张延书以手势挡住他后半句，调目笔直向青田投来，“青田姑娘，老夫近来听了不少闲言碎语，说小婿曾蒙你多年以夜合资供养读书，且为之谋薪米、捐金装，原结有白头之盟，却在得中高魁后负心异志，委你于风尘不顾。倘若确有此事，姑娘不妨直言申冤，几位大人都在这里，一定为姑娘做主。”

　　琴与歌不知几时停歇，单剩得十里荷风、蛙鸣阵阵，在耳畔挥之不去。一道又一道目光向这里射过来，射中青田的脸、青田的心。一刹那，她有彻底崩溃的欲望，乱飞着四肢大哭大喊：“青天大老爷，那薄情的贼子——”声声摧心，凄厉如鬼，末了一口血喷在负心汉的面上，复仇的毒液，玉石俱焚。

　　仿佛所有人都在等待着这一幕，连天上的月也冷不防利如刀锋，把她与一切割裂开，她独个坐在醒目的光圈中接迎着十面黑暗的围观。甚至于乔运则亦在盯着她，沉寂的眼神后是刺耳呐喊的、疯狂的恐惧。

　　这男人怕了。杀人他不怕，诛心他不怕，只怕一把用尽了半生才甩掉的裁缝剪在满月的夜里头回魂索业，把他大好的锦绣前程剪一个粉碎。不知为什么，青田突然只觉得好笑，这样好笑，所以干脆就“嗤”地笑出来。她把整个人全藏在祝一庆的背影后，笑得碎泪涟涟。

　　每个人都讶异地注视着她，他们见她自怀中摸出一方手绢来在两眼下印了印，纤纤地移身于席前，面对着张延书玲珑一福，“大人！多谢大人。只是我原没有冤，又怎么诉呢？”

　　风动长波，拂来了菱香。青田笑吟吟地独立着，镂空衬白挖云的明绡裙，上罩着海棠红滚珠边的直身广袖，衣领处扣着一枚足有手心大小的浮镂金花，衣上刺满了大朵牡丹，抛家髻两鬓抱面，埋一水儿碎碎的螺钿金插针，斜环一根滚金镶珊瑚绦，一颗颗的珊瑚珠华光烁烁。

　　“我和乔大人的确是旧交，算得上‘识于微时’，至于银钱，我也接济过他百八十两的，可不过是商妇飘零、才子落魄，同是天涯沦落人，哪里谈得上啮臂之盟？再说自乔大人中了举子后，也一直做我的生意，常常叫我的局，那点儿钱早还回来了。之所以传成这样，嗐，都怪槐花胡同那帮爱嚼舌根的小蹄子！她们见我的客人里出了这样一位青年才俊，就老是‘状元夫人’、‘状元夫人’的和我打趣，有的是好意，只盼着我也能像那红拂女巨眼识穷途，演一出千古佳话，有的呢，却是心怀不轨。大人们也知道，我们倌人做生意，最忌讳的就是做恩客，叫人知道有倒贴之嫌，身价一落千丈。我生意好，难免有那些看不惯的刁钻之人编排了这话诋毁我，一路扶助乔大人读书的明明是他家里南边的亲戚，偏说成是我拿花酒钱帮贴他。我同乔大人交情甚笃，也不怕他恼我，只说句玩笑话：我段青田来往的不是垂鞭公子，就是走马王孙，不要提中了个状元，状元又怎样？还不是九品芝麻官！连他今日我且不放在眼内，何况白衣秀才之时？会上赶着贴他？张大人，奴家只是个俗妓，唯愿车马常盈、宾朋咸集，您若真有心替我做主，就煞了这谣言的根子，免得坏我‘清誉’。大人您甭乐，列位官人有清誉，我们倌人照样有清誉，而且呀，清誉关天！”

　　张延书笑得一张枣核脸上堆满了皱纹，“真是个千伶百俐的，怪道能与小婿惺惺相惜。”又俨俨地转望乔运则，威严而慈祥，“我就知道这话是谣传，恰好今日青田姑娘也在这里，就为你一洗冤屈，省得有人看着你这新科状元眼红，往你身上泼黑水。”

　　乔运则微笑着，清秀似一盏明前茶，“多谢泰山大人苦心。”又站起身，转向青田拱手一礼，“多谢青田女史仗义执言。”

　　青田一脸无瑕的细妆，笑容工整，娟静回礼，“‘本来无一物，何处惹尘埃’。乔公子才高八斗、学富五车、秀出班行、麟风龟龙，贱妾恭喜张大人得此佳婿，祝贵千金与乔公子永结同心。”她深垂着双眸，紧咬牙根，用薄薄的两叶眼皮子兜住了眼底整整一座咆哮的、凌汛的黄河。

　　主位上的祝一庆呵呵笑两声，又对着张延书故意放下脸来，“今晚原是雅会，我们才听曲听得好好的，你爱婿心切，突然来一出开堂会审，吓得人家也不敢唱了，我们也没得听了。”

　　张延书立即声声抱歉道：“罪过罪过，扰了大人的兴致。青田姑娘，老夫久闻你雅擅词韵，可否当席唱作，以申祝大人雅怀？”

　　青田翩然举目，目中的一片莹莹不过是水月的反光。她眼波微横，百媚俱生，“自当从命，不知大人们想听哪一支？”

　　坐在蝶仙前面的那位孟大人遽然开口道：“前儿我倒在外头听了支新调，用吴歌来配五绝，极新颖的，你会不会？”

　　业已有役从搬了春凳上来，青田就在当地落座，一手接过暮云送上的琵琶，试了试弦，“调子我倒会，只是劳烦诸位定题。”

　　两位李大人中的一位盎然击掌，“今儿是中秋，自然要有‘月’。”

　　另一位李大人亦趣味极浓，眉飞色舞，“船头赏月，也要有‘船’。”

　　张延书一锤定音，“很是，便切定这两题，韵嘛——”他提手向女婿乔运则一点，“你来随口说一字吧。”

　　乔运则一怔，随即稳住了声调，脱口而出：“人。”

　　张延书颔首，“好，那便限韵‘十一真’。这‘人’字却太泛，竟是不用它才好。青田姑娘这便作罢，作好唱来就是。”

　　青田稍假推敲，遂信手成音，初嘈嘈、渐切切，清若花开娇如燕舞，转一调蹙半弦，愈惊厉厉，启口唱曰：“明月是前身，谪尘二十春。安得仍归去？慈航渡迷津。”

　　珠喉遏月，逸响回风，一个个转折地高上去，唱至极高处，又乍然如银瓶落井，用轮指将琵琶放低了一调，一缕喉音也收得缠绵委婉，欲逝不能，终至徘徊于无声，令人魂消神荡。

　　东船西舫悄无言，隔一阵，才涌起了鼓掌与赞美：“曲词俱佳，声色双绝。不可多得，不可多得！”

　　“仙音法曲，闻之忘俗。”

　　“嗯，淋漓尽致而沉郁得神，与一般泛赋大不相同。”

　　“正是，蕴藉出尘，觉迷醒世。”

　　张延书亦捻须品评道：“虽不甚好，教坊之作中也是万里挑一的了。”

　　乔运则垂着眼，没有说话。

　　青田将琵琶转交给暮云，离位逊谢，“出乖露丑，贻笑大方。”

　　席面上各人说笑不已，只有蝶仙隔着丈把远朝青田望来，妖冶的粉面上徜徉着一抹飘忽的阴影，是不解，以及重重的失望。

　　再过去两刻钟，孟大人替张延书所叫的条子也到了，又起哄要替乔运则也叫一个条子，乔运则百般推搪，微红的羞涩涌起在他洁白的面上。祝一庆已喝得有三四分，便逗趣着说：“当着他老丈人的面害起臊来了！罢了，你们休得再欺负小朋友，老夫身为座主，倒要替他‘做主’，也不用再叫，趁青田姑娘在这里现转一个局就是。青田姑娘，你可愿意？”

　　青田正捏着把红釉壶，盈盈欲笑的，连添酒带添言，“大人说哪里话？诸位照应，我只怕招待不周，哪有什么愿不愿意？”

　　乔运则也回报一笑，“学生原是给老师镶边儿的，不想倒剪了老师的边儿，惶恐惶恐，在此浮一大白。”

　　他神韵秀楚、音色真挚，一番玩话说来竟不显一丝的轻佻之意，更惹得众人连眼泪也笑出来。一个跟局娘姨走上前，把青田的豆蔻盒子转而摆去乔运则的手边。青田对祝一庆告一句“对不住”，就坐来了乔运则的后头。正好张延书在一边叫人递了鼻烟过来，青田便就手捧过那红套料双螭的鼻烟壶。乔运则忙抢上一声：“不必麻烦了吧。”

　　青田只管低眼含笑，拿起了拴在壶口的小玉匙，“怎么，巴结不上乔大人吗？”

　　“哪里有这个意思？只是咱们间不用这样客气。”

　　“既然不客气，那就让我来吧。”她早笑着掏出了一点子鼻烟来，落落自然地替他抹在手背上。

　　乔运则与青田的目光相接了一瞬，而后他就仰起头，把手背贴住了鼻端猛吸而尽。或许是鼻烟的辛辣，把他眼睛里直辣出了一层浮泪来，无声而黑暗，黑得仿佛是狼群饮水的黑沼泽。

　　台面上行过几个令，又起了听曲的兴头。新来的倌人正是个后起之秀，也不过十四五岁，同鲍六娘相熟，二人叽咕了一阵，六娘弹曲，那小倌人就咿咿呀呀地唱起来。