“好像是经常给胡校尉办事的那两位。”

　　两人跑近，果然是蒋二皮、郑三浑，脸上堆笑，一个劲儿地点头哈腰。

　　“年节早就过完啦。”樊大坚道。

　　“什么时候遇到樊爷，都跟过年一样。”蒋二皮会说话，“我们哥俩专程来找樊爷……”

　　“借钱？没有。找胡桂扬去，他才是你俩的主子，我不是。”樊大坚挥手逐客。

　　蒋二皮笑道：“不是借钱，是来送钱。”

　　听到“送钱”两字，樊大坚稍稍心动，“瞧瞧你们身上连二两棉花都没有，还给我送钱？胡桂扬这么小气，不给你俩工钱买套棉袍吗？”

　　郑三浑冻得脸颊通红，笑起来像是裂开的苹果，“有棉衣，前天当给……”

　　“借给朋友了，穷朋友，看他们可怜，我俩解衣相赠。”蒋二皮夺过话头，“这天真冷，咱们就在街上说话？”

　　袁茂请三人回家，酒菜还剩半桌，蒋、郑不拿自己当外人，立刻热酒、热菜，也不入座，站着服侍袁爷、樊爷，忙碌的间隙，没耽误自己吃喝。

　　等到半饱之后，两人终于说起正事。

　　“两位爷在这逍遥，本司胡同的人都快急死了，到处找樊爷呢。”

　　“找我干嘛？乌鹊胡同那边已经同意，三月以后不再提供满壶春，城里城外的春院在那之后公平相争，百花齐放。”

　　“对，樊爷的确说过，可是有人去乌鹊胡同打听过，据说没有这回事，所以他们有点着急……”

　　“呸，去乌鹊胡同能打听出来什么？我直接与宫里谈判，那边将会断供满壶春，乌鹊胡同也不知情。”

　　“哦，原来如此，樊爷什么时候去跟本司胡同解释……”

　　“不解释。”樊大坚断然拒绝，“信就信，不信就不信，该出的钱一文不能少，三月之后事若不成，我原样奉还，登门道歉。”

　　蒋、郑两人同时竖起大拇指，“一看樊爷就是信心十足，让本司胡同的那些家伙胡思乱想去吧，不用管他们。”

　　两人抢紧吃喝，显然饿极。

　　樊大坚寻思一会，“你俩回去，替我转告……”

　　郑三浑嘴里嚼着食物，摇头道：“我们不回去，马上就要出城，再晚就来不及了。”

　　“天就要黑了，出城干嘛？又要去赌？”话一说完，樊大坚觉得此事与己无关，改口道：“祝你俩手气大顺，至少赢两件棉袍，快走吧，要不然真来不及出城了。”

　　两人的确有点着急，拣大块的肉各抓两把，随即告辞，蒋二皮笑道：“这顿不白吃，等我俩发达了，一定回请。”

　　“等你俩发达，我俩早就入土了吧。”樊大坚从怀里摸出一把铜钱，“今天我心情好，赏点赌本儿，悠着点，别几把就给输光。”

　　郑三浑嘴慢，手却快，将两块肉塞到怀里，双手接过铜钱，笑道：“樊爷大方，我们哥俩儿入土，樊爷也不会。其实我俩今晚真不是赌钱，是去入会，今天是最后一天，再晚就来不及了。”

　　“入会？入什么会？”樊大坚吃了一惊。

　　“神仆会，今晚之前入会算第一批弟子，过了今晚就是第二批，地位要低一级……真得走了，城门一关，机会就没了。”蒋二皮带着郑三浑往外跑。

　　“神仆会是哪一派？”袁茂迷惑不解。

　　“这个我还真听说过，胡桂扬不是让我打听京城内外新近出现的祭仪嘛，有人对我提起过神仆会，并非名门正派，与佛道无关，是一群将天机船当成神明崇拜的无知百姓。创会者都去过郧阳府，像是沈乾元、张五臣，咱们都认识。”

　　袁茂恍然大悟，突然起身追出去，樊大坚愣了一会，紧忙追赶，“神仆会里没几个人，胡桂扬早知道……”

　　袁茂来不及解释，加快脚步，撵上蒋、郑两人，“等会。”

　　两人一边走一边争抢铜钱，闻声止步，“袁爷有何赏赐……有何吩咐？”

　　“你俩怎么突然想要入会？”

　　“当第一批弟子，以后就能坐享荣华富贵啦。”

　　“谁给你们许诺的荣华富贵？”

　　两人一脸茫然，蒋二皮回道：“他们都这么说。”

　　“他们是谁？”袁茂追问。

　　“他们……都是乞丐。”

　　樊大坚赶到，“乞丐？一群乞丐许诺荣华富贵，你俩居然也信？”

　　蒋二皮笑道：“碰碰运气呗，反正也不用付出什么，而且这群乞丐与众不同。”

　　郑三浑抢道：“下面没把儿，是一群阉人，据说许多人在宫里有亲戚，他们说的荣华富贵，总有几分真实吧？”

　　袁茂与樊大坚互视一眼，异口同声地说：“我们也去。”

　　蒋二皮不在乎多两位同伴，“一块去吧，互相有个照应，就有一点不妥。”

　　“怎么不妥？”

　　“两位爷穿得太好，那群乞丐说了，入会要先舍后得，想当神仆，先当穷人，所以……”

　　“出城再说，到时候我俩将棉衣扔掉不就得了。”

　　“扔掉可惜，撕几个口子就行，身上的钱别带太多。”蒋二皮唠叨一些规矩，四人一同出城。

　　樊大坚在路上小声道：“神仆会与赵宅异人能有瓜葛？”

　　“去看过才知道，闲着也是闲着。”

　　樊大坚深以为然地点头。

　　四人赶在天黑前出城，一路前往乌鹊胡同，据说入会地点位于离胡同不远的一座小庙里。

　　小庙周围果然聚集大批乞丐与穷人，有人想入会，就被带到庙里磕头，然后记名在册，蒋、郑用真名，袁、樊给的却是假名。

　　主事者是一名老阉丐，对所有入会者都要说几句，“你们算是赶上了，神船即将指定一位人间主宰，提前信者皆得回报，此后再信的人就只能居于你们之下。”

　　第三百四十七章 两种说法

　　小谭不请自入，坐到桌前，对着茶壶发呆，好像这里是他的房间。

　　真正的房主胡桂扬并不理他，坐在床上，轻轻哼着小曲。

　　“皇帝来了。”小谭终于开口。

　　“嗯。”

　　“今晚就要运功，四十九名异人将减少到二十五名，再过几天，只剩五位。”

　　“总算要结束了。”胡桂扬打个大大的哈欠，若是没有外人，他真想倒在床上。

　　“我已经感觉到神力在消退。”

　　“跟江东侠描述得一样，像是透过门缝吹进来的寒风。”胡桂扬也感觉到了。

　　小谭抬起来，话题一转，“李刑天对你说了什么？”

　　“还能是什么？念诗呗。”

　　“我要听具体内容，每一句。”

　　胡桂扬笑道：“难为我了，好像有一句是‘蝼蚁不知天高地厚’……”

　　“不是诗，是他说过的每一句话。”

　　“更难为我了，总之他看破你们的计划，要找主谋，就这么回事。”

　　小谭目光冰冷得不像是十几岁少年。

　　“我说过会保密，李刑天若是从我这里得到答案，早就向你动手，还会等到现在？”

　　小谭神色稍缓，“我必须问个清楚，以防受到暗算。”

　　“暗算可不是李刑天的风格。说句实话，你们的计划好像不太成功，前院那两位早已看破，没有大打出手的迹象。”

　　“嘿，别急。”小谭起身，走到胡桂扬面前，“抱歉。”

　　“虽然不知道你为什么道歉，但我原谅你。”胡桂扬也站起身，比小谭高半头，向他微笑。

　　“我必须听实话。”

　　不等胡桂扬开口，小谭突然抓住胡桂扬的左手脉门，逐渐增加力量。

　　“原来是要下狠手，这个可不容易原谅……”胡桂扬一开始还能对抗，甚至笑着调侃两句，很快就感到胸闷气短，明明被握住的是手腕，胸口却如压大石，再没余力开口。

　　“太子丹说了，异人杀死异人不算违规，所以你最好对我说实话，李刑天到底有没有提到过我？”

　　胡桂扬平时随和，不喜与人竞争，可是到了退无可退的时候，他却是个倔脾气，无论如何不愿屈服，一边运功对抗，一边回视小谭，努力挤出一丝微笑。

　　他的笑容向来不合时宜，这一回尤其惹人厌恶，扭曲的微笑在小谭看来满是嘲讽与挑衅。

　　“实话，我只要一句实话！”小谭怒道，手上加力，“为什么你非要逼我杀人？”

　　气血骤然上涌，胡桂扬像是被水淹没，不只呼吸困难，眼前也是白茫茫一片。

　　白光突然消失，胡桂扬又能喘息了，急忙深吸一大口。

　　对面的小谭像是没事人一样，“看来你没撒谎，李刑天还没有怀疑到我。”

　　“但我不想再为你保密了。”胡桂扬道，想笑，却笑不出来。

　　“我刚刚饶你一命，你就这么报答我？”小谭脸上再显怒容。

　　李刑天只是像个孩子，小谭却真的是一个孩子。

　　胡桂扬心中的恼怒突然消散，终于能够笑一下，“好吧，再多保密一个晚上，明天早晨你若是凡人，我躺下睡觉，就当事情没发生过，可你若是异人，我就不再保密，无论谁问，我都会向他说出实话。”

　　小谭一愣，“我是异人你反而不怕？”

　　“天天跟异人待在一起，有点害怕也早消失了。”

　　“我现在就杀……”小谭又抬起手，却没来得及出招。

　　房门砰地打开，有人走进来，打量两人，“你俩在干嘛？”

　　胡桂扬神情坦然，小谭却是大惊失色。

　　进来的人是李刑天。

　　“我俩在打赌，看我能不能熬过今晚。”

　　“熬过怎样？没熬过又怎样？”

　　“我若是没熬过，那就算了，我若是熬过，小谭要叫我一声‘爸爸’。”

　　小谭一愣，李刑天也是一愣，随即大笑，“哈哈，有趣，当众叫吗？”

　　“应该是吧，你说呢，小谭？”

　　“嗯。”一到李刑天面前，小谭又变回原来的样子，唯唯诺诺，紧张得手足无措。

　　“到时候一定要叫上我。”李刑天越发感兴趣。

　　“当然。”

　　“干脆算我一个，赌我能不能熬过……”

　　胡桂扬摇头，“你肯定能熬过，赌起来没意思，只有我这种实力最弱的异人，才值得一赌。”

　　“也对。那我也要加入，但是与小谭相反，我赌你肯定能熬过今晚，你若是变成凡人，我才叫你‘爸爸’，否则的话你叫我‘爸爸’。”

　　“那你岂不是成了小谭的爷爷？”

　　“哈哈，这样更有趣。”

　　“不跟你赌。”胡桂扬拒绝。

　　“为什么？”

　　“你比我厉害太多，所以我不愿意跟你赌。”

　　李刑天拧眉想了一会，居然接受这个理由，“好吧，明天我就看个结果好了。跟我走。”

　　“去哪？”

　　“既然知道我比你厉害得多，还敢问东问西？”

　　胡桂扬走向李刑天，“对了，我若是遇到意外，这场赌局就算作废，谁也不用喊谁‘爸爸’。”

　　“你怎么会遇到意外？谁敢让你意外？”李刑天高声道。

　　“有备无患。”胡桂扬笑道，当先出屋。

　　李刑天跟出来，指向东跨院，走出几步之后小声道：“我知道谁是主谋了。”

　　“哦？”胡桂扬有些吃惊，没想到李刑天能有如此锐利的目光。

　　“关木通。”

　　“老叫花子？”胡桂扬更吃惊了，据他所知，小谭在选同伙的时候，最先排除的异人就是关木通。

　　“对，江湖异人挨个去挑拨离间，只有你、罗氏、关木通没参与，其中关木通最狡诈，所以最为可疑。”

　　“那也只是可疑而已，你打算怎么办？”

　　“过了今晚再说，对凡人，我网开一面，对异人，哼哼。”

　　胡桂扬好奇地问：“你与太子丹究竟谁更厉害一些？你俩交过手吗？”

　　“干嘛，你也想挑拨离间？”

　　“纯属好奇。”

　　说话间两人走到东跨院门口，院门却是关闭的，“院里住的是女子，咱们这时来拜访不太合适吧？”

　　“罗氏和梅娘子已经搬出去了。”李刑天轻轻敲门。

　　“那这里住的是……”

　　李刑天点头，“从前的身份并不重要，如今都是异人，今晚一块碰运气。”

　　院门打开，出来的是一名老太监，向两人点下头，侧身让开。

　　胡桂扬刚要迈步，李刑天伸手抓住他的胳膊，极为认真地说：“我更厉害一些，太子丹用剑，我只空手，所以我更厉害一些。”

　　“明白。”

　　李刑天这才松手放行，没有跟着进入跨院。

　　跨院的几间房里都点着灯，胡桂扬不知该去哪间，身后老太监关上门，轻声道：“胡校尉这边请。”

　　能与皇帝同行的太监自然不简单，胡桂扬不认得此人，向他笑笑，跟随其后，进入边上的一间房里。

　　这里曾是梅氏夫妇的住处，原有的物品都被搬走，只剩一床、一桌、一椅、一灯，别无它物。

　　灯下坐着那名年轻人，脸色仍与从前一样虚弱，身穿便衣，全身上下看不出半点天子气象。

　　“退、退下吧。”他说话也与从前一样，有些结巴。

　　胡桂扬不知说的是谁，回头看去，老太监已经跪在地上，莫名地显得很激动，似乎要哭谏一番，“陛下……”

　　“在这里我只是异、异人。”

　　老太监重重地磕了几个头，这才起身退下，将房门关闭。

　　胡桂扬莫名其妙，呆了一会转过身，突然想到自己应该跪拜，可是又觉得没有必要，“只是异人？”

　　“嗯。”

　　“怎么称呼？”

　　皇帝露出疲惫的微笑，“愿意的话，可以叫我……‘朱老爷’。”

　　“不像‘老爷’，更像‘神仙’。”

　　“呵呵，你、你会说话，在郧阳……”皇帝越是努力，越吐不出“府”字。

　　“在郧阳我一无所知，全凭乱打乱撞。”

　　皇帝微笑点头，“东西还、还在吗？”

　　胡桂扬从怀中取出玉佩，上前轻轻放在桌上，这是公主托花大娘子送给他的。

　　“嗯，你很聪明，居然想到让九公主进宫。”皇帝的结巴时好时坏，心情好的时候，也能一说到底。

　　“还是乱打乱撞。”胡桂扬笑道，屋里只有一张椅子，他无处可坐，但也不肯跪下，就当皇帝是普通异人。

　　皇帝根本没想过要多准备一张椅子或是凳子，对是否跪拜也不在意，伸手拿起玉佩，凝视良久，缓缓道：“世上……真有长生吗？”

　　“我是百户赵瑛的义子，我们家的人都不相信长生。”想起已然信神的石桂大，胡桂扬改口道：“我没变过。”

　　“可是……可是……你见过、见过神、神船……”皇帝的结巴变得严重起来。

　　“见过，可船上的人会死，所以留下僬侥人墓，飞升时需要外力，所以动用十万凡人。强大并不是神，天机船如此，异人也如此。”

　　皇帝或是不想争辩，或是无法争辩，沉默良久，将白色玉佩放回原处，“别人的说法……跟你都不一样。”

　　“鬼神背后总是贪婪，那些人有求于陛下。”

　　皇帝没注意到这一声“陛下”，微笑道：“你无求于我？”

　　“我所求甚少，一名锦衣校尉就能满足。”

　　皇帝脸上的微笑渐渐消失，指指玉佩，示意胡桂扬拿回去，“我不为自己而求长生，我为列祖列宗、大明天下而求长生。”

　　胡桂扬总算管住自己的嘴巴，没有胡乱说话，但是憋得脸上笑容很古怪。

　　“两种说法，我都给……都给机会。”

　　“嗯？”胡桂扬没听懂。

　　“你要救下太子。”

　　“可我不知道太子在哪，太子丹……张慨……”

　　“太子在……阉丐手中，他们已经到了、到了城外。”

　　第三百四十八章 队伍

　　太子丹走进来，轻声道：“是时候了。”

　　皇帝稍稍挺直腰身，刹那间显出几分威严。

　　胡桂扬却是一肚子困惑，皇帝既然知道太子的下落，为何不早早派兵搭救，非要托付给一名锦衣校尉？托付之后连张纸片都不给，胡桂扬甚至没办法向外人证明自己是奉旨行事。