左预像木头一样立在那里，对身边的人无知无觉。

　　胡桂扬只得闭嘴，他被叫来其实没什么事，只是要站在镇抚大人的视线范围内。

　　山里不停有人送来消息，大都没有实质内容，无非是搜到何处，梁秀连山势都没见过，自然听不明白“何处”是哪里，每次的回答都是催迫，偶尔也有交锋的消息，证明陈逊就在山中，并未逃遁。

　　将近三更天，两名锦衣校尉飞驰进庄，通报说厂公尚铭即将赶到。

　　梁秀立刻整顿衣裳，带领众人出庄相迎。

　　尚铭带来的队伍更加庞大，光是锦衣校尉就有上百人，京卫官兵数倍于此，马蹄声远远传来，颇具声势。

　　梁秀一见到厂公，立刻跪在路边，手下也都纷纷跪下，只剩下胡桂扬鹤立鸡群，稍稍后退几步，不与众人为伍。

　　“抓到人了？”尚铭坐在马上问道，望向远处山中的点点火光。

　　“快了，我……”梁秀准备好一肚子话，打算给自己小小地请一功，刚说出几个字就被打断。

　　“你一直待在庄里？”尚铭问。

　　“是，下官在此指挥搜山，等候厂公到来。”

　　“派你出京不是为了等我，是让你带队抓人，人犯在山里，距此七八里，你却在后方享清福吗？既然如此，要你何用？”

　　梁秀满脸通红，“是是，下官一时贪图享受，令厂公失望，我立刻去山里，官兵在哪我在哪，不找出陈逊，绝不回来见厂公。”

　　梁秀起身，仓皇找马，要去山里亲自搜人。

　　校尉们全都跟上，胡桂扬也不能例外，看着梁秀受气不敢反驳的样子，不由得有点同情这位上司，甚至理解他为何要勾引尚铭的假妻。

　　上千名士兵与百姓已将道路踩平，梁秀带人骑马赶往山中，心中恼恨，不敢宣之于口，只能严厉地催促手下。

　　胡桂扬不是第一个发现异常的人，却是第一个喊出来的人，“山里是着火了吗？”

　　近千人搜山，火把星星点点，可是有一片却连在一起，而且在迅速扩大。

　　梁秀大惊，“是谁放火？”

　　没人能回答，梁秀扬鞭打马，跑得更快一些，没多久迎上一队后撤的官兵。

　　“我是南司镇抚梁秀，山上是谁放火？”

　　官兵停下，一人上前道：“回大人，是人犯放火。”

　　梁秀怒道：“胡说八道，火势明明是在火把中间，难道陈逊跑到官兵中间放火？”

　　“呃，可能吧，我也不知道。”

　　梁秀举鞭子打过去，那名士兵闪身躲过，跑进人群，“再不跑，全得烧死！”

　　官兵一哄而散，数十名锦衣卫根本弹压不住。

　　梁秀又惊又怒，顾此失彼，原地绕了一圈，催马继续往山里去，至少他得弄明白陈逊被抓到没有。

　　山上火势渐盛，逃跑的官兵成群结队，扔掉的火把点燃更多地方，刚到山脚下，梁秀被几名军官拦下。

　　“大人，不要进山，危险！”

　　“人呢？人犯呢？”梁秀只关心一件事。

　　没人回答。

　　“继续搜山，不准停下！”梁秀跳下马，一通乱抽，军官们不敢躲避，只得大叫大嚷，命令士兵转身，可是根本没人听命，偶尔有人停下脚步，看一眼火势，再看一眼奔跑的同伴，立刻迈步，就算皇帝亲临，也阻止不了他们逃命。

　　梁秀想要亲自进山，被手下校尉死死拉住。

　　火势漫延，没人能够进去，反而有不少人被困在山上，惨叫声响成一片。

　　梁秀挣扎一会，终于放弃，任凭校尉们将自己抬到马上，失魂落魄地调头。

　　山上的火越来越大，山下的人越来越乱，尚铭见到火起，也是大吃一惊，他带来不少人，排好阵势，强行拦住溃逃的官兵，可是想驱赶他们重回山里却做不到，连锦衣卫也是阳奉阴违，不敢真往山里去。

　　梁秀最怕见厂公，却不得不见，跪地道：“陈逊放火烧山，自己也被困，肯定逃不掉。”

　　与其说这是事实，不如说是梁秀的希望。

　　“人不重要，东西重要……胡桂扬呢？”

　　梁秀回头，没看到那个讨厌的手下，一同消失的还有石桂大、左预。

　　第四百一十四章 送行

　　周围混乱不堪，到处都是逃亡的士兵，石桂大向胡桂扬道：“跟我来。”

　　“去哪？”

　　石桂大纵马驰入荒野中的一条小路，胡桂扬稍一犹豫，拍马跟上去。

　　跑出四五里，远离山火与人群之后，石桂大勒马调头，等胡桂扬追上来，“你有危险。”

　　“梁秀想杀我？”

　　“不只是梁秀，他倒是一直想除掉你，可是没有这个权力。是尚厂公和李孜省。”

　　“不意外。”胡桂扬笑道。

　　“最早的时候，是汪厂公保护你，后来是东宫，如今汪厂公离京，东宫受限，你已经没有保护者。”

　　“东宫发生什么了？”

　　“咱们再走远一些，得找个合适的藏身之所。”

　　石桂大驱马跑出一段路，发现身后没有声音，只得又回来，惊异地说：“你不相信我？”

　　胡桂扬留在原地没动，笑道：“恰恰相反，我怕连累你。”

　　“你连累过的人还少吗？”

　　“不同，被我连累的人要么是敌人，要么是朋友——这么说来，当我的朋友确实挺倒霉，怪不得袁茂、樊大坚总是一脸苦相——总之，你算哪一种？”

　　石桂大想了一会，“我欠你的。”

　　“欠我什么？”

　　“至少在天坛丹穴里，你救我一命，让我立过一功，给太子留下很深印象。我调回锦衣卫赋闲，其实是等待以后的重用。所以我帮你一是为了偿还人情，二是为了东宫。这样可以了吗？”

　　“你家中尚有妻儿。”

　　“等你安全之后，我回锦衣卫，声称被你劫持，大不了受罚，不至于死罪，更不会连累家人。”

　　胡桂扬回头望了一眼，“其实我没想逃跑……”

　　“回去就是送死，尚铭和李孜省已经定下计策。”

　　“好吧。你认路？”

　　“不认，但我知道如何躲开东厂校尉。”

　　石桂大再次上路，胡桂扬跟在后面。

　　天亮时，两人停下休息，石桂大将自己携带的水和食物分出一部分，“前方有人烟，吃饱之后我去问路。”

　　“好。”

　　两人坐在树下默默地吃东西，石桂大很快起身，“在这里等我。”

　　胡桂扬点点头，看着石桂大步行走远，继续啃干粮，吃完之后背靠大树，打算小憩一会，天有些冷，可他仍觉得自己能睡着。

　　身后传来一声极轻微的响动，胡桂扬立刻翻身而起，确信附近藏着一个人，“哪位朋友跟我开玩笑？”

　　左预从树后慢慢走出来。

　　胡桂扬拱手笑道：“恭喜，你也逃出来了，不打算戴罪立功？”

　　“你就是我的功劳。你要去哪？”

　　“我要去——见个人？”胡桂扬不太确定地说，好像这不是他自己的决定。

　　“何三尘，果然没错，你知道自己抢不到神玉，所以要去找何三尘，只需从她那里问出吸取神力的法门，你又能回到京城，保持不败之地。聪明。”

　　“听你这么一说，我确实挺聪明。你呢？也一样聪明吗？”

　　左预笑了一声，说出手就出手。

　　两人都没有兵器，空手相搏，几招下来，胡桂扬落于下风，暗自后悔练功太不用心，恢复得太晚，白白浪费两年多时间，一遇到左预就无法招架。

　　“等等。”胡桂扬连退几步，“你也想要法门，对不对？我带你去见何三尘，总比你扛着我要方便吧。”

　　“算你识相。”左预放下拳头。

　　“咱们也算老相识了，你应该知道，我这人一向好说话……”胡桂扬突然转身就跑，他现在要找的人不是何三姐儿，而是去前面问路的石桂大。

　　对这一招，左预没有特别意外，冷笑一声，迈步追赶。

　　荒野中只有崎岖曲折的小路，胡桂扬跑出没多远，被地上的坑洼绊了一跤，别无选择，只得翻身再战。

　　不过十招，胡桂扬被一脚踹倒，左预扑上来，双手扼住胡桂扬的脖子，“老老实实带我去见何三尘，用你的命换法门，从此你们二人双宿双飞，岂不甚好？解药你不用担心，我会从灵济宫要来……”

　　左预突然闭嘴，目光一呆，片刻之后，向前倒下。

　　胡桂扬力气还在，急忙伸手一推，让左预往一边倾倒，同时摆脱脖子上的手掌。

　　石桂大握着滴血的刀，“还好我回来得及时。”

　　胡桂扬爬起来，揉揉脖子，“我脖子上的伤没法好了。”上前踢了一脚，“你真把他杀死啦！”

　　“你不想他死？”石桂大收起刀。

　　胡桂扬叹息一声，“左百户，不是我虚情假意，是你死得的确有些不值，神力真有那么好吗？值得你抛家舍业，甚至丢掉性命？”

　　死人不会回答。

　　石桂大道：“走吧，十里以外有座小镇，可以买些补给，然后走官道去江南，只是不能走水路。”

　　胡桂扬看向石桂大，脸上露出微笑，“你也想见何三尘？”

　　石桂大镇定地回视，“你还是不肯相信我。”

　　胡桂扬瞥一眼地上的尸体，“神玉的诱惑太强，我连自己都很难相信。”

　　“你是对的。”

　　“嗯？”

　　“我奉命取得你的信任，跟你一块去见何三尘。”

　　“尚铭和李孜省的主意？”

　　“主要是尚铭。”

　　“我说我真找不到何三尘，你相信吗？”

　　石桂大想了一会，“就算你能找到，也不会带我去。我向他们两人解释过，可他们不信。”

　　“你打算怎么办？”

　　“送你一程，两天之后我会调头回京，向尚铭、李孜省请罪，说你太狡猾，一直不相信我，偷走我的兵器和马匹。”

　　“能不能偷走一点银子？”

　　“可以，有一百余两，你都‘偷走’，我找个驿站，借用那里的马回京。”

　　“何必等两天？我现在就能‘偷’。”

　　“至少两天，我不想显得太无能。”

　　胡桂扬笑道：“不管怎样，你将那两人彻底得罪了。”

　　“嗯，先赶路吧。”石桂大去牵马。

　　胡桂扬低头看着左预，喃喃道：“这就是你剩下的唯一用处吧。”

　　尸体留在路上，交给地方处理，两人骑马赶路，果然在十余里以外找到一座小镇，买些食物，换下官服，继续赶路。

　　两天之后，石桂大坚持再送一天，次日下午，在一处岔路口，石桂大将东西都交给胡桂扬，“你找个集市将马匹卖掉，从此不能再用锦衣校尉的身份。就此别过，怕是后会无期，就不提以后的事情了。”

　　“难说。”胡桂扬笑道，掏出几块碎银，“你身上也得留点。”

　　石桂大摇头，“装就装像一点，进入驿站之前，我还得将衣服扯烂。你走你的，我走我的，无非是丢官，我受得了，若能等到太子登基，或许我还有出头之日。”

　　“我不知道说什么才好。”

　　“那就别说。”石桂大拱手，选择东去的岔路。

　　“远离神玉！”胡桂扬大声道，终于想出一句话。

　　石桂大头也不回地挥挥手。

　　胡桂扬牵着两匹马步行一阵，看到路边有茶棚，进去休息一会。

　　茶水没什么味道，只能用来解渴，主人却极热情，看客人牵的是官马，一个劲儿的奉承，问东问西。

　　“你们这里倒是不冷。”胡桂扬随口道。

　　“还没到时候，下场雪就冷得受不了。”

　　“此地也会下雪？”

　　“当然，得去江南才很少下雪，想要完全看不到雪，就得往更南的地方去了。”

　　“你去过？”

　　茶主笑着摇头，“没那个机会，祖居此地，从未离开过。听说南方四季如春，各式鲜花从年初盛开到年尾，瓜果能当饭吃。官爷是要去哪里赴任？”

　　“杭州吧。”

　　“好地方，上有天堂，下有苏杭。”

　　胡桂扬喝过茶，付钱告辞，只觉得越往南行，暖风越是明显，心情也越发舒畅。

　　另一条路上，石桂大傍晚时找到一家驿站，没有扯破衣裳，直接进去，拿出腰牌，亮明锦衣百户的身份，要求调用马匹。

　　对驿站来说，锦衣百户是个大官儿，驿丞急忙造文批马，同时通知地方官员。

　　次日一早，石桂大出发的时候，好几位官吏过来送行，百般讨好，打听他这是要查谁的案子，确认只是路过之后，才如释重负。

　　石桂大一路北上，回到京城时，身上的银子反而更多了。

　　进城之后他没有回家，直接去东厂面见厂公尚铭。

　　一直等到傍晚，尚铭才从别处回来，见到石桂大十分意外，“你么快？一个人回来的？”

　　“是，下官一人回来。”

　　尚铭满脸疑惑，“我派去接应你的人呢？”

　　“我走另一条路，没跟他们汇合。”

　　尚铭脸色渐渐阴沉下来，“见到何三尘了？”

　　石桂大摇头，“下官无能，没有取得胡桂扬的信任，被他甩掉，遍寻无着，只得回京请罪。”

　　“我看到左预的尸体了。”

　　“没用，胡桂扬此人极为多疑，他假装相信我，趁我不备，逃之夭夭。”

　　尚铭脸色阴沉得要滴出水来，“李仙长说你有上进之心，是个值得信任的可用之才，看来他是错的。”

　　石桂大跪在地上，“下官知罪，请厂公责罚。”

　　“你以为这是小罪，挨顿板子、罚几个月俸禄就没事了？”

　　“下官无此奢望，但是下官以为神玉在手，何三尘早晚会找上门来……”

　　“你还不知道？”

　　“什么？”

　　“陈逊被烧死在山里，但是身上没有神玉，只有一枚普通金丹。”

　　石桂大呆住了。

　　“东厂没能找回神玉，拜你所赐，也失去了胡桂扬与何三尘的下落。石桂大，你不是无能，你是有意放人。你想要责罚？好，我给你责罚。来人，将他拖下去，问明口供。”

　　两名校尉立刻过来拖人，尚铭站起身，“或许我不能立刻杀你，但是只要我还在东厂，你别想离开大牢。至于胡桂扬，还好我另有信赖之人可以托付，他逃不掉。”

　　石桂大没有反抗，也没有辩解，只是喃喃道：“神玉不在陈逊身上，会在哪？”

　　尚铭挥下手，校尉将石桂大带走。

　　数日之后，京城下了第一场雪，不大，连地面都没铺满，午时过后，一队锦衣卫疾驰进城，直奔东厂。

　　梁秀虽然常受责骂，但他才是尚铭真正信赖之人，他带队追踪石、胡二人的踪迹，终于回来。

　　“没、没找到，胡桂扬卖掉马匹，就此下落不明。我们一直追到江边……”

　　尚铭终于大怒，神玉与何三尘皆无下落，他必须尽快找个人顶罪。

　　第四百一十五章 回家

　　胡桂扬掏出两块碎银和一把铜钱，放进破碗里，对冬日里瑟瑟发抖的乞丐说：“这是我最后一点钱，应该是用不到了，你拿去买件……”

　　乞丐这辈子第一次遇到如此大方的施舍者，发了一会呆，突然伸出双手，从碗里抓起银钱，起身就跑，连要饭的碗都不要了，生怕对方反悔。

　　只说半截话的胡桂扬也发会呆，笑道：“嗯，没错，我的确回到京城了。”

　　他的确又回到京城，风尘仆仆，没有马匹和行李，连钱也都施舍干净，一身轻松。

　　前面不远就是熟悉的观音寺胡同，茶馆仍在，但是换了掌柜与伙计，对面的石家大门紧闭，显得比从前要冷清许多。

　　赵宅倒是没有变化，胡桂扬一进前院，大饼就飞奔过来求摸头，既不冷淡，也不过分热情，好像主人天天回家似的。

　　“才一个月吧，我瘦了，你胖了。”胡桂扬轻摸狗头，心生感慨。

　　一名正在打扫院子的仆人拿着扫帚走来，疑惑地问：“你是我家主人的朋友？”

　　胡桂扬也有些含糊，“这家的主人是哪位？”