子时过后，陈景元果然按规矩撤走人手。

　　雨到天明时方歇，楚夫人怕惹麻烦，率众人匆匆回府。

　　到府上，楚怀婵昨夜没歇好，犯了懒想回去再眠会，但被父亲身边的管事拦住：“老爷请您在前院留会儿。”

　　她微微诧异了下，两日后万寿，父亲这会子按理应在外朝筹备万寿事宜，况且等闲无事他也并不会找她，今日这般她刚回来就要留下她说事的做派则更是奇怪。

　　她有些迟疑地看着管事，管事却对楚夫人做了个“请”的手势：“老爷请夫人去趟书房。”

　　她心里忽然有些不安，没来由地想起昨日夜里那个“祸”字。

　　母亲去了很久，回来时双眼通红，她迎上来问情况，父亲这么多年没对母亲红过脸，今日这情景实在是奇怪。但母亲一见到她，拍了拍她手背就开始哭，啜泣声不断，哽咽间一个清晰字都说不出来。

　　楚怀婵无法，只得拿了手帕替她仔细擦了擦眼泪，柔声宽慰：“娘，别哭了。爹要是做得不对，那就给我说啊，我和哥哥都站在你这边。”

　　楚夫人手顿了顿，抬头看了她一眼，眼泪又止不住如泉涌，瞬间不敢再看她，赶紧低下头拭泪：“你父亲找你，去吧。”

　　她愣了愣，乖乖进了书房。

　　楚见濡正在翻她前几日读过的闲书，他平素公务繁忙，等闲没空和女儿交心，今日抽空回来一趟，难得有闲心，随手抽过一本书，问了她几句典故。

　　她嘴上对答如流，心里那股不踏实的感觉却一点点地强起来，奈何寻不到突破口，只得生生憋回胸腔之中，灼得五脏六腑都疼。

　　幼年时期在江浦，白日里母亲手把手地教她诗词字画，父亲每日下值以后就会像现在这样将她和哥哥叫到跟前，事无巨细地问他们功课。

　　她年少聪颖，几乎过目不忘，兄长虽长她年岁，见识远胜于她，书本上的功课却往往比不过她，大部分时候都会输给她。

　　每每这时，父亲就会奖励她一本厚书，若是当真高兴了，则会奖励一本孤本，说女子无才便是德都是假话，貌是花叶，才方是根。

　　父亲说：“当年给你取这个名儿啊，心怀婵娟，女儿家，要有颗七窍玲珑心才行。”

　　她目光落在父亲的幞头上，幞头未能罩严实的鬓角已隐隐见了一丝白，终究是上了年岁，又操了太多心，岁月不饶人。

　　她有些迟疑地唤了声：“爹？”

　　楚见濡回过神来，将书卷随手掩上，目光落在那一摞书上。

　　楚怀婵入京不过两三年，自己院里的藏书比之他的差得远，一般缺了书会差人到他这儿取，若遇孤本，则会亲自过来在他这儿看，看完并不带走，规规矩矩地放回原位。

　　偶尔起了心思，会夹一页便笺在书里，通常就是给他请个安，等他下次在繁杂公务间得了闲、打发时间翻到时，就会会心一笑。

　　最底下那本是他所著的《江浦水利》，当年在江浦任上，他开始著这本书，后来任满升迁，掌应天府事任间终于成书，但也没改这名字。武英殿大学士之名不是白担的，他这书虽以一个小县作名，但放眼天下也能通行之。

　　只是这等书，本不该女儿家来看啊。

　　他翻开这本书册，里头果然夹了几页小便笺，纸是燕子笺，字是卫夫人簪花小楷，是他曾经特地嘱咐她母亲教给她的最为规矩的字体。

　　便笺上只有“请父亲安”四字，随意写下，却又工整端正。

　　他端详了好一会，有些不忍地开了口：“万寿那日，随你母亲入宫。”

　　新皇敬重兄长，先帝驾崩的头三年，都阻了朝臣和大内提万寿的话。去岁宫里开始重新操办万寿，当日她陪着母亲一块入宫贺寿，今年也算驾轻就熟，他原本不必这么特意交代一句。

　　楚见濡抬头看她一眼，他这小女儿是在应天府的烟雨里养大的。后来他辗转各地为官，她那几年身子骨又不大好，他舍不得她受奔波之苦，也就一直将她寄养在外祖家里。

　　江南调里浸淫长大的女儿，肤白貌妍，身子骨里带着一丝别样的软。

　　可他看着她挺直的脊背，忽然觉得，这并不是她的全部。

　　哪怕她是他从前最喜欢的小女儿，他也不曾了解过她。

　　他忽然有些迟疑，但犹豫了下，还是开了口：“万寿过后，万岁爷第一次大选。”

　　她怔愣了下，本朝后妃皆出自民间，不选高官女。她这样的身份，大选本与她无关。

　　楚见濡起身，将便笺夹回书册，再放回书架。他坐回去，一抬头又看到这本实在是碍眼的书，又起身取出来，走到后头，选了列最不常用的书架放了进去。他的声音从书架后传来：“你前几次入宫，万岁爷赞过一句姿仪天成。”

　　“重臣之女入宫，虽不能为妃以上品级，但你这样的才貌，心思也这般通透，入宫也不会……”他迟疑了下，深深吐出一口气来，很肯定地自我安慰道，“必然不会吃亏。”

　　楚怀婵彻底怔住，皇帝虽然刚过而立两年，但比她还是大了翻倍有余。

　　她低头看向鞋尖，方才下马车时不小心溅到了点污渍，当时还不觉得，如今却觉着碍眼，她拢了拢裙摆，将鞋履全部遮了进去。

　　楚见濡仍没从书架后方转到前头来，她向他那边望去，一眼看见他的绯色衣袍下摆。

　　书架缝隙里露出他胸前的锦鸡补子来，这身荣耀加身的官服是他引以为傲的根本，他从寒门出仕，一路如有神助，青云直上。不惑之年以礼部尚书兼东阁大学士入阁，恰逢今上登极，内阁大换血，令他捡了个漏，得赐吏部尚书兼武英殿大学士，补次辅缺。

　　她好半晌才恢复了点神志，试探问：“是爹的意思？”

　　她余光瞥到锦鸡前那本厚厚的礼部条例，她这个曾任礼部尚书的父亲，上掌天子礼节，下管民间礼俗，尊礼崇德，说天下万事不过一个“礼”字。果然，他出了声：“皇帝寿诞，不能再这么素雅，不合礼数，记得穿喜庆点。”

　　他到底没回答她这个问题，只是从书架缝隙里冲她摆摆手：“回去吧。好好收拾收拾，这次进了宫，就不必回来了。”

　　昨夜对上陈景元时，她还想到他曾慨叹——人啊，不能光为利益过活。

　　她在原地站了许久，才恭恭敬敬地跪下，冲掩在书架后的他叩了个头：“谢爹爹多年养育之恩。”

　　她起身出门，余光瞥到熏香烟雾将尽，又折返回来，替他添好香，这才微微屈膝行了个礼，转身出门。

　　母亲在门口等她，见她出来，忙凑上来，她想要听到一句解释，抑或者一句安慰，可她只听到一句“你父亲都和你说清楚了？”

　　她默默推开母亲搭过来的手，径直往自己院里去。

　　楚见濡跟出来，楚夫人夹在中间左右为难，冲他发脾气：“你怎么想的你，你看看，本来好好的，这不是生气了？”

　　“生气有什么用，”楚见濡淡淡叹了口气，“她生在这个家，我锦衣玉食将她养大，从来没让她受过一点苦，到如今……我也不是存心让她去受这个委屈的是不是？”

　　楚夫人双眼通红，他说的其实没错，一朝天子一朝臣，五年前先皇亲征驾崩，随驾的先太子亦不幸遇难。先皇膝下无其他皇嗣，兄终弟及，今上登极，他凭着迅速转舵才能坐上今天这个位子。

　　不像幼帝登基，还需辅臣维持朝纲，中年登极的帝王，历来铁腕。

　　今上虽然是个例外，心性仁慈宽宏，并未清洗旧臣，但到底是旧臣，心底也未必没有芥蒂。

　　他历经两朝，又非勋贵，实在是个很尴尬的境地。

　　“去尘入翰林也好几年了，那头连我的面子都不肯给，如今既不擢升也不外放，听口风像是万岁爷亲自提过一嘴。总不能让他一直这么干耗着，少年人，再耗上几年，心性锐气便全数磨没了。”

　　“可月儿前年才入的京，”楚夫人低下头擦眼泪，“这一入宫，连见一面都难了。”

　　她拭完泪，声音抖得不成样：“再说，我还是舍不得。我这么晚才得了一个女儿，这些年还一直没带在身边，这好不容易才接了回来……高官之女入宫，顶多能封个嫔，如今宫里都是老人，见了谁都得伏低做小，你怎么舍得哟？”

　　“唉，我这不也是不得已嘛，哪推托得掉？”楚见濡摆摆手，长长叹了口气，“这两日多陪陪她吧，该备的东西给她备好。我先去当值了。”

　　楚夫人哭着应下，她并不认同夫君如此行事，可她出自薄宦之家，这些年来，丈夫一路高升，她对他的能力和判断深信不疑，对外全凭他拿主意。再者……今上登极不过五年，虽然年纪大了些，但未曾举办过大选，后宫中只有当年在王府时纳的几位妃子，还算清净。

　　况且，去尘是一直养在膝下的，月儿却是一直寄养在外祖家的……人心哪能没有偏颇呢？

　　更何况，万岁爷要的人，他们同不同意，又怎可能拦得住？

　　她在心底列出了一二三条，安安静静地擦干了眼泪。

　　楚怀婵匆匆回房，时夏跟在身后追，等进门才敢问：“小姐怎么了？”

　　忍了一路的眼泪在这一刻决了堤，成串地往下坠，她刚想拿帕子擦掉，又想起她方才用这帕子替母亲拭过泪，气得随手扔到了地上。

　　时夏忙递过来一块干净的，见她不说，也不敢多问，只好变着法地劝她舒心。

　　她哭了半晌，将眼睛哭到肿成一条缝，才生生忍住了泪意。

　　当日入京时，外祖拖着并不算硬朗的身子亲自送她到渡口，途中路过一座石桥，他带着她看了会烟雨，笑呵呵地说：“你看这石桥，经雨打风吹，方得巍然屹立。人啊，也是一样。”

　　她蹬掉鞋子，抱膝坐在床边，将头枕在膝盖上，静静回想着这一幕，默默将唇咬到破皮。

　　生恩要报，养恩要还。

　　她本没奢求过戏文里的真爱能砸到她头上。

　　但人就这么一辈子，过得好与不好，都是自己的事啊。