趁楚国群龙无首之际，芈月任白起为左庶长，与司马错、魏冉等迅速发动对楚国的攻击，猝不及防的楚国一败涂地。白起斩首五万，取十五城，楚国政局面临崩塌。

　　楚国大殿，朝臣乱成一团。

　　郑袖带着公子兰坐在上首泣道：“大王被秦人扣押，如今国家危亡，怎么办啊？”

　　群臣面面相觑，刚刚被令尹昭阳自流放地召回的三闾大夫屈原上前一步，昂然道：“秦国背信弃义，扣押大王，偷袭夺关，我们必须立刻整顿兵马，迎战秦人。”

　　靳尚见屈原上来，暗道不妙，壮着胆子上前道：“三闾大夫，如今大王尚在秦人手中，谁来号令三军？”

　　屈原目光如剑，盯着靳尚道：“那以靳大夫之见呢？”

　　靳尚搓手笑道：“上策自然应该是先迎回大王。所以，为了保障大王的安全，我们不可以做出触怒秦人的事情来。”

　　屈原凛然道：“就是因为你说的不可触怒秦人，以至于我们三关洞开，秦人长驱直入。是不是要等秦兵到了郢都城下，我们还是抱着不可得罪秦人的想法，把都城宗庙也献给秦人？”

　　靳尚既尴尬又恼怒，冷哼一声道：“那依屈大夫之见呢？”

　　屈原道：“秦人扣押大王不放，为的就是挟持大王以勒索我楚国。我们对秦国退让越多，秦人越不会放了大王。唯今之计，只有另立新君，让秦人知道就算是挟持了大王也无济于事，那时候我们再与秦人谈条件，才能够迎回王。”

　　靳尚立刻道：“若立新君，则当立公子兰才是。”

　　屈原道：“太子明明已立，何以提公子兰？”

　　郑袖一听大怒，尖叫道：“若不是太子在秦国为质杀人潜逃，又如何会惹怒秦人，扣押大王？似这等不忠不孝不义之辈，如何能够再为储君？大王入秦之前已经对我说过，要废太子，另立子兰为储。”

　　屈原立刻质问郑袖道：“口说无凭，大王可有诏书留下？”

　　郑袖顿时语塞：“这……”

　　靳尚见状不妙，忙道：“太子尚在齐国为质，如今秦人攻城，火烧眉毛，远水不能解近渴啊。”

　　屈原道：“谁说太子尚在齐国？”

　　屈原话音刚落，便见黄歇陪伴着太子横从殿外走进来。

　　靳尚惊呆了，看着太子横，又看看黄歇，口吃了：“你、你们是如何进来的？”

　　郑袖已经回过神来，尖叫道：“太子在秦为质，私逃回国，招来滔天大祸。如今太子在齐为质，又私逃回国，难道还要为我楚国再招来大祸吗？来人，快来人，将这逆子拿下！”

　　靳尚也立刻跳了起来，叫道：“夫人有旨，将逆臣拿下。”

　　却听得一个声音断喝道：“谁敢动手！”所有的人都听出这个声音是谁，顿时怔在当场。

　　便听得殿外一阵剧烈的咳嗽，一个须发皆白的老叟由两个老仆扶着摇摇摆摆地进来，沉声道：“是老夫下的命令，向齐国递交国书，请太子回国的。”

　　此人正是数月前气得病倒的老令尹昭阳，谁也想不到，在这关键时刻，他又强撑病体上朝来了。

　　郑袖跳了起来，叫道：“老令尹，你这是什么意思？”

　　昭阳颤巍巍地由两个老仆扶着走进殿来，便有昭雎等数名昭氏子侄抢上前来，扶着他一路走到王座边坐下，奉方早机灵地捧了坐席来候着。

　　昭阳坐下，想要张口，喉咙里却是咕噜噜响了几声，有机灵的内侍早奉上了漱盂来。昭阳喉头咕噜半天，终于费劲地吐了一口浓痰，这才吃力地一字字道：“大王蒙难，兵临城下，楚国危亡之际，当令太予继位，主持国政。”

　　郑袖早在他吐痰的时候就已经嫌恶地掩袖避到一边，此时听他说出这话，跳了起来道：“老令尹，你、你难道无视大王的旨意吗？”

　　昭阳眼一瞪，喝道：“大王的旨意何在？”

　　他积威数十年，这一喝之下，郑袖也不禁倒退三步，一时语塞，终究还是顿了顿足叫道：“这、这是大王口谕……大王去秦国前曾经亲口对我说过，太子失德当废，要立子兰为太子。”

　　昭阳斥道：“这是朝堂，岂容妇人指手画脚！咄，你以为秦国出了个夺嫡的摄政太后，就想在楚国也效仿吗？来人，请郑袖夫人出宫！”

　　郑袖被两个内侍上前一挟，就直接向后殿拖去，挣扎不脱，急得大叫起来：“你敢！靳尚，靳尚，你是死人吗？”

　　靳尚壮着胆子上前，赔笑道：“老令尹，夫人毕竟是夫人，您这般无礼——”

　　昭阳轻蔑地看了看靳尚，斥道：“住口，我面前哪有你说话的份儿，若不滚开，老夫就将你当殿击杀！”

　　靳尚吓了一跳，他可知道这老东西如今已经活得毫无顾忌，他一条宝贵性命，可不能就白白浪费在这儿，听得此言，顿时顾不得郑袖呼叫，连忙把自己缩到一边去了。

　　黄歇抓住太子横的手，用力一推，叫道：“太子，快上去。”

　　太子横苍白着脸，一步步走上正中高位。

　　公子兰上前一步想说什么，却被黄歇一把拉下台阶。

　　昭阳颤颤巍巍地扶着昭雎的手，欲站起来行礼，最终还是放弃了这个努力，只将自己鸠杖放倒，双手扶地率先行礼道：“臣等参见大王！”

　　黄歇将公子兰用力拉倒按住，与其余群臣一起跪倒山呼：“臣等参见大王。”

　　太子横暗中攥紧了拳头，战战兢兢地壮着胆子道：“众卿平身。”

　　众人皆站了起来，昭阳却没有动。

　　黄歇与屈原交换了一个眼神，立刻抢上前去，与昭雎各扶住昭阳一边，将他扶起。

　　昭阳倚在昭雎怀中，睁眼看到屈原，似精神一振，嘴角抽动了一下表示笑意，吃力说道：“是我私心太重，贪恋权势，所以听任靳尚坐大，郑袖胡为，排挤屈子。却没有想到，如今竟然是养虎为患，造成今日楚国莫大的祸端啊！屈子．我如今让子歇请你回来，当面对你说一声对不住……”

　　屈原不禁哽咽：“老令尹，我从没怪过您，是我脾气不好，不曾与您好好沟通。您一定要撑住啊，如今楚国需要您，大王需要您，太子需要您……”

　　昭阳勉强抬起眼，握着屈原的手用力按了一按，想要说些什么，却已经无力说出话来。

　　众人静等着昭阳说话，却半晌没有声响。

　　黄歇一探昭阳的鼻息，跪倒惊乎：“老令尹——”

　　众人也跪倒悲呼道：“老令尹——”

　　黄歇伏地，听着两边的痛哭声，心绪复杂。楚王陷秦，昭阳身死，这风雨飘摇的楚国，将比以往更加危险。

　　因楚王槐人秦被扣押，太子横在令尹昭阳的支持下登基为王。屈原主政，下令陈兵边境，又交联列国，欲合力逼秦国交出楚王。秦人攻楚之势，一时受挫。

　　看着前线传回的奏报，芈月召群臣商议道：“你们有何良策？”

　　庸芮毫不犹豫道：“依臣看来，若要伐楚，必须先除去屈原。”

　　大夫寒泉子听他这一说，吓了一跳，忙咳嗽一声，示意庸芮去看芈月的脸色。

　　芈月没有表情，只是看着竹简。

　　庸芮若无其事地转了一个弯，又道：“然而，屈子乃世间大才，若是能够为我秦国所用就更好了。依臣之见，最好的办法，就是派人入楚，离间楚国君臣，让屈子对楚国离心离德，到时候我们再晓之以利，动之以情，请屈子入秦。太后以为如何？”

　　芈月摇了摇头道：“他是不会离楚入秦的，他对楚国一向忠心耿耿……”

　　庸芮道：“试试又有何妨？”

　　芈月轻叹一声道：“你说得对，试试又何妨呢？”她苦笑，“虽然我明知道，这是缘木求鱼啊……”

　　楚国，屈原府。

　　屈原身着戎装，看着手中的宝剑，神情复杂：“这把剑还是老令尹当年留下的……”

　　黄歇也有些唏嘘：“老令尹这一生，虽然刚愎自用，但在关键时刻，也亏了他力挽狂澜啊……”

　　屈原却道：“我现在要赶赴边关，但还有一件比亲上战场更重要的事，要交给你来办。”

　　黄歇躬身道：“夫子但请吩咐。”

　　屈原道：“我要你作为楚国使臣入秦。”

　　黄歇道：“夫子的意思是……”

　　屈原道：“如今秦军突然袭击，连下十五城，虽然我们暂时抵挡住了他们的攻击，但是目前楚国人心涣散——当然，太子继位能够暂时聚拢人心，使秦国挟大王以为人质的企图落空，打秦军一个措手不及，但若真要与秦人相比，楚国兵力相差悬殊——若是陷于苦战，人心将不可收拾。”

　　黄歇道：“所以我们是借此胜战，以战促和。”

　　屈原道：“对，只有在军事上狠命打击秦人，让秦人知道攻楚付出的代价太大，才会坐下来商议和谈。”

　　黄歇道：“夫子让弟子入秦，是为了和谈？”

　　屈原摇头道：“虽然是和谈，但秦人一贯恃强凌弱，若是我们步步退让，不但得不到好的结果，甚至还会得不偿失。你入秦国，一来是想办法赎大王回国．二来是设法让秦人退兵，三来……”他轻叹一声，眼中精光毕现，“若有机会，可不择手段，制造秦人的内乱，让他们顾此失彼，不得不撤兵出楚。”

　　黄歇心头一震，他想不到一向以君子之道教诲于他的夫子，居然对他说出“不择手段”四字，不由惊呼出声：“夫子……”

　　屈原长叹一声，双手用力按在黄歇的肩头，这股力量，他希望能够真正传到黄歇的心底：“子歇，你是我最得意的弟子，当此楚国危难之际，我希望你能够成功达成使命。”

　　黄歇轻叹一声：“夫子，我明白你的意思，只是今日的秦国太后，已经不是昔日的师妹了！”

　　屈原肃然道：“我知道。不过我也不认为她的想法做法，能够令秦国君臣都一致赞同。若是秦国上下不和，那便是我们的机会了。”

　　黄歇不能置信地抬头道：“夫子，你的意思是……”

　　屈原点头道：“不错，若能够分化秦王母子，离间君臣，让秦国内部有所分歧，我们楚国才有一线生机啊！”

　　黄歇痛苦道：“可那是皎皎啊！”

　　屈原叹息道：“是啊，为师何尝不叹息呢。这些日子以来，我时时想起唐昧当初的预言，当日先王何等期盼、何等钟爱这个女儿，甚至为了她要求我收她为弟子。可是没有想到，楚之霸星，却成了秦之霸星。我很后悔，若是当日将她留在楚国，就不会有今日楚国之难了。”

　　黄歇长叹道：“若是留在楚国，她早就活不到今天了。”

　　屈原诧异地问道：“何出此言？”

　　黄歇神情悲愤：“这次使秦归来，我才听到一件秘闻……夫子，当年向媵人之死，你还记得吗？”

　　屈原一怔，问道：“向媵人，是谁？”

　　黄歇此番归来，不但向南后的旧宫人打听过消息，甚至还找到了莒姬的旧宫人和莒弓，终于在楚王槐去了秦国之后，弄清了所有的隐情。他听得惊心动魄，忽然想起芈月那时候小小年纪，便已经目睹所有的一切，细思起来，不禁肝肠寸断。他知道得越多，心里越冷，越是知道他们之间无可挽回。

　　此时当着屈原的面，终于长叹一声，道：“向媵人是……是大王荒淫，使得……”他实在难以出口，但却不能不说，当下断断续续说了很久，才将他所知道的情况，一一告诉了屈原。

　　屈原跌坐在地，喃喃道：“原来如此，原来如此！”

　　黄歇叹道：“她在楚宫的时候，威后已经在她每日的膳食里下毒，她若不速速逃离楚国，只怕会死于非命。当时她本准备与我远走天涯，没想到为了八公主的事，我们遇上了义渠王的伏击。她以为我死了，才不得不入了秦宫，做了秦王之妾……”

　　屈原按住头，痛苦道：“我原以为她的怨气不过是因先王早亡失恃受了委屈，又与八公主作嫡庶之争而已，谁知道是这般的阴差阳错。唉，如此深仇大恨，怪不得她会如此，怪不得她会如此……天哪，难道真是天要灭楚不成？”

　　黄歇见状大惊，忙上前扶住唤道；“夫子，你没事吧？”

　　屈原定了定神道：“我没事。唉，往事已矣，来者可追。我们不能改变过去，唯有努力于将来。子歇，我知道你与皎皎总角之交，情深义重，亦知道她与大王不共戴天！可是大义当前，我们只能放下私情。”

　　黄歇跪倒在地，忍着痛苦道：“夫子，弟子知道。”

　　夜深了，黄歇推窗，看着窗前种的梅树，如今梅子已经落尽，只余空枝，追思无限。

　　“僄有梅，其实七兮。求我庶士，迨其吉兮。”他心上的姑娘，曾经在梅子初青的时候，叫他抓紧机会，不要误了梅子成熟的季节。可叹他一误再误，到如今梅熟子落，一切都来不及了……

　　月光下，玉箫响起，曲声中有无限缠绵、无限悔恨。

　　宣室殿内，芈月埋头在竹简堆中批阅，缪辛急人，回禀道：“太后，楚国派来使臣黄歇，谈和议之事。”

　　芈月抬头，有片刻失神。

　　杂乱喧闹的宣室殿，忽然静止停顿下来。

　　芈月站起来，一个踉跄。缪辛连忙扶住，芈月推开他，向外走去。她脚步飘然地慢慢走到台阶前，但见黄歇手捧竹简，站在台阶下，抬头看着巍峨的秦宫。

　　芈月一步步走下台阶。

　　黄歇一步步走上台阶。

　　两人终于在台阶中央相遇。

　　芈月凝视黄歇，似有千言万语，最终，却只得一句：“子歇，你来了。”

　　黄歇点头道：“是，我来了。”

　　芈月看着他手中的竹筒：“你捧的是什么？”

　　黄歇将手中的竹简递给芈月：“这是夫子给你的信。”

　　芈月诧异：“夫子的信？”

　　黄歇没有说话。

　　芈月拿着竹简，回到殿中，拆开竹简上的编绳，展开竹简看着，那熟悉的字，似要跃然而出：“我荆楚八百年山河壮丽，岂不惜哉。念历代先王之威名赫赫，子孙血胤当共维之……”

　　她怔怔地拿着，没有继续翻阅下去，只停在了那儿，一动不动。

　　良久，芈月慢慢放下竹简。

　　黄歇心一沉：“你没有看完。”

　　芈月摇头：“不必看了，我能够明白屈子要说什么。”

　　黄歇袖中拳头握紧，问她：“你还记得我们小时候，屈子带我们去放鹰台看前朝遗址吗？”

　　芈月点头：“记得。”

　　黄歇犹豫片刻？终于还是问道：“那时候，我们曾经谈论起伍子胥和申包胥的故事。你……真的要做伍子胥吗？”