王氏的双手由典雅高贵的玫瑰紫素缎袄中递出，携住了喜荷的手，“我一听妹妹不舒服，心里很是挂念，怎么样，太医瞧过了没有？”

　　“瞧过了，没什么大碍，姐姐里头坐吧。”

　　二人坐定之后，王氏先尖着鼻子嗅一嗅，“咦，这是什么香？从前似乎不见妹妹用的。”

　　喜荷依旧是半歪不正，一脸懒懒的，“就为我最近闹肝气，太医院专门配的，叫什么‘宁远香’，倒是有些用，早起焚上一炉胸膈间就不那么疼了，所以最近总用这个。”

　　王氏不复一度的尖酸刻薄，很是亲切的模样，“既然好，那就一直用着。妹妹的身子素来强健，一些小小毛病无须放在心上，只要好生静养，定能早沾勿药。”

　　“借姐姐吉言。”喜荷托了托自长乐髻上垂下的一根红蓝宝石蜘蛛坠，“姐姐也不必叫这个拘住了，只管让吴染把水烟给姐姐点上吧。姐姐惯用的烟丝‘金壶宝’里带着股花香，也是极安神的。”

　　王氏露出一缕笑，两支流苏坠珠钗轻碰着脸颊，香袅光溢，“既然妹妹这么说，我就吸上两口。这些年也有瘾了，一天离不得。吴染，装烟。”

　　王氏“噗噜噗噜”地吸了一会儿水烟，随烟雾弥散的，是一些轻飘如烟的闲话：“最近老想起从前的事儿……一晃都过去了这么多年……眼看着皇帝大了……昨儿我又梦到先帝……”

　　喜荷有一声没一声地应着，正觉略有困意，却被一句话兜头喝醒。其实这句话，王氏问得非常之轻：

　　“妹妹还记得淑妃吗？”

　　啊，淑妃，怎么忘得了！秾丽的腰身，妖艳的笑靥，六宫粉黛无颜色。自从她入宫，除了她的寝宫与炼丹的丹房外，没有人在别处看见过皇帝，以至于皇后王氏指名道姓地称她为“狐媚子”。后来，狐媚子怀孕了，更加集万千宠爱于一身，常说腹中的孩子将会被立为储君，而自己会晋封为皇贵妃，飞扬得意时，连对王皇后也出言不恭。然而还没等腹部骄傲地显出形状来，皇帝就驾崩了——光着身子死在她身上。积怨终于暴发。淑妃带着她刚满四个月的身孕被下令生殉，据说死状惨烈。

　　这是后宫中最腥艳的一笔，单单想起来，也会令喜荷心肝颤动。她坐正了上身，撩眼望去，王氏却只管在炕几另一头吸烟，好半天方接道：“唉，毕竟是亲哥俩。你瞧瞧三爷，也这么不知道爱惜自己的身子，据说没黑没白地只和那小班倌人混在一处，溺于女色。”

　　王氏一向对齐奢敬而远之地称“摄政王”，骤然用起长嫂的关切口吻，更叫喜荷拿不准该如何答话。

　　似有所洞察，王氏别过脸正目她解释：“改革风生水起，都靠三爷掌舵，三爷好，国家才能好。”

　　喜荷疑虑而警惕，略带踟蹰地说：“只怕三爷的好坏，姐姐和我鞭长莫及。”

　　“那就找个近水楼台之人替咱们管上一管，”王氏吐出烟嘴，意态幽邈垂下了双眼，“或许就好了。”

　　如狭小的瓶口钻出一只海妖来，自她精致的鼻孔内，喷出了一股阴蓝色的烟。

　　很快就是正月十五。申时末，由金水桥至午门，一乘八抬大轿长驱而入，停在五凤楼前。轿落，步出礼服大装的摄政王齐奢，身上的杏黄色蟒袍前后各绣有五爪正龙一团，两肩抗着五爪行龙，下摆是五福捧寿、富贵不断头等花样和海水江崖，头上的通天冠加金博山，附蝉，施珠翠。神姿高彻，明峻若神。

　　他疾行直上城楼，一进殿，立即跪倒自责：“太后、皇上万安，恕臣迟来之罪。”

　　西太后喜荷同少帝齐宏一左一右地分坐御榻两端，喜荷毫不以为忤，反连连地笑道：“年下杂事甚多，哪一件不要三爷料理？再说三爷也没迟，原是我和皇上到早了些。”

　　佛堂反目后，齐奢早已心生悔意。正月初一、初三，近支宗亲入宫贺年，他三番两次找机会欲向喜荷道歉，喜荷却只摆出一张笑涡的假面。他清楚以她的个性绝不会就此甘休，故尔现在每当望着这张笑脸，总有些忐忑不安之感。当即，只将语气放得加倍恭谦：

　　“多谢太后体谅，臣下还有一事要请太后、皇上恕罪。如今财政改革已步入正轨，但想要彻底扭转多年来入不敷出的拮据之象，除了整改税制以增加财路，也要紧缩开支以杜绝靡费。每年的宫中灯会耗资甚巨，因而不得不缩小规制，略一应景而已。盛会取消，百官自可去东华门外的灯市与民同乐，只是委屈了太后、皇上。”

　　喜荷依旧是一笑以应：“灯火璀璨不过是眼前之乐，国库充裕才是长远之福。三爷一意为国谋福，何过之有？”

　　“就是，”少帝齐宏着簇新的一身通袖龙襕袍，衬着又拔高了一截的个头，更显得眉清目秀，罕有地放肆嬉笑着，“往年看灯，那些个皇亲国戚阁老翰林挤着一屋子，害朕连口大气也不敢多出，今儿这样多好，就母后同皇叔陪着朕，自在极了，以后每年都该这么办。”

　　喜荷以袖掩口而笑，她头顶戴着凤凰展翅八宝冠，脑后是吉鸾点翠满冠，脸面的大妆红是红白是白，灯景补子蟒衣遍勾彩丝，看起来整个是一团喜气。随后她移开了衣袖，笑眯眯地朝地下的齐奢舀一舀手，“三爷快起来，坐，今天过节，咱们不叙国礼，只叙家礼。三爷从外头赶来冷得很吧？应习，去把刚那汤圆进一碗来，给三爷暖暖身子。”

　　她眼睇着齐奢在铺有皮坐褥的太师椅坐下，自个才端过了案上的茶盏抿一口，软饧饧地说：“本来母后皇太后也打算一道来观灯的，不过姐姐她今儿个本就有些凤体抱恙，只怕来楼上更受了风，三爷就明儿再找个时间去一趟慈庆宫，亲自向姐姐谢恩吧。”

　　在喜荷的预料之中，齐奢露出了诧异不解的表情，“谢恩？”

　　“哦，是这么回事儿。”喜荷的笑面深沉却流畅，如一道九曲十八弯的险河，“近来有一则传言甚嚣尘上，说是三爷竟不顾朝廷尊严，同歌娼艺妓之流勾缠不清。本来这种恶意造谣不去理它也就是了，不过当此多事之秋，难免给一些别有用心之人以可乘之机。所谓无风不起浪，究其根源，还是因为三爷缺少一位正妃掌管中馈。府里的世妃香寿我曾见过几次，觉得很好，唯一的缺憾就是出身不足。可巧母后皇太后听说，特意给了恩典，将她抬籍收为小妹，名入王家族谱。有了这个身份，再加上寿妃的端丽贤淑，大堪扶做正妃。我们两宫商量过了，由我们姐俩替新娘子备嫁妆，皇帝亲自指婚，今年就风风光光地把喜事办了。王府里有了名正言顺的王妃娘娘，那些个空穴来风之语不就不攻自破了？”

　　笑意盈盈地，她直视他。这男人在佛祖前给她的耻辱，喜荷永世不能忘。而齐奢也在直目以望，眉宇间翻滚着电闪雷鸣，“臣府中已有正室詹氏，复立正妃，似乎不妥。”

　　“这就错了，”喜荷立即反唇相诘，“王爷给詹氏的名位是继妃，不过位同副妻，亲王的正妻只能是王妃。”

　　“即便如此，晋世妃为正妃，亦无须洞房合卺之礼。”

　　“更是大错特错，咱们不是‘晋’，而是‘娶’！香寿如今已不是王爷的世妃，而是王家的闺女。迎娶人家的闺女，怎能不像像样样地办一台喜事？”喜荷以一副逗趣的口吻，快意玩赏着那人无计可施、任由播弄的落魄，“怎么，母后皇太后、圣母皇太后，再加上皇帝的三道恩旨，三爷还觉得面子不够大？半天不说话，莫不是打算辜恩抗旨吧？”

　　“是啊皇叔，”齐宏巴巴地望着，一片天真质朴，“你可别枉费母后同朕的一片苦心啊。”

　　齐奢面上的雷电泯灭于夜幕，他收起不豫之色，下座而拜，“臣惭愧，有劳太后、皇上为臣的私事费心。臣领旨，谢恩。”

　　还是个大孩子的齐宏看不出成年人的城府交战，只欢欣地拍手，“恭贺皇叔大喜！皇叔一定暗暗懊悔了吧，早知道今年大婚，就明年再提‘杜绝靡费’一项了，这一下可少赚了一大笔陪嫁，哈哈！”

　　这厢老监应习已趋身相近，自被擢升为司礼监掌印，他早在宫中的大小貂珰前翘起了脚丫子作威作福，但主子面前却从来是一副指东不往西的奴才相，窝着腰，勾着头，两眼不敢平视，“启禀太后、皇上、王爷，酉时已到。”

　　“哦，”齐宏尽管兴奋难抑，亦严守着天子的威俄，沉着下令，“那就点灯吧。”

　　回音一般，城楼前震响了另一名太监的公鸭嗓，“点灯——”