夏秋山贼猖狂，来年元若便发动百姓上山垦荒，并给予一定的奖励与利税优惠。原本山贼猖狂，只因人烟稀少。如此一来，山贼倒真不敢轻举妄动，慢慢地将老窝挪到邻近府县去了。一时，太原府国泰民安，一派大好。元若在任两年，农田大增，水利得力，商民和睦。美名之盛，太原竟盛不下，远播京城。几家欢喜几家忧，皇上对他的政绩颇为满意，可也有不少曾构陷他的官员心中忐忑起来，生怕他如今将功赎罪，会连升几级，跃过自己去。

　　果不其然，调任回京的圣旨马上下来了。元若在太原府为官两年零五个月后，奉旨回京。封了尚书列曹侍郎，从三品。举朝哗然，这小子还不满二十五岁呢，便跃至四品之上，满朝也没这样的先例啊。虽说顾廷烨也不过三十出头，已官至正二品，实权甚至已居正一品。可人家那是扶皇上上位的功臣，又多年一刀一枪拼出来，是淌汗流血换来的，自然无人嫉恨。可这齐家小公爷呢，原本是犯了错才被罚去地方的，结果跑去太原享了两年多清福，避开了这几年京城诸般焦头烂额的祸事，回来又赶上了京城的太平时光，还封官加爵，好不风光，资辈老的官员们自然一百个不服。

　　郡主原本对上次明兰小产一事及元若的嚣张态度还有些不忿，可一听升官封赏，气消了一半。好在，同他脾气一起见涨的，还有他的出息，也算心头有慰了。再一见元若经岁月雕琢更加瘦削坚毅的面容，竟有些想哭，郡主抚着元若脸上隐约的胡茬，在他的眼中再见不到那种孩子的神采，不觉笑中带泪，心头万绪。

　　元若一看郡主，那绾青丝间杂着白发，面容也仿若被吸去水分，看着娘亲脸上的皱纹，心头也跟着一皱巴，鼻子一酸楚，险些落下泪来。他紧紧攥着郡主的手，忍泪道：“父母在，不远游。离开恁久，是儿子的不是。”

　　明兰一见气氛伤感，也走上前，拉住郡主另一只手，笑道：“这次回来，便不走了。”一句话，将大家心中的巨石皆卸下了。

　　齐国公老得比郡主还厉害，含胸驼背，半个身子已靠拐杖撑着，他咧开干白的嘴唇笑了，“倒是明兰，还似个女娃娃，不见老呢。”

　　郡主也笑吟吟地望明兰，“哪里似当年的女娃娃呢？依我看，如今是更好看了，比少女时又添了几分雅韵。还真是衡儿的福气呢。”

　　整个小院被一家人的笑脸笑语溢满了。可郡主立马想到，元若可快满二十五岁，更重要的是，明兰快二十四了。女人生育越晚，风险越大，她可不愿这个家再涉上次那样的险境，于是，她还是忍不住开口，“你俩都不小了，既然如今国事家事皆安，蒸蒸日上，是时候添个娃娃，锦上添花了。”

　　元若抽出紧握郡主的手，转而握住了明兰。不知她的身体和意志，是否从上次的意外中痊愈，因此，他不愿提起这个话题。

　　明兰反握他的手，笑道：“母亲大人说得是，赶明儿起，补汤再上来呗，在太原那些时日，我倒顶想念那一口呢。”

　　郡主立时喜笑开来，眼角的鱼尾纹交织得更密，“早就备好了，都备超了呢。”

　　听说元若回京，顾廷烨前来送贺礼。郡主寒暄留他共用晚膳，不曾想他真应了，在餐席旁安坐，如在自家似的。好容易捱过晚膳，他却还在同元若讲这几年京城的大事及边境如何转安为危，又如何转危为安。明兰听得有些倦了，急着回房睡觉，郡主也老大不乐意，强挤一丝笑容，“顾将军日理万机，可不是我们耽搁得起的，早些回吧，莫要累着乏着。”

　　顾廷烨朗笑起头，却凄笑收尾，“回早回晚无妨的，我一个人。”

　　明兰无意间瞥见他说“一个人”时紧了又舒的眉头，忽而一记心疼，这些年，他始终，一个人。无论这样的境况，是不是她造成的，她心里都不好受。顾二叔那样好一个人，同她和元若一样，也有一颗炙热的心，也有一颗易碎的心。可只因爱错了人，便没有她同元若这样圆满的结局。他的一颗心，缝缝补补这些年，依旧定不下来。

　　可每当她对他心软时，她便决意硬起心肠。她对他的痛苦视而不见，也打破这可怜兮兮拉扯着温情的时刻，笑着同郡主说：“婆母大人，顾二叔这是提点您为他说媒呢。”她知道，如此一搅合，顾廷烨便没有再耽溺的兴致，大家也都免了尴尬。

　　果真，顾廷烨讪讪起身告辞。明兰觉得有一瞬，顾廷烨的目光似钉在她脸上。她有些心虚，紧紧攥着元若的手，寻求一丝温暖。

　　御书房，仍有老臣苦谏皇上，陈述元若获封职位过高。面对大多数人，皇上皆一笑而过，不作多释。然而，这一天，国舅也来请愿。皇上同国舅，不止是姐夫与小舅子的关系，更是多年密友，所以便同国舅吐露了心声，“齐国公身体日薄，辞了官职。这多年来，齐国公虽于国事无多建树，可兢兢业业，清正廉洁，便是没有功劳也有苦劳。体恤及弥补他的儿孙也是应当的，加之齐衡确实在地方大有建树，不可否认。所以此番封赏确不为过。况且……”皇上顿了顿，没有继续说下去。

　　国舅疑惑道：“官家，齐国公府可未必同咱们一条心。”

　　皇上微妙一笑，“正是如此。如今，太后与朕关系微妙，朕且送她一个人情，封赏郡主一家。希望母后能理解我的苦心。”

　　国舅顿时心中有了定数，不再执言。

　　元若如今的俸禄不低，可待月俸发放之日，郡主却没等来他一个子儿。郡主心底隐隐失落，虽说目前有些家底累积，并不十分看重元若的俸禄。可如今齐国公已从官场隐退，没了俸禄，元若作为独子，理应担起这份责任。更何况，如今她仍是当家主母呢，他的俸禄不上交，留在他小两口手中作甚呢。

　　便是从前居从五品官员时，元若每领了月俸都会给明兰买礼物，大大小小，总颇费心力挑选。这次竟静悄悄。明兰知晓，他一定遇到事情了。果不其然，在他书房发现一封半敞的信。太原府，她同元若一手操办的丐童收容站及学堂，全因他们走后银钱亏损关停了，连临时免费粥铺都凉了锅，歇了摊。元若一定将自己的俸禄悉数补贴给太原府了。明兰笃定。

　　元若四处周转，好容易，太原当地有几位儒商，当时跟元若关系甚笃，集资银钱将免费粥铺与收容所撑起来了。可那学堂，却没人愿意搀和了，总觉得用处不大。可元若依旧心焦，那些乞丐儿童，勉强收容他们几日好说，可若不教授他们知书明理，将来依然是社会不稳定因素。明兰听他讲了，宽慰道：“放心吧，夫君你一心为民，这份心意，总会有人认领的。”

　　果然，过了几日，太原府来信，称有一位不肯透露姓名的大善人，捐银钱请师傅，重新开张了学堂。元若大喜，终于寝食皆安，明兰也随着欢喜。

　　夜幕夹着细雨，冲进一个身影，瘦瘦小小，抖落蓑衣上的水滴，颤颤巍巍，正是小桃。明兰将她拉到一个角落，轻声问：“卖了多少钱？”

　　小桃艰难地从袖间捧出沉甸甸的盒子，微微打开一道口，小声回：“五百两银子呢。”

　　“不可能”，明兰忙将银子重新塞回小桃袖间，怕被人看见，也怕人听见，小声道：“这对玉镯，我去当铺问过，虽是顶好的玉，可人家也只给一百两，不能再多了。买我们东西的人，难道是人傻钱多？”

　　“可不是嘛”，小桃亦小声回：“这三次都是这样呢，我报价时故意往高里报，结果对方非但不还价，还总说我们的东西好，非要加一点赏给我们。”

　　明兰陷入沉思之中，许久未得答案。她叹一口气，“不管了，你先将银钱换成票子，送到太原。待下个月，我亲自去，见见到底是何方金主。”

　　小桃又要往夜色中冲，明兰拉过她，再三嘱道：“千万莫让元若知晓。”

　　待到下月，明兰又从嫁妆箱中挑了贵重的几件，亲自带上同小桃去会买家。买家并不面熟，冷着脸，一句话都不肯说。明兰死活推辞他给出的大手笔，那沉默得仿佛没有表情的人忽而神情为难，左右不定。明兰立马判定，这并非真正的买家，背后必定还有他人。明兰留下一百两给那人，与小桃假意走开。那人拿着这一百两银子，如何都不安心，于是快步离去。明兰与小桃跟上了。那人在陋巷一个拐角停下，停在一个深色的伟岸背影身后。

　　他无需转头，明兰便知道是谁。明兰打开盒子，将里面的大银锭子取出，朝那宽厚的背便砸去，“怎么哪里都有你呢？！”