而熊尾城的妖，熊心城的军士也并无能力外援，自家外头还有几只妖虎视眈眈，都不知道熊尾城的使者该怎么囫囵个地回去。

　　程锦朝说，子实回去之后，天衡宗会派来新的驻守弟子，她能解决的便会解决，不能解决的会提请宗门一同解决。

　　而熊尾城的求援，后面也带着协议，因他们见熊背城想要派遣青年人来，敏锐地察觉出了这是目光长远的办法，天衡宗来熊心城驻守的弟子不会断，始终有修真者庇护，背后的好处是不言自明的。于是他们也提前商定了一份送人来学习的计划，只等回去禀告城主。

　　子实速度很快，仙鹤传信来的时候，才过去一天。

　　程锦朝接过玉简，趁着仙鹤，将自己另写的关于熊尾城的情况的玉简交给它，赶在自己之前回去。

　　打开玉简，只有简短的消息：

　　“速归。”

　　亘望厅内，明尘扔下最后一枚玉简，新计划已然显露雏形。熊心城的报告一来，补全了最后一份拼图。只需要再想想还有哪里思虑不周，便可提上日程。

　　程锦朝小跑着进来：“尊者——我回来了！熊尾城——”

　　“我知道，南州诸城情况特殊，我叫人另带了枚铁印去了。”明尘接住话头，示意这事她就别管了，狐狸站定，听候接下来的吩咐。

　　等了片刻，直到明尘面前的玉简渐渐抹平一些。

　　终于说了话。

　　“我听说你对明竹有意，可是真的？”明尘漫不经心，程锦朝抬着头，发觉那灯不知道什么时候离明尘很远，隔了两摞玉简，人藏在暗处，只有一个轮廓，像是审问她。

　　她想了想：“是我和子实说的戏言，他这个碎嘴子，嫌我和明竹说话不带他，便胡乱叫嚷了些话。”

　　“嗯。”明尘把这事揭过去，又道：“你本要在熊心城多驻守些时日，我把你叫回来，是因我有另外的事情要你随我做，并不是你在熊心城做得不好。”

　　程锦朝道：“我明白的。”

　　一来一回，把该交代的话往前放了放。

　　一颗正经的心挡在那颗卑琐挣扎的心前头，把正经事都说过做过处理过，只剩下满腹过了头的妄念，程锦朝站定在亘望厅内，不知为何，明尘永远只在长老集会时才亮着那最辉煌的灯照拂所有人，独自一人时也并不直接暗下去，用一盏灵石灯的微光照着她自己。即便在她那里，黑暗和光明都不存在，却也留着那盏灯——

　　她垂下头，强迫自己不去看。

　　有时候想念也是若即若离的，她在母亲面前时想念明尘，想被责打，真到了明尘面前，心却出奇地平静下来，仿佛那些事都在前头挡着，不处理过就不能把那有些胡闹的自己放出来。

　　半晌，明尘又道：“在熊心城驻守，有什么收获？”

　　她张了张口，整理着内心的词句，微微抬头，看见明尘的轮廓，靠在桌上，似乎歪着头听她。

　　“驻守弟子有三件事要做：庇护，教化，联络。庇护，我不能持铁印，因此做得不好，虽然似乎有些杀妖的本事，能庇护一人一队倒也可以，若是一城，就捉襟见肘。虎妖，我没有把握拿下，他见我嘀咕天衡九变，忽然跑走，我才算是行使好了庇护之责，若他不走，我便会吃力，若拖到那熊妖来，说不定也不能全身而退；

　　“教化，按照宗门的规定，按部就班，倒也没有出错。但有些事，我总觉得在不出错之外，或许能再往上做一步。熊心城城主很看重教化，虽然理由是广撒网地寻些有修真禀赋的人，但做的事，我们或许都能借鉴。熊背城和熊尾城来，也想要听天衡宗教导，却都不约而同地决定将青年人送来。熊心城的学堂却不是这样，从幼童到耄耋老人，都能同在学堂上课，各有考评。也不光是修真的事，识字，读诗，甚至只是学会如何在城主府办理事情都可以学——我虽然不知道哪里有这样的先例，却觉得这样很好；

　　“联络，我认为，除去仙鹤之外，我们该有些更灵巧便捷的法器……”说到一半，她似有所感地看向明尘，意识到明尘点头赞许，便缄口不言，等了片刻，明尘意识到她说完了，撑起身子道：“说得很好。”

　　“做得并不很好。”

　　“不必苛求自己，”明尘从书案后走出来，竹杖抖开，“今日就到这里吧，回去休息。”

　　按理说，这还没有到晚上，明尘做宗主以来没有一日不是熬到深夜的，今天忽然得了空似的，程锦朝急忙跟随在后。

　　也并未直接回洞府去，反而绕了一条远路，去了养育仙鹤的鹤羽亭。

　　云海苍茫一片，无数只仙鹤穿梭在云中，飞身而起，又跌入云中，缠绕着丝丝缕缕的薄雾。那辽阔的云海正中，有一处小小的凉亭，中间站着两个弟子，正施法洒下一些晶亮的淡蓝色东西在云中，仙鹤便追着一头扎进云里，半晌，扑腾着翅膀跃出。

　　程锦朝第一次来这里，目不转睛地望着那漾着天空蔚蓝的云中翩跹起落的仙鹤。

　　明尘道：“我们有许多仙鹤，乘坐的，传信的，也有辅助修炼的……修真的世界纷繁复杂，你我所接触的，不过是其中微不足道的一角。”

　　程锦朝道：“这里很美，头顶是宝石一般的蓝，纯粹透亮，身前漂浮着霞光与云彩，洁净得像是才洗过的棉绒，那些仙鹤优雅大方，尽情舒展翅羽，他们洒下的淡蓝色东西是什么？让这一大片如海一般壮阔的云有一层极美的蓝。”

　　明尘张了张口，听完她的转述，也笑了：“作宗主以前，我也没有来过——只是听说了，那蓝色应该是炼制法宝丹药的灵石碎屑，洒在云中，仙鹤沐浴有灵气的云层，增强体质，洁净羽毛，并增强灵智。”

　　“同是有灵智的活物，它们就不会变成妖呢。”程锦朝感慨。

　　明尘却笑道：“不，它们都是妖，半妖。”

　　程锦朝：“诶？”

　　“只不过天上飞的活物，似乎离大地很远，灵气稀薄，所以太少能成气候了，这些鹤本是凡物，也不知是如何被人驯化，它们也吞噬灵力，灵智却很有限，所需灵力也少，因此只需些残渣就能养这么多——它们也不伤人，因此，也很少有人想到它们的本质也只是妖。”

　　程锦朝不知道明尘为何忽然又说起这些，抿着唇又望向那些仙鹤，心中一动：“阿阮在思考自己的道心么？若是到了最后，这些为人所用的妖也要除去么？”

　　“不能想。”

　　“嗯？”

　　“我如今还要用它们，因此，无需提前思考这些事。”

　　“终有一日还是要面对呀。”

　　“若我下了决心杀你，自然也会下决心杀它们。我只把这一切的问题简单地放在你的身上，便不会思虑过重。”明尘此时坦诚，程锦朝十分想要投桃报李地将内府中的秘密和盘托出，但嘴唇仿佛被粘上了，无法开口，因此，离明尘也忽然远了，那亲近被折损三分，是因她自己的问题，心中便苦闷起来。

　　那金色灵力和血红灵力似乎有所感知，运转得格外快，却又颇为和谐。

　　过会儿，明尘道：“再走走吧，把你做朋友，一直却只给你安排任务，还没有像这般自由地散散步。”

　　心里荡漾着浪花，却又被自己的秘密压住了，她真想把所有的事都坦诚，把自己的秘密全然献给信任自己的阿阮，把心剖开都好，可如今心有余而力不足，把自己包裹起来，面目就变得忧伤。

　　迟缓地走了几步，她低声道：“回去后，请责罚我吧。”

　　“你做了什么？”如今明尘听见这话已经不会面色古怪了。

　　“就是想……想要被责罚。”

　　“我至今还是不能明白，”明尘感慨着摇头，竹杖微微一顿，“我从前喜欢折磨妖，逼妖作恶在我面前，有时能够从中得到某种快意，是杀戮带来的，我后来渐渐改了，因纵容杀意有损道心，克制己身，只在需要时发作，才能使道心洁净。”

　　程锦朝并不能顾不顾得上自己所谓被责罚的这颗心洁净与否，心背叛了她，口舌也背叛了她，想说的说不出，内府中的秘密被她自己掌握，苦恼无从倾诉，她的坦诚打了折扣——她迫切需要全然臣服在明尘杖下，用疼痛短暂地遗忘这一切。

　　只是，她也会听进人的劝告，把明尘的话在心底磋磨剖开吸收了好几遍，才道：“我并非只是享受痛苦，也并非谁来责罚我我都高兴，换句话说，若换了个别人要这样待我，我必定要亮出獠牙狠狠打一架才行。因为是你赐予我的痛苦，赐予？不，是你为我带来的痛苦，是你体察我的这有些难以启齿的需要——是我向你要的，你即便不能理解，即便使你并不那么高兴，却还是为了我而做了。我就因此确认：我，和你是亲近的。”

　　“我待你好，不能证明亲近么？”

　　“能的，但是，因为我们很好，我才能坦然地，无耻地陈明我的妄念——我享受被你责罚的过程。这是，是与别人待我的好完全不同的。”

　　明尘竹杖微微一点，又缓缓迈开步子：“我常以各样理由让自己对你的行为变得合理正当，但都不如你今天所说的更理直气壮。”

　　开诚布公地说起了那几乎不能与外人说的隐秘的痛楚，程锦朝羞愧得几乎看不到明尘——只有自己的双脚在往前迈动，再迈动，视野中偶尔飘过明尘的衣角。

　　那片衣角停下了。

　　双腿，脚尖，面前的石板，远处的云层，依稀掩映在云中的洞府……眼神再拉回，明尘的肩头飘散着她蒙眼的布条，随着发丝被轻柔的微风吹动。

　　“真不害臊。”明尘笑她。

　　视野猛地一晃，又只剩下自己的鞋尖。

　　面颊发烫：“我就是……这样无耻的……狐狸精罢了。只不过……只不过喜欢挨打，怪异了些，总好过那些……那些勾引正道修真者，坏人道行，诱骗人……做，做那种事的坏狐狸。”

　　她猛地捂住了脸。