于是乎，几个婆子、丫鬟各含涕泪，将奶奶金冠上所插戴的金钿、挑心、草虫簪等诸头面一一拆下，卸下了发冠。裘奶奶蓬散着头顶鸡窝也似的一团发，手执那金梁冠，天绝地狠地一把掼在青田的脚下。

　　“走！”

　　面如赤日、声似滚雷，一班天兵天将落荒而逃。

　　怀雅堂诸女眼望着御史夫人狼狈的身影，无不掩嘴葫芦。一片笑脸中，只有青田的面色死沉，她瞟一眼地下的金冠，却觉受辱的是她自己。奇耻大辱。

　　周围人还在笑，笑声里又冒出一缕甚不和谐的嘤嘤啼哭。原来是小丫头桂珍让暮云揪着耳朵在那里骂，桂珍一手捂住被撕扯得通红的左耳，踩脚鸣冤：“我说句倒茶又咋了嘛？平日里来客我不巴结你要骂，我巴结了你还要骂，到底要人咋办嘛……”

　　桂珍嘤嘤地哭着，不妨青田已扭过头来恶狠狠地盯着她。说时迟那时快，猛见青田一把拽出了箍发的钗子就向这里投来，兽头银钗呼啸着砸上了桂珍的额头，打得她倒退了两步撞在门扇上。小丫鬟魂飞天外地抬起脸，看清了长发披散、双目血红的女主人，吓得干噎在那里，动也不能动。

　　没有人再笑了，照花心头惶惶，伸手来挽青田，“姐姐……”

　　青田挣开她，又拿两手拨开人群，“嘭”一下撞上了房门。

　　暮云也怒目又戳了桂珍一指头，蹲下地拾起发钗，提声道：“行了，都散了吧，没什么好看的了。”

　　楼廊上的杂人也便各干各的，对霞三人却凑到了一处并头私语，照花也几步近前去。凤琴一看见她就退了半步，对霞和蝶仙同样深怀戒备。照花却情急不顾，劈头直问：“我姐姐怎么了，她是不是有什么事？”

　　对霞犹豫了一下，和蝶仙交换一个眼神，“告诉她不？”

　　蝶仙朝照花再三相看，嘴一撇，“告诉她吧，我看姐姐也跟她蛮要好，她也是诚心为姐姐着急。”

　　对霞手一摊，“说穿了也没啥，一句话，吃了男人的亏。”又补充道：“你不懂，你还小哩。——咱走吧。”

　　她们三人住在楼下，一道携手同去。依稀听得对霞张口呵斥凤琴：“你问啥，你也还小哩。”

　　刚过午的阳光临窗直下，亮得仿似碎了一地琉璃。照花若有所思地呆望着窗外，低声重复：“吃了男人的亏……”

　　“照花姑娘！”

　　有人在楼口喊了一声，照花回神望去，见是她屋中打杂的娘姨，提着个热水吊子吱吜吱吜地扭上楼来，“姑娘，李一梳待诏来了，快做头吧，做完了，还有康小爷和五大少的两场局呢。”

　　3.

　　自从淮商康广道赢得了照花的挂牌酒，恶霸五大少便深以为耻，对梳拢照花一事就愈发志在必得。康广道则早把照花的初夜当做了囊中取物，颇有乘胜追击之势。于是这二人较量得更起劲，一天不是你叫酒局，就是我叫牌局。

　　这一日五大少又约了七八人，预备在怀雅堂的东花厅摆一桌酒。不想康广道捷足先登，下午就邀了一群朋友清客在西花厅抹牌。正院大厅则另外有一位青田的新客人，也是牌局，不到日央就已开始。

　　于是午饭后，怀雅堂的跑堂就忙着布置两厅的牌场，撮台子、摆雀儿牌、派筹码，每张台角的两面置搁几，几上布好茶食鲜果。不久，西厅与大堂的两拨人便依次到齐，再等晚饭前后五大少一伙联翩而至，更吵得沸反盈天。来客就有四五十人，又各自写条子叫局，连客人带倌人足近百数，把怀雅堂塞得满满的。楼上楼下处处是衣冠楚楚的男人、标致异常的女人、手捧烟茶的大姐娘姨、东奔西跑的龟奴鳖腿、绮丽的灯火、丰盛的肴馔，夹杂着琵琶声、胡琴声、弦子声、笛声、歌声、搳拳声、碰和声、叫好声、争闹笑语声……其饱满与庞杂一如满园子花果烂熟的气味，在秋寒的凋蔽前，发出最为浓郁醉人的、濒死的醚香。

　　足足闹到了戍时，才有来客陆续离开，东道主们却兴致不减。只因五大少晚间来时才得知康广道在西厅抹牌，十分不快，康广道也听人报说五大少在东厅摆酒，两人也算是点头之交，却并不来与对方招呼，各据一方，谁都想逼得另一人先走。照花就只好依照规矩，一会儿在这头侑酒，一会儿在那边侍坐。

　　而五大少所至，少不了其结拜二哥柳衙内，柳衙内自是叫青田的本堂局。至于在正厅摆局的阔佬则一直久仰青田的芳名，近期才有机缘结识，尽管卖命追求，花费之巨足以令几位老客人也相形见绌，却始终买不到佳人一笑，从无开恩留宿的优待，所以也干耗着，指望柳衙内那边散了场之后和青田单独相处。为此，虽一睁眼就和裘奶奶怄了一场气，青田也不得不收拾了心情与衣容，同样在两处来去无休，不得片刻的安逸。

　　直到在游廊中撞见，姊妹俩才得以说上两句悄悄话。彩穗曳曳的挂灯下，照花的脸儿却显出一种灰凉的颜色，似含着心事重重。

　　“姐姐——”

　　“嗯？”青田觑向她，脸上亦带着疲倦的青苍。

　　照花的嘴唇张合了几次，但什么也没说出。最后她摆摆头，在长长的刘海下垂低了眼睑，“没事儿。”

　　两人的跟班娘姨切声催促：“姑娘们先进去吧，有什么话回过脸再说，要不里头又该发火了。”

　　果真才穿过花门，已听得五大少在那里嚷着：“怎么还不回来？莫不是那姓康的有点儿臭钱就不把大爷我放在眼里了？”

　　有个人出言相劝道：“五弟你又撒酒疯，你是客，那姓康的也是客，人家自要一碗水端平，总不能让照花一晚上都坐在你这里，把那边丢着不理。你瞧青姐儿不也来来去去的，我什么时候说过她一句？”声音温文尔雅，眼目处处留情，正是柳衙内。偏首一望，就悦然地笑起来，“瞧，这不是？呦，你们俩倒一块回来了。”

　　照花和青田同告了两声“怠慢”，各自坐去到五大少与柳衙内的肩后。五大少别过脸对照花嘟嘟哝哝，脸色不甚好，似是责备她适才在康广道那一头待得太久。柳衙内却怜香惜玉，自席间拈一块砌香梨饼喂入了青田的口内，“累不累？来，吃口茶，这茶淡了，待我叫人替你换过……”

　　旁边的一位倌人正奏着把龙首胡琴，高啭莺声。坐在她前头的客人也是位年轻公子哥儿，往柳衙内的背上拍了拍，“嗳，嗳，我说柳二哥，你别净顾着卿卿我我，该你了。”

　　“哦！我们正斗骰呢。”柳衙内向青田解释一句，就扭回身抓起了骰盅，大摇特摇起来。

　　合席砸着桌子大叫：“大！大！”“小！开小！”“一二三——小！”“嘿，邪了门了，怎么连开了五把都是小？”“这酒我不吃，你替我吃。”“哎呦我的大公子，这一会子人家都吃了十大杯了，您倒是赢一遭行不行？”“哈哈，依我说你干脆转个局，到爷后头坐着，一杯也不用吃。”“嗳我说，你怎么剪我边儿啊？”“别怪兄弟剪你边儿，实在是你内才不济，委屈了人家。”“对对，他就是‘内才’不济，才存心给人家灌倒了好躲过今儿晚上，省得打了败仗给踹到地上睡。”“瞧你这光景，定是常给踹到地上睡的！”“哎呀呀，越说越混了，你们呀，真是歪嘴吹喇叭——一团邪气。”“哈哈，那你给我兑口气，改改我这邪！来嘛，别躲、别躲！”“再这样，我这就转局。”“嗳，别走哇，再把才那小曲儿细细地唱一遍。”“你们俩，回自个房里去，少在这里肉麻。”

　　……

　　一团哄闹中，只有青田与照花二人一脸的疏落，好似神魂无住一般。五大少并不察，但将手臂勾住了照花的颈子，另一手就捏着骰盅举来她脸前，“这把爷坐庄，给爷添些吉利。”

　　照花被勒在男人的膀子里，勉强笑了笑，“呼”地往银盅上吹口气。

　　五大少把笑脸贴着她，手举得高高的，“哗哩哗啦”的一通，再“嗵”一下墩去到桌面上。“大、大！开大！好！哈哈哈哈哈哈！”

　　台面上又一阵混乱，有人笑，有人叹。五大少得意非凡地举杯，“怎么样？可算叫老子给扳回来了。全都得多谢照花的这口仙气儿，来，照花，敬你一杯。”

　　这一场酒宴本就是五大少为照花捧场，众好友谁不解意？齐声起哄道：“要敬就敬一个‘皮杯’！”