“摄政王微服秘会名妓”不久就有声有色地传开了，青田本就花名远播，这一下更是扬溢八方，数不清的客人慕名造访。然而自乔运则金榜题名后，段二姐已答应过青田不再接待新客人，实在遇到威势大的还逼得动青田陪饮香茶一杯，至于锦心绣口却囊中羞涩的文人们，只好在门外自叹无缘。轰轰烈烈下，青田却是心如死灰，除了在齐奢的面前不得不强撑谈笑外，对待其他人皆是一副凛然难犯的模样。生客只当是花魁应有的傲气，深以为然，还写下了不少“春眉恁皱，秋目恁愁，凡夫端的难消受”之类的酸诗来赞美，至于冯公爷、裘御史等熟客则当是青田因惜珠之故而兔死狐悲，也不忍求全责备。

　　唯独有一回，冯公爷在怀雅堂摆酒，青田单木头人似地往后头一坐，也不唱，也不说，酒也不知道添一杯，倒是来客看不过抱怨起来：“公爷花钱吃酒，又不漂你的账，又不借你的光，是来给你绷场面。你倒仗着红一些就端出这样的架子给我们客人闷气受，你这把势饭还想不想吃下去？”

　　青田不过赔一个冷冷的笑，“大人莫动气。我最近没什么精神头，一天到晚恹恹牵牵的，我早也同公爷说了，让他不用来我这里请客，省得我应酬不到冷淡了台面。公爷说，谁还没有个不舒服的时候？他的朋友们必没有这样挑刺的。我一向是把公爷当成自家人，自家人跟前也就随意些，没那么多瞎巴结的花招子，请您多包涵了。”

　　那人被这软钉子碰得更要发作起来，冯公爷却只听得青田当众称他“自家人”，骨头都轻了两三斤，反吊下脸来责备朋友：“我早说了，她这段身子着实不好，怕是犯了暑病，你们不原谅着些，还来这般为难，是故意和我过不去吗？”友人们见冯公爷执言，不便反驳，自此便将批评之语绝口不提。

　　就这样，青田只管混沌着把日子往下捱，捱一日，再一日。

　　也不知过去了几个日子，这一天从外头酬酢归来，下了车刚进过厅，就看见蝶仙、对霞、凤琴几个全拥在堂前，围着看段二姐手里牵着的一个女娃儿。自惜珠死后，二姐就张罗着要再给院子添一个人，不用猜也晓得，这就是新来的小倌人。倚门而站的蝶仙先瞧见青田，叫了声“姐姐”，却是满脸的不高兴。对霞靠在另一头，手里捏了把瓜子嗑着，把一片瓜子皮朝那女娃儿的脚边啐去，“妈妈新买的，说等一阵把惜珠的旧屋收拾出来拨给她住。”言辞间有不小的怨恚。倒是凤琴好奇地摸着那女娃儿头上垂下的一段红头绳，笑嘻嘻地歪过头，“她叫照花。”

　　段二姐推了照花一把，一手指住了青田，“叫，快叫大姐姐好。”

　　青田近前细看，只见照花已有十四五岁的年纪，梳着双丫髻，压眉打一层刘海，六角形的小脸上生着秀丽的薄腮细嘴，嘴唇紧抿着不出声，只将一对极长的黑眼睛向上翻看着，很有一番清纯的韵味。段二姐一向眼毒，短短几日间又不知从哪里觅来这样的拔尖人才。院子后进的走马楼上除了青田所住的东厢房，就属惜珠生前的西厢宽敞华美，蝶仙和对霞觊觎已久，此时却被二姐腾给这新人，如此力捧，当然惹人嫉妒。

　　搁在以前，青田兴许还问上三两句，如今只觉对万事万物皆是木然，只淡淡把目光由这女孩的面上移开，向大家点个头，“我身子不舒服，回房去躺会儿。”

　　段二姐近来总有些怕这个女儿似的，应声不迭：“哦，你去你去，快去歇着吧，不吃点儿东西？好，那你去吧。暮云好好服侍你姑娘，那几个小丫头偷懒你只管狠狠地打。”

　　青田一径上楼回到房中，歪身就睡倒在床。一挨着枕头，那些乱昏昏的记忆就来了：大笑，吻，冰凉的小鼻头，他一年一年强壮起来的臂与膀，甜甜的舌尖与情话，嫁衣，婚约，他与另一个女人的婚约，褪色的红丝绳，仿冒的青玉坠。睡不着，醒不了。业障因果像炸了的马蜂窝，亿万根刺螯蜇在她身上，每一寸皮肤都是烧的、疼的、鲜血奔涌的，一如当年被妈妈高抡起皮鞭子抽。

　　啪啦！啪啦！

　　随后是女孩子尖惨的哭号。

　　青田烦躁地翻了个身，半坐起，“暮云，暮云！”

　　有个红裤绿鞋的半大小丫鬟推了门进来，是青田房里的桂珍。“姑娘有什么吩咐？”

　　“你暮云姐姐呢？”

　　“好像旁边金铺的小赵找她，方才去了，我替姑娘叫她来。”

　　“不用，你回来。”青田一手摁在床上一手往外指出去，圆髻边的一根银珠钗子滴溜溜地打着转，“你下楼去跟妈妈说，她要打谁让她改天再打，吵得我头疼。”

　　桂珍去了有半日，从楼外传来的鞭风与呼痛仍不绝于耳。青田但觉满心的火气，欠起身拍着床帮叫：“来人，来人！”

　　又是桂珍一阵风地冲进来，不等问，满嘴里已辩解着：“姑娘，我同妈妈说了，妈妈说叫姑娘略忍一忍，一会子就打死了，打死了就不打了。”

　　这话倒说得青田一愣，“妈妈要打死谁？”

　　桂珍还捏着条结了一半的梅花络子，绞在手里头嘿嘿地傻笑道：“就是新来的小倌人。听凤琴姑娘说，她进门了半日也不言语，妈妈叫她拜白眉大仙，她突然喊了一句：‘你们这里是什么地方？’就动手把供大仙的沙盆给掀翻了，还要往外跑。妈妈叫人捉了她回来，说她冲撞了白眉大仙，不赔上性命是不成的。我才下楼去，就见妈妈把她剥得光光的吊着打呢，打得团团乱转，真好玩！姑娘，嗳姑娘，你不睡啦？啊？我扶你起来。鞋，鞋在这儿，姑娘我给你穿上。”

　　3.

　　一双鸳鸯戏红莲的绣鞋急急而行，青田甫踏入院堂，打眼就望见段二姐坐在一张藤芯凳上，手握一根铜把皮鞭，正赫赫生风地抽打着。小倌人照花全身赤裸，一条牛皮绳横兜在她胸前，从两边把她的两条胳膊高高地吊起在头顶，最后在两只拇指上打个绳结，把人直挂去梁上，只容脚趾尖落地，每挨上一鞭就在原地转一圈，惨叫连连的，活似个血陀螺。

　　青田皱了皱眉，上前唤一声：“妈。”

　　二姐住了手，回头瞧见她便挤出了笑脸，“呦，心肝，妈晓得吵到你了，对不住啊，快上去歇着，妈叫人把这小娼妇的嘴给你堵上。曹旺儿，九叔，都没听见呐？快找块抹布把她的嘴给我塞上。”

　　照花早已颠散了头发，满脸泪水，浑身血痕，还未发育完全的瘦小身体上凸起着一对微贲的乳，两根大脚趾险险地点在地下，身子忽悠悠地打了几个转儿，口内只顾连声地哀求着：“妈妈奴家错了，再也不敢了，委实是疼得熬不住了，只求妈妈手下留情，求妈妈饶命！”

　　对霞还在门槛子那儿嗑瓜子，半摊着手心，蝶仙也笑着自她手内捉了瓜子来嗑，凤琴拿手蒙着脸，又露出一条缝来偷偷地看。也不知怎么，青田见了这情状只觉得一股子邪火上头，劈手就朝对霞的手打过去，瓜子“哗啦”撒了一地。

　　“大暑天的，妈动这么大的气亲自动手来打人，你们也不怕妈累坏了帮忙劝一劝，反扎着手在这儿看热闹？别以为我不晓得你们的心思，打死了这个，你们好占着惜珠的屋子。惜珠是横死，你们住进去可吉利得很呐。”

　　对霞老大没意思，又不敢跟青田顶嘴，只堵着气揉手。蝶仙臊着脸解释：“不是啊姐姐，她自己得罪了白眉神，干我们啥事啊？”

　　白眉神乃上古黄帝的乐官，据说名叫“伶伦”，因娼妓隶属于乐籍，所以就把伶伦看做是祖师爷。槐花胡同的数家小班里皆供的有神像，神像长髯伟貌，骑马持刀，乍一看与关公颇为相似，但眉白而眼赤。怀雅堂的白眉神就供在院堂内，塑金身嵌七宝，当年如青田、惜珠等初夜开怀纳客，都要和客人一起拜过了这大神以后方可成事。遇初一、十五，更要拿绣了神像的手帕上供祝祷，谓之“撒帕看人面”，好使得相好的客人不移情于他人。

　　此刻，照花就被绑在这大殿的神像前，神像脚下是一只翻倒的沙盘，贡品撒了一地。

　　“你瞧瞧你瞧瞧，”段二姐立起身，指着地下的鸡鱼果桃尖声大斥，“这个不要脸的小贱货，我让她拜一拜白眉大仙，嘿，一个错眼儿，她差点儿把大仙给我砸喽！还问我这是什么地方？老娘就让你看看这是什么地方！”口内说着手就抄起了鞭子，又准备抡上去。