本就是在洞烛堂中长大的人。”

　　“不知公主是否还记得选中臣那日？”

　　云怀月点点头，回想起从前，

　　“记得，那日母后殿内，站了许多同你年岁相近的孩子，她让我挑一个当护卫。”

　　青潜接过她的话，

　　“我们都是洞烛堂训练的孤儿。那日公主选中了臣，剩下的孩子便又回到洞烛堂去了。”

　　“在那里，每年年终都会比武，只有一半的孩子能活下来。一年又一年地淘汰，直到满十四，方可任洞烛堂最低阶的官职，至此，再也不用参加这残酷的筛选了。”

　　云怀月一时不忍听，

　　“可若担着酷吏的任务，过刀尖舔血的生活，不也要日日活在朝不保夕的恐惧中？”

　　青潜苦笑着摇头，

　　“死在任务里，也比死于同伴之手好。所以在那里做酷吏，心比谁都硬，只忠于主，对待他人不会有一丝留情。”

　　“那温琢他……至今还未有消息……”云怀月有些焦急。

　　“公主放心，在那个地狱，没有消息就是最好的消息，起码他还无恙。一旦有了消息，不死也要被扒层皮。”

　　“既是如此，那我们便不能坐以待毙。需得马上救他。”

　　云怀月神思转的飞快，

　　“母后定是恼她的忠党因他而折，可终归，他是按我意愿行事，我得想个法子。”

　　“折了一个左右逢源的吏部尚书，那便多还母后几个便是。”

　　云怀月喃喃自语，复又站起，

　　“青潜，你随我去个地方。以檀，你去宫中，给梅姑娘传话，让她帮我留意母后动向。”

　　云怀月带青潜来到贡院前街的茶馆，包了场，命青潜在茶馆前，支了个茶水摊，铺好纸笔。

　　“殿下，你这是做什么？”青潜不解。

　　“今年殿试放榜不久，还有众多能人才子留在京中。你去街上的这些书局和客栈里宣扬，皇后娘娘命本宫，今后每月在此举办才子诗会，选入围者五，诗文可亲呈皇后。再包一年京城食宿，奖金由昭凰公主府俸禄拨出。”

　　她思索片刻，随后又补充到，“报名费一人十两银。”

　　“十两银？殿下，普通四口之家，一年也尽花二两，是不是有点太黑了。”

　　“我还未说完嘛！报名费一人十两银，但若携一人，便可减一两，携十人来报，便可免报名费。”

　　如此一来，不用他们大肆宣传，怕是这才子诗会不消片刻，便能传遍朝虞城中的学子。

　　一可树皇后惜才之名，二可为自己揽良才。

　　既为当“树”，方需筹谋将来。

　　果然，朝虞学子纷纷闻风而来，茶水摊前一时挤的水泄不通。

　　“慢慢来！慢慢来！”

　　她拿出方才写好的比赛规则，立在茶水摊旁，雇了茶楼小二，在一旁大声念，

　　“每期定一主题，每位学子可作一篇诗文参赛，报名学子一人五票，可投五篇诗文！”

　　“从所有诗文中，择票数前十，再经才学大家逐篇点评，十中择五，于七日后布告！”

　　“这比赛甚为公平！”

　　“李兄所言极是！即便不得前五，前十也可获才学大家点评，不论如何，对文章也是大有进益！”

　　“想不到皇后娘娘如此体恤咱们寒门学子！”

　　“而且奖金还是自那奢侈的昭凰公主府支出！想来皇后娘娘，也见不得公主平日豪奢！”

　　……

　　啊？这最后一句怎么和她想的不一样呢？

　　夕阳西下，茶馆上下人等皆被抓来登记名册，劳累了数个时辰，终是记完了最后一位报名人选。

　　今次的主题，云怀月拟题“良与忠”。

　　诗会进行的颇为顺利，她最终携着十篇才子投票的文章，回了公主府。

　　次日，她携十篇文章跪于凤仪殿，面呈姜后。

　　“儿臣不孝，特来补救。”

　　姜后已闻她昨日行事，饶有兴味地看着她，

　　“听说你昨日扬言，要才学大家逐篇点评，今你将这十篇呈于本宫，该不会是要劳本宫一一品评吧？”

　　“儿臣不敢。母后虽才名远扬，但朝政繁忙，儿臣怎敢叨扰。朝中重臣才学出众者甚多，只是他们也需替母后分忧，无暇分心……”云怀月越说越心虚。

　　“哦？那月儿之意，此人得既有不世之才，又无甚官职，那岂非就是温琢？”

　　姜后把玩着自己刚染的指甲，慵懒的点破她的心思。

　　“月儿，你几时才能闹够。”

　　云怀月闻言却提高了声音，万分坚定，“母后，儿臣并非胡闹！儿臣知道母后想做什么！”

　　她回头看向宣政殿，并没将话说破，继续道，

　　“母后执政多年，世人皆知您是一代贤后，可母后若想为正统，仅广享贤名，笼络朝臣，终还是会被指摘。”

　　姜后端坐了起来，打量起跪在她眼前的小女儿。

　　她本以为将她护在羽翼之下，她什么都不懂，不料今日，却同她讲出了这番出人意料之语。

　　“你接着说。”

　　云怀月直视姜后，“母后定知，君权神授。就快清明了，届时，需祭先师。”

　　“而宸国正道的才学大家中，广受推崇者，为孟元秋。他虽涉瀛州舞弊案，已行斩刑，可他门生若干，颇受景仰。”

　　“如今他最得意的门生，温琢，就在母后的洞烛堂内，请母后留他一命，届时，请他为母后佐证天命，再加以天象印证，以成大业。”

　　姜后未表看法，却赞了她，

　　“月儿，不知不觉间，你竟长大了。”

　　她一时摸不透母后的想法，索性将心中所想吐露出来，

　　“儿臣是长大了，也可以像母后在前朝为我挡下和亲一般，挡在母后身前。但不论儿臣如何，终究是母后的女儿，与母后荣辱与共。”

　　“好一句荣辱与共！”姜后大悦。

　　“至于温琢，听你所言，本宫不让他死便是。”

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