谈妥与路氏的生意, 也拿到了书院入学名额后，严之默便开始紧锣密鼓地筹备南下之事。

　　清风书院每年三月、九月举办两次入学考评，但却并无规定的入学时间。

　　这时代的书院并不似现代的学校，区分年级，划分学期。

　　单纯只以童生班、秀才班、举人班等分类，再以入学成绩，决定进入甲乙丙丁不同水平的班级。

　　故而严之默有资格入学后，便打算先处理好生意上的事，再进到学院内专心读书，以免两边都被耽误，到头来竹篮打水一场空。

　　论起南下，也有不少事要准备。

　　但因严之默没有在这个时代出远门的经验，便去请教了尤鹏海。

　　尤鹏海一听这件事，一下子就来了精神。

　　“南下好办得很，你们要去何处，若是正好与我押镖的路线一致，还能护送你们一遭。若不顺路，我给兄弟们打个招呼，也是一样的。”

　　严之默与姚灼听后自然也是欣喜，毕竟出远门最怕的就是路遇危险。

　　别说当下远不是早十几年的盛世之景了，就是那太平年间，也少不了杀人越货的亡命徒。

　　至于去哪里，严之默早有盘算。

　　他此行的主要目的，是将白蜡虫的养殖带回北地。

　　顺便考察一下南方市场，拓展一下货品销路。

　　根据他所了解到的, 白蜡虫主要分布在江浙、湖广、川滇这几片区域。

　　对应这个时代的舆图, 大致是淮江府、安州府、永平府。

　　而其中距离他们所在的合阳府最近的, 也是最富庶的州府，则必然是淮江府。

　　用前世戏文里的话讲，就是下江南了。

　　淮江府距离合阳府，单程便有一千三百多里地。

　　按照行驶速度最快的交通工具——马车的速度计算，也要走上十五日。

　　也就是说，不算上在淮江府办事的时间，来回就要近一个月了。

　　此外，也可走一半陆路后换乘水路。

　　不过尤鹏海显然并不推荐这个路线，北方多旱鸭子，乘船只有无尽的不适。

　　“你们赶自家的驴车也使得，无非是再慢几日，约莫最多二十日也就到了。”

　　再添一辆马车，少说也得花一百多两银子，这可不是小数目，尤鹏海的意思是能省则省。

　　但这个钱，严之默想了想，还是不打算省了。

　　“出一趟远门不易，十几日有大半时间在车上，还是趁机添辆马车罢了，阿灼你说呢？”

　　严之默习惯性地征询姚灼的意见，姚灼而今也懂得银子要用在刀刃上的道理，横竖家里出得起这笔钱，便也赞同了这想法。

　　尤鹏海在旁听着，不由地再次感慨他严老弟的夫郎真是好福气，得了个与他相敬如宾的好夫君。

　　“买马这事，可少不了我，你们何时去？我亲自帮你们相看！”

　　买马确实是技术活，尤鹏海念叨了个口诀，道是：远看一张皮，近看四个蹄，上手先晃两只眼，后看牙口齐不齐。*

　　至于皮子怎么看，蹄子又要注意哪些地方，怎样眼和牙口才算是精神的，其中更是有门道。

　　若说上回买驴子，算是买了一辆经济适用型的车。

　　那这次买马，就是要去全款提一辆豪车了。

　　一问之下，得知尤鹏海手上无事，严之默便打算趁热打铁，去牲口行瞧一眼。

　　若是有合适的，便直接买了，若是没有合适的，再想其他办法。

　　这县城的牲口行，严之默还是第一次来。

　　牲口行其实也是牙行的一种，县城里不止一处，尤鹏海领他们来的，自也是熟识的一家。

　　因听见尤鹏海领来的主顾，是要买马的，叫大彭的牙人瞬间堆出满脸笑意。

　　要知道，就算在县城，这也是一月没几次的大买卖！

　　“客官，您今日可是来巧了，我们这刚添了一批好马！”

　　说完便连忙在前头带路，领着严之默一行往马厩走去。

　　马厩可以说是牲口住处里最敞亮的地方了，因为随随便便一匹马都能卖到上百两的高价，容不得半点闪失。

　　进去一瞧，确实有六七匹精神头不错的固州马。

　　固州是马匹的主要产地，每年还会择选千里良驹上贡。

　　得知严之默是要买回去拉车，且以前没骑过马后，大彭便建议道：“若是拉车，还是公马为佳，但公马难免性子烈些，您选匹骟马也是好的。”

　　有了这个限制，他们能做的选择，便就是三选一了。

　　其余的要么是种公马，要么是母马，还有一匹身量未足的小马，是没法拿去直接拉车的。

　　于是最终拉到眼前的三匹马，因都被骟过了，性子都颇为温顺。

　　大彭见他们今日八成是要买的，就看在尤鹏海的面子上报了个实在价格。

　　而严之默和姚灼最中意的一匹，报价是一百四十两。

　　尤鹏海见状，上前帮着看了看品相，又令大彭将马牵出来转两圈仔细瞧。

　　这匹马是一匹黑骝马，被毛及四肢都是黑色，唯有口、鼻、眼睛周围是灰白色，看起来十分精神。

　　只看眼神，又觉得它十分温顺。

　　姚灼伸出手时，甚至收获了一记友好的蹭蹭。

　　严之默看姚灼那神情，便知他定然是心动了。

　　最后掏钱时，由于大彭本就报的是实在价，让利的空间不多，尤鹏海遂让他搭赠了一套马鞍、辔头等。

　　这些用的都是好皮料，单卖也值个二十两银子。

　　有了马之后，他们又去木老八那里定了马车的车厢。

　　车厢内部，严之默照例细细描画了布置，图纸堪比小型房车。

　　木老八看后微微咋舌，“好家伙，县城里的大老爷、公子哥们，可都没有几个这么会享受。”

　　只见这里面有能伸缩的桌板，桌板还能翻面，一面有固定茶壶茶杯的凹陷，另一面则画着方格棋盘。

　　此外，坐着的位置设计成了可延展的伸缩样式，抽出来后，打开支脚，就成了一个能躺两个人的床榻。

　　平日不用时，下面的空间还可以收纳被褥。

　　反正马车这东西，只要外表形制不僭越，内里你就是全镶上黄金都没人管，严之默自然要坚持怎么舒服怎么来。

　　车厢的价格是八十两银子，因严之默在木老八这里还有未取的设计费，此番便直接抵扣了，倒像是白送的一般，最后约定加急制作，四日后取货。

　　出行工具定下后，另有许多东西需要采买。

　　好在这些琐事不必亲力亲为，两人列出单子后就支了银钱给元宝和如意，让他二人负责此事。

　　这单子长长一条，姚灼看过后都要感慨，自己远不及严之默细心。

　　衣食住行，尽皆包含，还特别写明要去药房买一些配好的常用药，用于风寒感冒、肠胃不适、晕车晕船等旅途常见病的。

　　另还吩咐如意缝一些避虫的香囊，毕竟南方天气回暖得快，又湿热。

　　安排这些事的同时，严之默也没闲着。

　　他趁如意居的少东家还未离开，竟将其和庞知县约到了一处，谈了一番助农扶贫项目。

　　根据之前的计划，县里会率先在石坎村试点种植蔬菜，为的就是增加老百姓收入，而现在路氏已下了大订单，打通了这一串链条。

　　对于路氏来说，得知有县衙亲自监督蔬菜的种植情况，心里也必定会更加放心。

　　交谈结束，三方相谈甚欢。

　　庞庞知县、路玉临和严之默三人，可以说没有一个省油的灯。

　　这遭聚在一起，却是结结实实为庄稼人谋了些福利。

　　石坎村很快迎来了大批“新政策”的进入，鼓励村民利用闲置土地种植土豆等新兴作物，到时收获后严之默直接帮忙包销，稳赚不赔。

　　同时，河对岸的流民也在县衙的层层审核后，允许他们跨越河界，进入石坎村的范围，于村长处登记领取荒田开垦。

　　流民过去在故乡也是靠天吃饭的，有了土地，就觉得有了安身立命的根本，一个个尽数充满干劲。

　　严之默与姚灼在村子里逗留了几日，等到家里留的种子都差不多分发完毕，见自家工坊、田地也都在各自负责人的管束下正常进行着工作，遂觉得再没什么后顾之忧。

　　返回县城，准备跟随尤鹏海的押镖队伍出发去淮江府之前，两人久违地在白杨镇停留下来，去了一趟西窗阁。

　　现今戚灯晓和裴澈二人也不用自己看店了，巧哥儿还小，别说戚灯晓了，就连裴澈也是几乎寸步不离的照看。反而戚灯晓因还要打理铺子里的事，看孩子的时间更少些。

　　巧哥儿粉雕玉琢，煞是可爱，姚灼洗干净手，就迫不及待地去小床旁专心逗弄。

　　不远处，严之默和戚灯晓商量着白蜡虫的引进与秋冬季到来时，将黄蜡销往南方的计划。

　　这些事之前两家已在信中商量过，这次见面，无非是为了出发前的最后确认。

　　过了不知多久，姚灼都没注意到帘外的商讨声渐渐小了下去，取而代之的是巧哥儿的咯咯笑声。

　　等他发现严之默也进来了时，严之默都已走到他身旁了。

　　戚灯晓笑着抱起孩子给两人看，口中道：“巧哥儿，这是你的两个干爹。”

　　这回严之默过来，也带了一些自己凭借记忆复制出的婴儿玩具，姚灼还送了一本依照严之默的指点做出的布书。

　　两人稀罕了好一会儿这别人家的孩子，又留下吃了顿饭，才依依不舍地告辞离开。

　　三日后，天气晴好，无风，宜出行。

　　双林县城外通往南方的官道上，一辆簇新的马车跟随在一队押镖的队伍之间，朝着那繁华水乡的方向而去。

　　作者有话要说：

　　买牲口的口诀来源于网络