自从认识了贝西以后，每当在黑尔家闲暇时，我就去希金斯家拜访，同贝西愉快地聊天。最近，她的咳嗽越发严重了，已经到了不能去工厂上工的状态，好在玛丽在黑尔家当佣人赚得的钱可以补偿贝西不能上班所缺的亏空。希金斯先生最近一直忙着公会的事情，他们计划要组织一场罢工以争取米尔顿全体工人们的权益，而我和贝西的话题时不时地也聊起这些事情。据贝西说，她父亲最近常常很晚才回家，总是和工会的干部开会研究罢工之后如何安排罢工工人的生活问题，对于生活特别困难的家庭要如何帮助等等一系列的具体事项。

　　尼古拉斯·希金斯并不是一个没有头脑的人，他比一般处于半文盲状态的工人有着更高的知识水平，我甚至认为他可能比桑顿先生更有学识。他很聪明也很好学，在这个家徒四壁的房子里，希金斯先生特意留出一小块地方专门放置他的书——康德、黑格尔、卢梭等人的著作被他翻得很破烂，就好像我把盖斯凯尔夫人的小说翻得很破烂一样。虽然乍一看他是个外表粗糙的汉子，但如果了解了他的生活，你就会发现他是一个心思细腻，富有同情心的人，我现在终于理解小说中玛格丽特为什么会尊敬并看重这位工人领袖了。

　　“爹说他们罢工的日子已经基本确定了。”贝西不无担心地说。

　　“希望不会出什么事情！黑尔先生昨天去给工人们讲课，结果被工人们组织的罢工动员会给霸占了。你知道黑尔一家来自赫尔斯通，而我来自美国，我们以前可都从来没有见过罢工，现在我们都很担心米尔顿的局势，况且尼古拉斯还是这次罢工的组织者，我真不希望他有危险。”

　　“我倒是不怎么担心，爹会安排好一切的，工人们也很信任他。倒是有一点，爹嘴上不说，但我知道他很看重你，他很在意你的想法。当然，他曾经跟我说你看起来一点儿也不像个大家闺秀！”贝西嬉笑着说道。

　　“那你觉得呢，贝西？”

　　“确实不像！”说完她笑得更开心了，而我也跟着她哈哈大笑起来。“Cali，你觉得罢工会成功吗？爹他倒是对这次罢工信心满满的。”

　　“也许吧！如果他不把罢工诉诸于暴力，如果他能领导工人与工厂主理智地坐在谈判桌前好好地商谈，化解彼此的矛盾，也许米尔顿的工人和工厂主就不会像仇人一样了。”我一边想一边说道，想到小说里这次罢工会一发不可收拾，最后以失败告终，我的心里就一阵阴云。

　　“爹说过这次罢工会是以和平而非暴力的方式进行，他反对任何形式的暴力，但与工厂主坐下来冷静地谈判，我想不太可能，爹常说工厂主都是些骗子，都是不可信任的。”

　　“我觉得工厂主中也有好人，桑顿先生就很正直。”

　　贝西想了想回答道：“我不知道，虽然我知道桑顿先生的工厂可能是米尔顿工厂中工人工作环境和待遇是最好的，如果从这点上看倒是不错，但我也只能对他评价至此。”

　　“我想以后尼古拉斯会与桑顿先生成为朋友的。”

　　“这我可不敢想！”贝西摇了摇头，“好了，咱们别提罢工了，快告诉我，Cali！上个星期四去桑顿家怎么样？桑顿夫人是不是还如女沙皇一样板着脸？”我尽量生动地向贝西讲了去桑顿家拜访的情况，贝西带着兴奋的神情耐心听完后感叹道：“你还被邀请去参加桑顿夫人的晚宴？我很难想象你在晚宴上如贵妇人一样穿着晚礼服的情景！”

　　“是因为我不像大家闺秀吗？”我装出生气的表情问道。

　　“我觉得被一堆不怀好意的工厂主围着，你会被无聊死，就像穿着行动不便的晚礼服会感到拘谨一样——当然Cali，我也有点儿矛盾，你那么漂亮，我真想看看你穿晚礼服的样子！”

　　我刚想要回答贝西可能我会没有时间参加桑顿家的晚宴时，一个面容消瘦憔悴，头发凌乱的男子走进了希金斯家。他的衣服很破旧，手里拿着一个同衣服一样破旧的毡帽，看见我和贝西正在聊天，他有些唯唯诺诺地问道：“请问，尼古拉斯在吗？”

　　贝西起身迎了过去，告诉这个人她父亲还没有回来，男人犹豫了一会儿，没说什么话就转身走了。

　　“他是谁，贝西？”我问道。

　　“他是我们的邻居，叫鲍彻，爹前几天刚刚说服他加入工会，他和他的妻子有六个孩子，他妻子人倒是不错。”通过贝西的描述，我的头脑中马上搜索着在小说中写到的鲍彻的名字，他因为受不了工会的排挤而投河自杀，而他的妻子也在他死去后不久自缢身亡，留下他们的孩子留给希金斯收养，最后的结局真叫人唏嘘不已。

　　“感觉鲍彻并不是一个意志坚定的人，也许尼古拉斯拉他进工会，对鲍彻和工会都会是一个错误。”

　　贝西没有回应我的话，她来到窗台边坐下，张望着外面，不时地咳嗽几声。最近她总是这样喜欢坐在窗台边上看着外面，就像等待什么人来接她，她总是提起上帝，又总是刻意回避谈及死亡，而我并不如玛格丽特对宗教抱有虔诚的态度，只是默默来到她身旁，拉住她的手，陪她一同张望与等待，希望我的生命能顺着我的手的温度传导给贝西，不想让这个生命如此的凋零。

　　同一直笼罩在死亡阴影下的贝西不同，黑尔夫人在小说中的病情是那样含糊和快速。她的面色一如既往地苍白，时常流露出疲倦，吃的东西也很少，虽然她有时候会显得很活泼，但多数情况总是感到很抑郁，甚至她还出现了腰部的不适感。我尽量照顾黑尔夫人，同时设法让黑尔夫人保持心情愉悦。为了弄清楚黑尔夫人到底得了什么病，在向桑顿夫人要来医生地址后，我就请迪克逊去拜访大夫来黑尔家一趟。开始，迪克逊并不理解我的做法，认为黑尔夫人虽然来到米尔顿后虽然脸色苍白了些，但那只是米尔顿糟糕的天气造成的。我不得不以“预言”为由，告诉她黑尔夫人会生一场大病，这才让迪克逊半信半疑地去请医生。但请大夫的事情也并不顺利，这位米尔顿的名医出差去伦敦要两周才能回来，这可真是让人着急。

　　另外，玛格丽特还是没有给我回信，这让我担心，甚至怀疑她是不是不适应我所处的世界而遭遇到了不测——想到这种情况有可能发生，我就变得更加焦虑了。好在这几天，桑顿先生送来了星期五举办晚宴的请帖，邀请黑尔一家和我参加。这件事多少引起了黑尔夫人的兴趣，甚至她还为我从玛格丽特的晚礼服里挑选一件，按照我的身材与迪克逊一起改制了一件晚礼服。

　　在桑顿家举行晚宴的前两天，一个让我意想不到的人拜访黑尔一家，他就是黑尔先生最要好的朋友，贝尔先生，他曾经做过黑尔先生的男傧相并且还是黑尔先生在牛津的同学，更是玛格丽特和她哥哥弗雷德里克的教父。因为这些原因，在读小说时我就不由自主地对贝尔先生产生好感，而现在亲眼见到这位先生更是让我好感倍增。

　　贝尔先生的年龄与黑尔先生相仿，但看上去要年轻许多。他一头银灰色的头发，身材挺拔健美宛如一个青年，虽不如桑顿先生英俊，但文雅风趣的谈吐，绅士十足的风度，再配上做工精细剪裁贴身的19世纪款西装，无时无刻不让贝尔先生透出一股成熟男人的魅力。贝尔先生很富有，但他却是一个单身汉，甚至他常常拿单身汉的身份进行自嘲，露出一个感染人的微笑。黑尔先生和黑尔夫人非常欢迎贝尔先生的到访，尤其是黑尔先生更是高兴的像个孩子，总是拉着贝尔先生的手与他谈起两人一起在牛津上学时的往事。如果这对朋友处在21世纪的话，我真以为这两个人的亲密关系不仅仅是朋友那么简单。黑尔夫人也很喜欢黑尔先生的这位朋友，从贝尔先生那里她也多少能找回过去在赫尔斯通时的美好时光，甚至是自己与黑尔先生已经消逝的青春年华，因为贝尔先生是他们美好时光的见证人。

　　贝尔先生来米尔顿这段时间，几乎每天都来拜访黑尔家。这位老先生对我也很亲切，如果黑尔先生对我像一位父亲，那么贝尔先生则对我像一位忘年之交的朋友。他来到米尔顿的第二天就邀请我去一同散步。我们一路聊天，他同我讲了和黑尔先生年轻时的往事，甚至还提到黑尔先生放弃牧师职位来到米尔顿的看法。

　　“我非常钦佩他能坚持自己的信仰，不受强权和世俗的压迫而放弃牧师职位来到米尔顿，我可能永远也不会有他那样的勇气，只能在条条框框中前进，不敢迈出一步来。”贝尔先生万分感慨地说。

　　“您是黑尔先生最好的朋友，他在米尔顿这个新环境能很快适应如果没有您的帮助是做不到的，您是黑尔一家真正的朋友，我对您很钦佩，贝尔先生！”

　　他听到我说的哈哈笑了起来，说道：“谢谢您的赞扬Addams小姐，我确实感到很荣幸。这次来米尔顿有一个最主要的原因就是来瞧瞧我的老朋友黑尔先生在这里过得是否顺利，看到他在米尔顿生活得不错我也就放心了——并且更令我心喜的是，虽然玛格丽特不在黑尔先生和夫人身边，但Addams小姐，有你陪伴他们我也感到很高兴。”

　　“您过奖了，贝尔先生。”我有些不好意思地笑了一下，又问道，“那您第二个原因是什么呢？”

　　“第二个原因就是我在马尔巴勒街出租的工厂的事情。”

　　“马尔巴勒街的工厂？是桑顿先生的工厂吗？我听说过他的工厂和地都是您租给他的，是吗？”

　　“是的，确实是桑顿先生的工厂。”

　　“您方便告诉我他的工厂有什么问题吗？”

　　“哦！那倒没有什么问题，桑顿先生是个很棒的小伙子。只是最近我新聘请了一位律师处理我的一些租赁事务，约翰·桑顿是我最大的租户，我想把我的律师介绍给他。对了，Addams小姐，我很期望您能参加这次晚宴！”

　　原来，桑顿先生在得知贝尔先生来米尔顿后，也专门送请帖给他，邀请他参加周五举行的宴会。宴会那天，黑尔一家和我一起做贝尔先生为我们租的马车前往桑顿大宅，而贝尔先生本来应该同我们一道前往，但车夫捎口信说贝尔先生因临时有事会晚到一会儿。随即不久，我们就乘着马车抵达了马尔巴勒街。

　　这是我第一次穿着晚礼服去参加如此正式的晚宴，我的心情就好像是参加高中毕业舞会的女孩子一样兴奋。桑顿先生亲自在门口迎接我们，他非常绅士地扶着我和黑尔夫人的手下车。

　　“很高兴您们能来，黑尔先生，黑尔夫人，Addams小姐！”

　　“很高兴您能邀请我，桑顿先生。”我优雅地行了个屈膝礼说道。

　　随后，桑顿先生礼貌地把我们让进屋，一些客人已经到了，桑顿夫人正忙着应酬他们，她一看见我和黑尔一家出现，就走到我们跟前非常客气地打着招呼，说着如同程式一样的欢迎词。她的那些话听起来虽然华丽，但与刚才桑顿先生简单的问候比起来却显得缺少感情。当我们身后又有客人来到时，桑顿夫人说了句“请自便”就离开我们，迎接其他宾客去了。

　　这间屋子里大多是先生，除了黑尔夫人和桑顿夫人、桑顿小姐外，就没有什么女士了，并且房间里的很多人我并不认识。好在桑顿小姐不一会儿就来到我身旁，如同影子一样成为我的陪伴，使得我在一群陌生男人面前不会显得格格不入。

　　“Addams小姐，你知道吗？当你一走进这屋子时，就有很多先生向我打听你是谁呢！你的这件礼服倒是挺别致，虽然素气了些！”我被桑顿小姐拉倒一个不太起眼的位置坐下，她略显神秘地对我说道。

　　“谢谢你的夸奖，桑顿小姐！我想问一下，这些先生是谁？”

　　“他们和我哥哥一样是工厂主，还有他们的儿子。那个矮胖的人是汉珀先生,旁边同他身材差不多，头发姜黄的是他的儿子。瘦高个子头发花白的是斯利克森先生，正和我母亲说话的是斯利克森先生的二儿子，他可没有他爸爸那样的精气神儿，总是病怏怏的，同时他也是斯利克森工厂的合伙人，我母亲跟我说斯利克森先生的长子在两岁就死了，如今就剩这么一个儿子了，当然他还有个女儿也是病怏怏的——这位斯利克森先生一直想把斯利克森小姐嫁给我哥哥，真是异想天开的想法，我一直也不喜欢那位小姐，我妈妈也是。和我哥哥谈天的那个两个人是莱斯特兄弟，你很容易能看出来他们是一对双胞胎，不要问我谁是哥哥谁是弟弟，因为我从没有搞清楚过，他们总是同进同出的，但管他呢！反正他们一点儿也比不上我哥哥约翰英俊漂亮，我可不为此伤神。我倒是不讨厌这对兄弟，毕竟他们两个也经常向我献殷勤，只是我不喜欢他们俩的红头发。”这些工厂主的名字，我早就从希金斯的口中听说过，现在终于得见，心中不由得生出几分厌恶。正说到这里，桑顿小姐发现莱斯特兄弟正朝我们俩这边走过来，她朝我眨了下眼睛，马上变为淑女的状态等着这对兄弟来献殷勤，随后汉珀父子以及斯利克森父子同桑顿先生也朝我们这边走过来。桑顿先生正式把几位先生和我互相做了介绍，我礼貌地与他们各自寒暄了几句就推说去找黑尔夫人去了，而桑顿小姐则围绕在几位年轻的先生们中间，乐在其中地与他们说着话。