叫卓北安的男人走了，一如上辈子那般，循着他原本的轨迹，在她二十二岁这一年，溘然而逝。秦婠活过那年秋天，终于走到她和他都没见过的岁月里。

　　那年的冬天，格外漫长，大雪凛冽将兆京掩埋，繁华的都市只剩下灰白墨，像卓北安屋中单调的颜色。沈泽城还不明白生与死的意思，总会想起卓北安，在秦婠面前“义父义父”地提，也会顶着对沈浩初严厉的眼神问他几时带自己去见义父……

　　有些思念无法宣之于口，只有孩子，毫无顾忌，替他们说出心底思念。

　　年关还是过得热热闹闹，大房与二房间走动得倒比从前更亲密些。沈浩文去岁终于考中进士，殿试得名六十五，进了礼部，请沈浩初过去饮酒时，宋氏终于不再如从前那般，腆着脸请沈浩初提携兄弟，那时，沈浩初已是吏部侍郎兼任内阁辅臣，一路由天子亲手提拔，乃天子近臣，京中争相结交的对象。

　　段谦已然外放松江，小陶氏原还忧心忡忡，但见沈芳华满面光华，并无怨气，那担忧慢慢消了下去。今年是他外放的第三年，松江匪患已平，他政绩卓着，回京述职时带着沈芳华和两个儿子去沈府拜见了小陶氏，小陶氏乐得嘴也合不拢。夫妻二人虽无锦衣玉食，却是和和美美，家里没有妾室通房，清清净净，只有儿孙笑闹，没什么比这更好的了。

　　三年过去，三房的两个姑娘已经出服，沈芳润的年纪略大了些，秦婠正紧锣密鼓地替她相看亲事，沈芳善差一点才及笄，已出落得婷婷玉立，比其姐还要稳重三分。秦婠忖其气度，竟是有大志向与主见的人，问明她的意思后，秦婠将她送去了母亲娘家罗氏的学堂里学些经营之道。

　　女子从商，自是将礼法抛弃，古往今来也没几人，只是但凡留名者，无不成就一番事业。她既有这样的志向，秦婠便成全了她。

　　罗氏如今已舒舒服服地做状元的娘，住在皇帝赏给秦望的大宅里，秦望不耐烦久居京城，天子又正缺能替其考察民情的人，加之早两年因要处理各省各地的贪腐，便赐了他尚方宝剑，往各地暗访，一年里倒有八、九个月是在外头的，如今内局稳定，他今年冬回京述职，已不打算再外出。罗氏则急着给他张罗婚事，掐指算算秦望年纪不小，可他自己的心思却不在这上头，把亲娘给愁坏，却也无可奈何——秦望的人品脾性，能合得上的姑娘，难找。

　　秦家那边，江南王的贪腐案牵出浩浩荡荡一批官员，其中就有秦家大伯秦少华，分家之后秦家祖父秦厚礼上演了一出绑子上殿、大义灭亲的戏来，算是彻底抛弃大房。因着早已分家，又有秦厚礼此举，天子没有大罚秦家，只让秦厚礼告老辞官，又将秦少华流放三千里，至此，秦家大房没落，秦家只剩下一个秦望。

　　秦舒的婚事兜兜转转，诸般筹谋，最后蹉跎了大好时光，到如今还待字闺中，也不知来路怎样，秦婠与她，已不再相见。

　　一簇烟花腾空而起，在夜幕中绽开万束光芒，照亮京城繁华地，也将这未融的雪照得金光华灿，天，便没那么冷了。

　　秦婠倚着沈浩初，看满堂热闹，心里空落渐渐填满。

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　　满城团圆欢聚之时，西北狼烟骤起，一封三百里加急的战报，送入宫中。

　　回纥集结二十万人马，于掖城以西的天门关进犯大安，天门关内九城告急，沈浩初与一众大臣被连夜召进宫中急议。

　　该来的，避无可避。

　　万兴七年，史书所载的，大安明宗帝霍熙在位期间最大的一场战事爆发。

　　这场战事，绵延三年。

　　又是一个三年。

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　　西北风沙凛冽，戈壁荒芜，雪山酷寒，一至冬日便冰封千里。

　　何寄终于亲眼见到秦婠笔下所绘的西北——比起文字描述，眼中所见更加苍凉荒芜，千疮百孔的风蚀土丘、连绵的长城烽燧、大片的沼泽水湖，天高地广，沙漠无垠。

　　这是他离京的第六个年头，随燕王剿清江南王的叛军，诛杀了江南王后，他又接军令随军远赴西北天门关，迎战回纥二十万大军。

　　战事比他想象得更加残忍，金戈铁马的诗句间，浸染无数亡魂，广袤天地被血色染红，枪魂箭影厮杀之间白骨累累，只有活下来的人，才有劫后余生的悲怆，没有喜悦。

　　这战，胜了，回纥被败退千里，城却也毁了泰半。

　　皇帝班师回朝的旨意下到玉泉城时，驻扎在城中的将士齐声欢呼，夜里便燃起雄雄篝火，和玉泉城的百姓在草原上饮酒欢歌。西北的人奔放热情，女人也不拘礼法，在火堆前载歌载舞——这让何寄想起秦婠。

　　胡琴喑哑的声音忽然被一阵笛声压过，有人在军中唱起家乡小调。

　　六年未归，也不知家中妻儿老小已是何等模样，战事急苦，家书不达，多少的思念都已埋在沙场黄土之下。

　　何寄捧着酒坛坐在石头上，遥看被火光照得满面通红的人，他们有妻儿父母，远在大安腹地，守着这天门关，便是为家人守着那道平安的关卡，铁骑所向，便是一往无前的争战，可到底心有牵念，上了战场也都惜命，不像他，孤身一人，身后没有归处，到了沙场上便是亡命之徒，杀出一条鲜血满溢的荣耀归途。

　　“将……将军，他们都……都让我来问你……你娶……娶亲没有。”不到二十的少年，穿着褪色的棉袍，醉醺醺地凑到他跟前，捋不直舌头。

　　何寄看着他空荡荡的左臂袖管，淡道：“何事？”

　　“老，老莫看上将军，想……把他家二丫，许给将军，就不知道将军有没家室。我，我说将军娶过妻了，可他们不信，我们打，打赌……”少年说着打个酒嗝，用仅存的右手敬何寄酒。

　　酒坛撞出清脆声响，何寄饮了一大口，从石头上跳下，按着少年的脑袋：“去收银子吧。”

　　少年一跃而起：“将军有家室了！”

　　何寄转身回城。

　　————

　　大军驻在城中民居，何寄的住处与普通士兵并没差别，只胜在僻静。

　　回到屋子时，屋里亮着灯火，有道纤细人影在他屋里站着，何寄沉了眸：“谁？”

　　女人抱着几件衣裳回头，露出年轻光洁的面庞，弯弯的笑眼，有些像秦婠。

　　“何大哥。”她将手里衣裳举了举，“我把晒好的衣裳送过来。”

　　声音温柔，颊上有几缕红晕，是莫家的二丫头，闺名妍华，土生土长的西北人，性子率真爽利。大军驻扎玉泉城已有一年时间，军中多是糙老爷们，平日里守卫疆土几无空闲，何寄又治下甚严，不许军中将士扰民，所以玉泉城的百姓对他们很是爱戴感激，战事已停，城中妇孺便组织起来，给军中将士送些衣物吃住，平时也替他们收拾屋子做些内务。

　　莫妍华便是其中之一。

　　“有劳莫姑娘。”何寄说着进屋，接过她手中衣裳，见她仍站着，便问道，“还有何事？”

　　莫妍华的目光落在桌案上，那上面放了根簪子。

　　玉兔抱桃簪，簪已有些变形，金色黯淡，上头有斑驳血迹，看得出来主人时常带在身上。

　　“这是……”她神色变得急切。

　　何寄将衣裳随意扔到椅上，拈起簪子，面无表情：“拙荆之物。”

　　小姑娘的面色顿时煞白，细细“哦”了声，转头飞奔而出。屋里只剩下何寄一人，他拈着簪子，指腹抚过簪身上的斑驳血迹，思绪陡然间飘远。

　　那是他从军第二年的事了吧，那次他带百人小队深处敌腹，差一点，便归不来……

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　　那是他第一次尝到战争残酷的滋味。

　　那日急雨如注，树摇草动，他们的埋伏遭遇出卖，江南王早一步做了准备，将他们诱入陷阱。他只记得自己杀红了眼，耳畔只有同袍的惨烈叫声，他搏命杀到江南王跟前，手中枪剑早已尽失，被江南王近身侍卫压制在地，生死一线间，亏得他藏着这枚簪子在身上。

　　以簪代匕，刺入对手颈间，血沿着簪子灼烫了手。

　　他提着江南王的首级归来，战功卓着。

　　然而这身功勋背后，沾染着无数英魂之血。

　　那一役，同去的百名兄弟，无一生还，只有他活了下来，因为这根簪子。

　　午夜梦回，他仍旧会听到不绝于耳的厮杀声与悲鸣，磨着他少年尖锐的棱角，一点一点，化作藏鞘的刀锋。

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　　前线大捷的消息传回，朝廷上下皆喜，天下大赦天下，整个兆京陷入沸腾。

　　五月，大军归来，天下大定。

　　又是一年花神节。

　　秦婠的二十五岁生辰，沈浩初特特告假一天，陪她游玩。今年的花神节，比往年更加热闹。铁鹰军班师回朝，京中参军的将士各自归家团圆，自是几家欢喜几家愁。

　　弦月如钩，坠着天际几颗星辰，初夏的夜，凉风惬意。

　　酒肆里传来酒令喧声，十来个铁鹰军包下整间酒肆，在其中饮酒作乐，酒肆之外便是放灯的上清河，窄细的河道里有上游漂下来的河灯，多是各色莲花，烛火跳跃，寄着一段儿女情思。

　　河畔孩童跑过，散落铃音笑声。

　　“阿芜，你快些，要追不上了。”小男孩梳着溜光的发髻，散落几缕卷翘的发，生得玉雪漂亮，只是此时两道漂亮的眉毛却紧紧蹙着，小大人般看着身后矮胖的丫头。

　　他在追逐自己刚才折的纸船，想知道那艘船能漂到何处。

　　母亲说，那船会把他想说的话，送到义父那里。

　　小丫头不过两岁，刚会走路的模样，穿了身红衣，手上戴着金铃，胸口佩着大玉牌，苹果似的脸蛋，肉坨坨手一抬，抿了小唇：“哥哥背我。”

　　小男孩神情顿僵：“你那么胖……”

　　小丫头眼睛湿润，可怜巴巴看着他，他瞬间败下阵来。

　　“背你背你，摔了别跟娘告状。”他两步跑到小丫头跟前，转身蹲到地上。

　　小丫头“咯咯”笑起，朝前一扑，驾轻就熟地扑到他背上。小男孩掂了掂人站起，身后传来大人气急败坏的叫唤：“世子，快把芜姐儿放下，你背不动他，要摔的！”

　　小男孩好胜心起，背着沈嘉芜飞快跑了出去，把人远远甩开。

　　“哥哥厉害吗？”

　　“厉害，哥哥最厉害。”小丫头乐得直笑。

　　沈泽城十分得意，岂料还没得意多久，脚下便绊到石头，往前栽了跟头，在地上跌了狗吃屎，背上的小丫头也跟着摔出，他吓得大叫：“阿芜——”

　　他摔痛了没关系，万一要是伤到小丫头，那就完了。

　　意料中的哭泣没有响起，小丫头并没摔到，她被从酒肆里像风一样卷出的男人救下，抱在手里。

　　那人个子很高，一身戎装，风尘仆仆的模样，下颌上有些铁青胡茬，眉目坚毅，身上透出峥嵘气势，抱着沈嘉芜居高临下看着沈泽城，只道：“是男人就自己站起来。”

　　六岁的孩子拍拍自己的衣裳爬起，虎口被砂砾磨得一片狼藉，他没叫疼，只是抱拳：“多谢阁下相助，那是舍妹，请阁下交回。”

　　小大人似的语气，一本正经的模样，倒是像他记忆里的人。

　　何寄看了眼怀里的小丫头，小丫头并不怕生，也无惧他一身煞气，正“咯咯”笑着用胖乎乎的手指戳他，他心念一动，刚要开口问他二人名姓，便闻得远处传来叫唤：“阿芜——泽城——你们这两兔崽子！”

　　十分熟稔的声音。

　　沈泽城却是脸色一变，再顾不上正经作派，窜到他身边道：“快把妹妹还我。”

　　何寄勾唇笑了。

　　那头寻娃的二人奔到酒肆附近，忽然驻足，与他隔着遥遥距离相望。

　　秦婠看着眼前男人，一时无话。她知道大军回朝，他也归来，却从未见过他。

　　相别六年，少年不再。

　　沈浩初迈前一步，拱手：“何将军，别来无恙。”

　　何寄将手中孩子放下，看着两个孩子老实地回到她身边，乖乖喊她：“母亲。”

　　此别经年，她已为人母，儿女俱全。

　　他错眼别开，朝沈浩初回礼：“别来无恙，沈侯，还是要唤你，首辅大人？”

　　同朝为官，已是平分秋色。

　　沈浩初微笑，抱起女儿，牵起秦婠的手：“故人相逢，何必言及朝中虚名。今日多谢将军出手，改天沈某再请将军饮酒致谢。今日沈某夫妻尚有要事，就不打扰将军雅兴，告辞。”

　　秦婠随之福身行礼，带着沈泽城与他错身而去。

　　浮生一日，蜉蝣一世。

　　两世所求，便是重头来过，有所得亦有所不得。

　　不得之求，便倾尽余生，缓缓图之。

　　何寄回眸，沉沉目光隐于夜色。

　　渐行渐远。

　　——END——