“我没喝多！”吴义打断他，把脊背一耸，“老师，父亲当初请你来教授我课业，是想叫我也跻身仕途。六年前恩科，我位列会试第三十八名、殿试三甲第十二名，赐同进士出身，这份功名原是东太后亲口允诺我父亲的，是我拿脖子上的这颗脑袋换来的！可还没等放官，就又被以科场舞弊之罪革名。如今，文和武我是一无着落。就连我老婆也瞧我不起，说生了个儿子又有什么用，将来还不是和我一样窝囊废一个？”吴义捏起了两拳，咯吱咯吱响，“不该这样的，我吴义这辈子不该这样的！我原应尊贵风光，替我吴家，不——邱家！光、宗、耀、祖！”

　　乔运则的目光微微地僵住了，吴义的舌头却前所未有地灵活，不停地卷动着：

　　“老师，事到如今我也没什么可瞒你的，我不姓吴，我姓邱，我叫邱志诚，我生父的名讳上若下谷，你听着可有几分耳熟？你一定听过他，他不是太监，他是条万里挑一的好汉子！当年他不惜三族尽灭，单枪匹马刺杀摄政王。我，他儿子，在六年后绕过一整支卫队，把摄政王的心肝宝贝折磨得求生不得求死不能！对，劫走那姓段的不是慈宁宫的赵胜，是我。我，让摄政王和西太后交恶成仇，把整个紫禁城都闹了个天翻地覆，我是窝囊废？妈的，我他妈是大英雄！”

　　乔运则目不交睫地听着，一脸莫测。

　　吴义自始至终耷拉着脖颈，两腮、两眼全被酒焚得火红，“不该这样的，我这辈子不该这样的。不该这样的……”他的口齿越来越黏，把一句话说了又说，头和眼皮也沉了又沉，“老师，你这辈子也不该这样的，是吗？我们之所以变成这样，全怪一个人，只怪那个人——”

　　乔运则正待回答，双瞳却像被线用力地一扯，牵向了窗边。

　　“谁在外面？”

　　他接着把声音提高了一分：“外面是张华吗？快进来，你家少爷醉过去了，打盆冷水来给他擦擦脸。”

　　窗外立响起一声：“来了！”张华嗟叹着推门而入，“唉，乔先生，少爷就是这么让人不放心，又醉成这样！大喜的日子，您说说……”絮絮叨叨地捧过了面盆，乔运则伸手来帮忙，谁知手一错，撞得小半盆水都淋淋漓漓地浇去了张华身上。

　　乔运则惊一声，又连说了几声“对不住”，两手就替张华扑打起衣衫来。

　　张华忙后退了半步，“先生，不敢当不敢当，小的没事儿，这会子先给少爷抹把脸，架去床上睡吧。”

　　乔运则收回了手，把沾湿的手指揩一揩，“你且去换一身衣裳，这儿交给我就好，我来照顾少爷。”

　　“那就拜托先生，我去一去就来。”张华抖了抖湿透的衣襟，合起门出去了。

　　吴义业已趴倒在桌上，嘴里还在嘀嘀咕咕。乔运则朝他望了望，端起了剩下的半盆水。

　　后来发生了什么谁也不晓得。只见过了半刻钟，房间的门打开，乔运则独自走出来，又回首一顾，就匆忙而坚决地离开。

　　乔运则离开吴府的时间是申初，酉正时，他出现在一个没有人会意想得到的地方——大内慈宁宫。

　　东披檐的偏室内，垂着一樘老旧不堪的珍珠罗帐。帐后，西太后喜荷亦是人老珠黄，瘦得连脸上的骨骼脉络也一清二楚。她斜靠在一张独板围子的雕凤罗汉大床上，以两根惨红斑驳的指甲揪弄着身上松鹤富丽褙子上一根脱丝的金线，无精打采，“慈宁宫有年头没进过外人了，你既然靠着三寸不烂之舌说得动守兵放你进来，我且不妨听听你有什么天大的要闻，竟需单独秘禀。”

　　乔运则头戴平巾、身着火者宫衣跪在殿下，“奴才在慈庆宫当差，因略识得两个字，被慈庆宫的管事牌子吴染请去他府里，闲时教他的少爷念书，已有经年。今天早些时候，这位少爷跟奴才说了一件事，他说他并非如外界所知是吴染的堂兄之子，他的生身父亲叫做邱若谷。太后不记得这名字不要紧，奴才提醒您一句，这就是多年前因行刺摄政王而三族被夷的钦犯；吴染吴公公的养子，就是这钦犯的亲子。”

　　隐于珠帘后的喜荷眼帘也不抬，只长长地拉拽着指间的线，“这就是你的要闻？”

　　“奴才还没说完。这位少爷还亲口告诉奴才，六年前，摄政王的外家段氏回京时，凌辱她的贼人也不是别个，正是他本人——吴义，或者该叫‘邱志诚’。”

　　喜荷报以一声冷笑，“你以为慈宁宫今非昔比、门庭冷落，我就有功夫听你这些废话了吗？”

　　乔运则把上身微微地挺起，“魇镇之变后，慈庆、慈宁二宫日日受到监视，行动不得自专，皇上亦被迫迁离乾清宫，长居西苑，对外称作‘调养’，实则遭人软禁，与太后您母子终年不得相见，鱼沉雁滞、音信莫通。而外头也已经传得很盛，说叔父摄政王终会有废帝之举，夺侄自立。”

　　喜荷一把扽断那线头，“这与你所说的有什么关系？”

　　“奴才在慈庆宫中有时也听得只言片语，其实太后您跟摄政王之间之所以会龃龉遍生，都是东边的主子与其兄长步步设局。假如奴才没猜错，最终导致太后和摄政王刀兵相见的，应该就是段氏遭劫之事，而摄政王到现在也并不知晓，这件事，其实是他冤枉了太后您。”

　　“事情到了这个田地，再说这些又有何用？”

　　“摄政王为人当狠则狠，胸襟却磊落，恩怨分明。假如他得知当初并非太后先行出手，心中对逼宫一事必生愧疚，有愧疚，事情就大有转机。”

　　喜荷一笑，下垂的嘴角生出密密细纹，似布满了钩刺，“想不到小小一个内廷火者，竟是摄政王的知己？”

　　乔运则也一笑，笑声中同样带刺，“不敢，奴才不过曾经是摄政王身边那位红粉知己的知己。”

　　喜荷狐疑地直起身，脚在脚踏上找到了金银丝玄罗鞋，下座步出。她拨开了珠帘，反复打量着地平下那一副风度绝伦的俊雅仪容，大感趣味地笑起来，“略认得两个字？你可真谦虚。想不到姐姐宫中的杂役竟也藏龙卧虎？幸会幸会，状元公——公，乔运则！”

　　乔运则昂起头，那黏糊糊、有些泛着油光的皮质下，骨骼的走线却如高崖飞瀑，流畅舒阔而兼具棱角，“贱名与闻天听，不胜荣幸。”

　　“听说早年你和那姓段的关系匪浅，可一朝高中就弃她于不顾，另聘了张侍郎的小姐。头先你从御花园的猴山调出，该也是吴染替你说的情吧？他那少爷能向你吐露真实身份，可见对你信任已极，你就这样把他们给卖了？啧啧，看来忘恩负义，还真是你的专长。”

　　“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知。”乔运则将薄唇轻轻一卷，便几乎如当年般潇朗入骨，“试玉烧三日，辨才待七年。太后不可拘泥于一事一时，许多内情，日久方显。觐见太后之前，奴才已向镇抚司揭发吴义，养子身份一经暴露，吴染与慈庆宫合宫内侍必遭大难。为免受牵连，奴才向镇抚司要求，由镇抚司咨请司礼监将奴才调离慈庆宫，调入慈宁宫。镇抚司对上变之人例有优待，已当场批准。奴才能通过层层的守兵进到慈宁宫，不是靠口中的三寸不烂之舌，而是腰间的三寸乌木牙牌。奴才现在，已经是太后您的人了。”

　　喜荷的笑容依旧充满了嘲讽，“我为什么要你这么一个人？”

　　乔运则仰首直视上方的女人，“此时此际，太后不过屈于形势，深藏若虚。来日匡正朝纲，扫荡颓局，扳倒摄政王，一定有用得着奴才的时候。”

　　一愣后，喜荷哈哈大笑，一根手指直点对方，“扳倒摄政王，就凭你？”

　　等嘲笑结束后，乔运则傲岸而叛逆地一字一句道：“就，凭，我。”继而他单手扶膝，站起，逼向前。

　　喜荷忙向后两步，脚下踉跄，“你、你干什么？”但已经晚了，她被一尊即时比自己高出一大截的身体困住，手腕被捉进另一双手，脸边挨上了另一张脸。不知是为这不要命的下等贱奴动气，或是为自己酥流滚滚的肉体害臊，喜荷满脸血红地低声拧动着，“狗奴才，你活够了！放开我，放开我，我要叫人了……”

　　“那我只好，堵住你的嘴了。”