初雪之后，任全管事怎么劝，白棠也再不肯动笔动刀了。他甚至没收了婉娘的纺织机：“这么冷的天，不在暖炉边窝冬，干什么活？手若是冻坏了，开春那么多大事，怎么办？”

　　于是，松竹斋成了平安街上最早关门的书斋。其他店铺里的管事还在拼着年终业绩，全管事已经拿着丰厚的红包喜滋滋的回家过年了。

　　路上，全管事想着白棠对他推心置腹的一番话，笑容不禁惆怅起来。

　　明年夏末，最迟后年开春，东家就要随帝北迁。白棠问他：“您是想留在南京，还是跟我一块儿去北京？”

　　全管事犹豫了。他一把年纪，再要长途跋涉背景离乡重头开始，实在力有不逮。但又舍不得放过白棠这么好的主人家，一时没能回答。

　　倒是白棠提醒他：“我记得全管事有三个儿子，您看他们哪个堪用，不如送到我这儿历练历练。”

　　全管事大喜过望：他三个儿子，老大忠厚守成，人到中年，前程已定。老二聪明能干，但是娶个娘子是个太计较太精于算计的，这半年来白棠送予他的一些好东西，如裁剩下的熟绢，略有瑕疵的诗笺，全被她讨了去转手卖了。这等贪小的性子，必然不会受夫人和东家的喜欢。

　　只剩老三，从小喜欢跟着他一块儿研究文房四宝，书画诗笺。年轻时还中了个秀才，但是年纪渐长，屡试不第，便放弃了科举，四处游历。前日收到他的信，说是归家在即。老婆子说什么也不会再放他离家了：都二十好几的人了，还不肯安定下来娶妻成家，像什么话！

　　全管事想着：小儿子行了千里路，见多识广，不如就让他跟着白棠，在北京创一番事业！

　　只是，老大诚实，不会抢这个机会，老二一家子是必定要吵闹的！

　　他推开家门，二儿媳赵氏惊讶的道：“爹，今儿个怎么这么早就回来了？”

　　全管事淡声道：“今年年假放得早。”

　　赵氏眼睛一亮：已经放年假了？目光不禁往公公的衣襟瞄了眼：今年松竹斋生意那般好，公公拿的红包应该不少吧！

　　“爹，”赵氏笑容愈加乖巧，“炉上热水刚烧开，我帮您泡杯茶去！”

　　全管事不置可否，到了里屋，大儿媳应氏听到动静，早泡好热茶候着了。

　　赵氏一时有些讪讪，笑道：“大嫂手脚就是伶俐。”

　　应氏拿了热毛巾伺候公爹搓脸洗手，微笑道：“今天爹回来得早。晚食还没做好，您再等会儿。”

　　赵氏忙道：“今日大嫂熬了羊肉汤。可香呢。我去看看差不多没。待会爹多喝几碗，暖暖身子。”

　　应氏与赵氏都去了厨房。

　　全管事笑着对身边缝着件蓝布衣裳的妻子穆氏道：“算着日子，阿宏该到家了吧？”

　　穆氏提了袄子到眼跟前，细瞧针角，语气埋怨又难掩心疼的道：“就你惦记着他！他做儿子的可有惦记过咱们？”

　　冬日里日头短，眼见天色已经有点儿暗了，全管事点了盏油灯，推到老伴手边：“古话说得好。读万卷书不如行万里路。他既然考试考不中，那就四处走走长长见识，将来——”他顿了顿，“总会有出息的。”

　　“什么出息！”穆氏叹息，“我只盼他们平平安安的就够了。”放下针线，她越想越愁。“上次回来时，宏儿整个人弄得像游侠儿似的，哪有半分读书人的模样？这样下去，哪家的姑娘看得上他？”

　　耳听夫人又要老生常谈，全管事瞧了眼厨房隔间厚实的棉帘子，从怀里取了张红封，递了过去。

　　穆氏疑惑的接过拆了，借着灯光一瞧，那眼睛瞪得滚圆，手一抖，红封差点落在油灯上！

　　“多少银子？”她颤声问。

　　“足足一百两。”全管事笑得感慨万千，“咱们为了几个孩子操劳半辈子。这些钱，就是咱们今后的养老钱罗！”

　　穆氏惊喜交集，捂着胸口老眼浮上泪光：“东家对你这么好？”

　　“谁能想得到呢？”全管事摸着银票，“还以为松竹斋撑不下去，我得提前告老还乡。没想，还能赚笔大的。东家有才，人也厚道。所以我想着——”他压低声音，“让老三跟了他去北京吧！”

　　穆氏登时明白了，兴奋的问：“东家肯？”

　　“东家不肯，我还费什么劲！”全管事笑着将银票塞给妻子。“就是二媳妇这边，你得帮我整治了。”

　　穆氏一扫郁闷，眉飞色舞的道：“她敢作妖，我就叫他分出去过！”

　　全管事点点头：这是个好法子。他和老伴都没那种霸道作风，硬要攥着儿子儿媳在身边劫富济贫。反而早就提出了分家。但老二家的算计着他这个爹每月还能赚不少银子贴补家用，硬是没同意。如果他们再为这事纠缠，索性分了家去。

　　厨房里，赵氏盛了两小碗汤，放了把切成碎的大葱递了一碗给应氏：“尝尝，味道正不？”

　　应氏笑着喝了，道：“可以了。待老大老二回来，就能吃了。”

　　赵氏眼珠子微转，扯着正要离开的嫂子道：“大嫂，别急呀。你看看，爹今天回来时，面色心情格外的好。不知碰上了什么好事呢。”

　　应氏瞧她神情便知她又算计上了公爹的银子，摇头笑道：“还能有什么好事？三弟快回来了呗。这回呀，咱娘肯定要给他说个媳妇。”

　　赵氏皱起眉：小叔回来，娘给他说亲，再帮他办婚事，这得费去多少银子？恐怕今年公爹收到的红包，都要费在这上头。心里顿时冰凉。

　　唉，还想给自个两儿子多讨点压岁钱呢！看样子全泡汤了，一时控制不住埋怨道：“你说小叔他这样子，看上他的姑娘得多眼瞎？”

　　应氏有点儿恼火了，冷声道：“别乱说，让娘听见生气！”

　　赵氏捂了下嘴，又道：“我这是实话实说嘛！小叔那性子，就怕娶了媳妇也不着家，还害了人家姑娘。”

　　“小叔从小就是个有主意的人。”应氏嫁进门时，全宏才三岁，没少照顾他。全宏对她也尤其敬重亲近。“他不成亲就罢了，若决定成亲，绝不会辜负人家姑娘。”说毕不再理她，掀了帘子出去了。

　　赵氏郁闷的跺了下脚，心里头迅速的算计着：要不给小叔寻个便宜点儿的亲事？毕竟，他这年纪和性子，想要寻到好人家的姑娘，难咯！

　　有了成算，她心境立时平和下来。重又笑容满面的布置碗筷去了。