潘成一惊，外殿传来禁军重靴行进的声音。

　　“送知府大人出殿。”燕帝语气平静，“知府大人远道而来，当重礼相对。”

　　沈度绷紧的脊背缓缓松了下来：“谢陛下厚爱。”

　　“交一份赈灾详策给内阁，立刻滚回去把宁州府那点烂摊子收拾完。给你两个月，之后回京到户部入职。”

　　沈度一愣：“陛下，臣刚升任知府不过一月，这不合吏部规矩。”

　　“你方才不是说吏部条例有缺陷？有识之人，该破格录用就破格录用，该破格升迁，也不能囿于陈规。沈度，当年殿试，别人答八股你敢答时事，这道理如今要朕来教你？”

　　沈度想到宋宜对于回京的态度，微微迟疑了一瞬，随后顺从地叩首谢恩。

　　燕帝冷笑了声：“先别急着谢，你今日敢夸下海口，日后户部亏空若是填不上，朕要你以命谢罪。”

　　沈度看他一眼。

　　“如今定阳王也没什么可以掣肘朕的东西了，待他回京，虎符也该还给朕了。”燕帝意味深长地说完这话，向候在一侧的禁军示意，“请大人出去。”

　　沈度出了殿，方才脊背上的寒意缓缓消下去，可被外头的毒辣日头一晒，又觉得浑身燥热起来。冷热相间，骨髓阵痛，竟是已在鬼门关前走了一遭。

　　但他到底是赌对了，今上最初毕竟是个明君，这股劲到如今虽已不剩多少，但除了对朝臣的多疑与多疑之下的狠毒，可取之处依然有。

　　他往东宫方向去，刚报上姓名，小黄门立即请了他进去：“殿下等着大人呢。”

　　沈度入殿，刘昶先一步道：“孤还真是没想到，父皇到底青睐你哪点？户部？沈度，你若当真去了，可就当真和孤成敌人了。”

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　　沈度默了默：“圣命难违，也不是臣主动请的旨。”

　　“这是非你所愿的意思？”

　　沈度态度变得不客气起来：“无事不登三宝殿，臣就不客套了。臣今日来，是想请殿下借点赈灾银给臣用用。”

　　“沈度你没糊涂吧？”刘昶被气笑了，“赈灾银该去找户部要，来找孤，你怕是该讲官吏条例重新读一遍了。不过你若找户部要了这笔银子，日后回京，怕是也不会受同僚待见吧。”

　　“是，”沈度同他行了半礼，“所以这笔银子还是来找殿下要的比较好。”

　　刘昶这下是真的笑得说不出话来，憋了半晌，倒是忘了方才的不豫：“首先，赈灾钱粮户部负责；其次，你方才亲耳听到了，孤如今无权在手，有事找内阁和司礼监去。”

　　沈度默了一会儿，道：“去了也没用，户部没钱，尚书乌纱帽都快被摘了。不过户部里头的蛀虫不知又有多少是殿下强行塞进去的？”

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　　“你！”刘昶气得说不出话。

　　“殿下，当日在北郡，臣为殿下送了份大礼。”

　　刘昶心下一凛，眼神狠厉起来，但怀疑沈度知道的程度，没有先出声，以免授人把柄。

　　沈度故意停了好一会，才道：“几十支火箭，炸掉殿下上千人和一堆和可换银山的弹药，殿下想必早恨不得将臣剁成肉渣喂狗了，可还没办法对臣下手，这才让臣去了灾情最重的宁州。可让臣去宁州，也难消殿下心头之恨不说，殿下也早该想到，这事最后要么是臣赈灾不力被赏一把虎头铡，要么就是臣拼个鱼死网破，也要将这银粮要下来。”

　　刘昶点了点头，算是承认：“一个小官也敢捏着孤七寸好几次，如今还敢明面上爬到孤头上撒野了。回地方的路上，知府大人可务必好生小心。”

　　“殿下不会如此愚昧，今日圣上才问过臣有无殿下把柄，殿下不妨猜猜这是什么意思？”沈度冲他拱了拱手，“臣手里便是没有东西，殿下如今也不敢如此行事。更何况，臣今日敢来，还是有把握能活着回到宁州府的。”

　　刘昶似是觉得有些好笑，“沈度，孤真是后悔没早几年留意到你这颗钉子，没能一早将事情做得干干净净。不光被人捏着七寸，还折了一个人。”

　　听他说起宋宜，沈度态度更加强硬：“殿下只管说给不给吧？宁州府灾情最重，再拖下去，饿殍无数不说，臣这项上人头也保不住，臣就只能使些上不得台面的手段了。”

　　“孤手头也紧。”

　　“殿下。”沈度只唤他一声，多的话一句也不肯多说。

　　刘昶默了好一会，忽然问：“怎么看出来的？”

　　“夷狄火|药往南方运，一路关卡众多，必要确保能畅行无阻才敢继续做这生意。能有如此大权力的，自然只有殿下。”沈度忽然低笑了声，“其实陛下心里跟明镜似的，今日随口一说，就戳中殿下痛脚了吧？北衙兵力完全无法和七大相抗衡，若是日后形势有变，光靠一个北衙，殿下自然无完全把握。定阳王归乡，殿下以为削藩之事短短几年间不会再重新提起，妄图和藩王联合，为日后做准备。

　　藩王也不傻，就算日后殿下登位，等形势稳定之后，也必然要重提削藩之事过河拆桥。硫磺稀缺，弹药这东西，哪怕七大营也供应不足，所以常常还是靠死战……若是藩王有了这玩意儿，日后想必容易许多。殿下先给藩王上供的银子，又通过黑市火|药翻上数倍回到殿下手中，吏部又将朝中地方几近一半的官位都卖出去了，殿下如今告诉臣，您手头紧？

　　如今削藩将毕，殿下之前在藩王身上花的钱都打了水漂，现下自然要寻新的倚靠，开销想必更大，所以若说七府救不过来，臣信。但其余六府不需要银子，臣也不逼殿下，可宁州府没有，所有饥民必死无疑。殿下别搬起石头砸自己的脚，赈灾不力，殿下的位置可就真保不住了。”

　　刘昶从齿缝中挤出两个字：“沈度。”

　　“殿下知道，臣做事，一如当日端王之事，必然会有实据，更会留有后手。”沈度态度傲慢得紧，“殿下若不拨这笔银子，或者臣没命回到宁州府，陛下立刻就会通过某些渠道得知，户部派出去的军粮军饷，以及七大营的死伤人数……都因着殿下的黑市火|药而数目倍增。”

　　刘昶：“要多少？”

　　沈度报了个数字，刘昶怒不可遏地在他膝上猛踹了一脚，他身形微微动了动，没出声，刘昶忽然问：“沈度，你不如对孤投诚？孤当日能容得下宋珏，如今自然也能容得下你。”

　　沈度稍行了半礼，默默退开半步：“臣手中有殿下无数把柄了，且都致命，何必？”

　　刘昶脸色青黑：“你捏着这些东西，又不用，孤倒不明白你到底在想什么。”

　　“殿下眼下未对臣不利，自然不到用时。日后用不用，则看殿下的表现了。更何况，打蛇打七寸，要对付上位者，至少得求一击毙命罢？”

　　刘昶脸色彻底黑成炭：“明日送到，滚。”

　　“殿下不必恼羞成怒，臣能得这些东西，全仗着这些年都是殿下在明臣在暗罢了，否则殿下断不至于如此被动。”

　　沈度告退，走到门口，刘昶忽然叫住他：“沈度，你日后做事可得仔细点，若要是被孤抓到什么把柄，孤必让你后悔今日说的话。”

　　“谢殿下教诲，臣日后定当谨慎。”他躬身，“这话也同样送给殿下，若殿下败得太快，臣也觉得无趣。”-

　　沈度将一早备好的赈灾详策交给褚彧明，即刻回宁州招了富商商定细节。待事情基本谈妥，他才回了府衙，转了一圈没见着宋宜身影，唤了问了才知去赈灾处凑热闹了。

　　他到时，宋宜正隐在人群背后给灾民分米和熟食。

　　秋老虎悬在天际，明晃晃的，可她却似不觉热，忙前忙后没个消停。

　　他看了好一会才走近，宋宜见是他回来了，将手头的活交给一旁的人，从人群中退出来。她到沈度面前，冲他笑了笑：“没事吧？”

　　沈度没同她讲其中的波折，只是静静看了她一会，拿帕子替她将鬓角的汗擦净了。

　　宋宜有些不好意思，赶紧拿手背蹭了蹭：“没注意。”

　　“交给官差做就行，你来做什么，不累么？”

　　宋宜摇头，傻呵呵冲他一笑。

　　他一愣，这笑并不牵强，灵芝的事在前，按理她应该笑不出来。她似是知道他所想，轻声道：“没关系的。她这事，意义不一样。”

　　沈度低低“嗯”了声。

　　她笑得并不违心，越过这个话题，答了他方才的问题：“官粮没了，我去找那帮糟老头买了些，正好要叫人运过来，干脆就跟过来看看。说真的，那帮糟老头也太难缠了，我忍不住想叫官差直接揍他们一顿。”

　　沈度被她逗得一笑：“都谈好了，明日赈灾银到，他们开仓，眼下不必心急了。”

　　宋宜“嗯”了声。

　　他从身后拿出一袋莲蓉酥：“昨日买的，脚程慢，也不知还新鲜不。”

　　宋宜讷讷接过来，仰头去看他，小心翼翼地握在手里。

　　他忽然道：“不是让你听话，好生待着，又操这些心。”

　　宋宜很认真地说：“我想帮帮你。你以前不也说，我要是不听话了，你自然会帮我善后的？何况我今天虽然没听话，但也没闯祸啊。”

　　沈度不知想起了什么，忽然笑了笑。

　　宋宜先是没反应过来，随后明白过来他定然是想起了当日他这么说的后半句是——既然劳他善后了，他自然得讨点赏。

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　　她手一僵，见沈度看着她，赶紧将他手甩开，哆哆嗦嗦往马车上一爬，唤车夫赶紧跑了。

　　沈度被她丢下，倒也没生气，反倒是看着疾驰而去的车辇，笑出了声-

　　第二日刘昶的赈灾银一到，富商开仓放粮，各地纷纷仿效行之，随后南方各府征粮北上，竟然当真将这场波及七府的大旱给收服了。中间宋珏来信提过一嘴英国公施压的事，也没细说，想来是被他摆平了，沈度也没怎在意。

　　吏部的调令在孟冬时分到来，沈度有些迟疑地握着那张纸回了后院，不知该怎么给宋宜说。他寻了一圈没寻到人，见书房掌着灯，推门进去，见她一手调药，视线还落在案上的话本子上，一手伸出去翻了个页。

　　他看得发笑，将东西随手往案上一放，接过药碗替她调汁：“有这么好看么？”

　　宋宜抬眼看他，她受不了药的苦味，他便想尽了法子为她调出来一味糖，加进药汁中，恰恰能将苦味盖过去，又不至于影响药效。

　　她目光无意中落在他身前那张纸上，拿起来看了看，道一声：“恭喜啊，翰林院编修到户部侍郎，七品小官到三品大员，五年多了，说长不长，说短也不短，恭喜侍郎大人入阁。”

　　沈度把药碗递给她，她闭着眼一口喝尽了，冲他笑笑，见他还是有些发闷，赶紧起了身：“等我会啊。”

　　她绕到最里边的书架上，寻到一个匣子，将她当日收作聘礼的那枚玉扳指取出，小心翼翼地捧回来，轻轻套回他拇指上：“大人这是终于可以回京了，高兴坏了？”

　　沈度低头看了那玉扳指一眼，又抬眼瞧她，她正掰着手指头数数：“回京之后，先去看看爹，爹月初回京了。然后要去看看大嫂，嫂嫂上月底又添了个小侄女，不过听说小侄女身子不太好，得好好想想备些什么礼。还要让宋珩再去给我买趟莲蓉酥，上次那味道，我想了好些时候，你上次买回来的……嗯，不新鲜了。”

　　沈度目光变了变。

　　宋宜意识到危机，赶紧将那张破纸一扔：“不是，我又说错话了。”

　　沈度两步追上她：“晚了。”