“是……皇、皇、皇……”米嘉芝脸色瞬间煞白，半晌都说不出后面那个字。

　　若是太后主动散布这个消息，前天颁赐懿旨的时候，众人就应该知道了。

　　如今消息隔了两天才传出来，不是皇帝的手笔，还能有谁？——这种节骨眼上，谁敢乱传消息编排太后和皇帝的关系？谢茂可不是个讲道理的皇帝，杀起宗室来都不眨眼，审案子都能无赖到不要证据。这时候不知死活去招惹他，不怕被剥皮吗？

　　“那必然就是圣人放出来的风声了。”池枚结论道。

　　左味口吻中带着相当明显的幸灾乐祸，故意不解地问：“啊，那陛下这么做，是为了什么呢？”

　　池枚不语。

　　米嘉芝脸色煞白。

　　“还能是为了什么呢？我想一想，唔，”左味看着米嘉芝吓得煞白的脸，觉得特别爽气，故意替他分析，“咱们圣人和黎王还真是亲兄弟呢。小侄看哪，和黎王在黎州故意拖延行事的作派一样，圣人此举，想必也是一种不宣于口的恩慈。”

　　“圣人何等英明烛照之人？只怕是早就知道此事内情了。只是不大想一个一个地细查。”

　　“毕竟查起来朝局动荡、物议蜚声，圣人慈悲，不愿意伤筋动骨。只等这些涉案的罪人自己找条绳子挂干净，圣人满意了，自然就会放过他的徒子徒孙。”

　　“若是这些人给脸不要脸，半点体面也不要，那也——”

　　左味看着米嘉芝眼也不瞬，嘴角带着冷笑，“怪不得圣人降下雷霆，不留情面。”

　　米嘉芝乍惊之后已收摄住心神，闻言急怒攻心，怒斥道：“你便以为自己摘得干净吗？当年东胜党坏事，我们南明一派一样被压得十年喘不过气来！一荣俱荣，一损俱损。我找一根绳子自挂了，你便逃得脱？可别忘了，你爹左英轩才是最后一任党魁。”

　　近二十年来南明派处境不算宽舒，自左英轩死后，南明派就没有再推举党魁了。

　　左味立刻回敬：“高门君子谈吐竟如市井流氓，这是你该说的词儿吗？”

　　把米嘉芝气了个倒仰，池枚连忙劝架：“小师叔，您别和他个浑人一般见识，当务之急，咱们先商量对策。”

　　左味冷笑道：“还能有什么对策？咱们那陛下是好对付的么？还想赖着不死不成？”

　　米嘉芝确实想赖着不死。

　　他入京的时候，谢茂已经不再需要耍无赖了，他见识的皇帝，是一位非常温和宽裕的圣君。

　　他当然也听说过皇帝不经堂审剥皮杀人的事迹，可那不都是登基之初，帝位不稳时的无奈之举么？这些年怎么不见皇帝再撒泼了？一个皇帝，皇位坐稳了，他就不会随便发疯。穿上鞋子的人，总比不穿鞋子的人稳妥些。

　　“党争这种事，顺藤摸瓜地查出幕后之人容易，要定罪名，只怕不大容易。”米嘉芝说。

　　他用隐含着期盼的目光望着池枚，希望这个聪明稳重的师侄能给他一些支持。

　　池枚果然也没有让他失望，低声道：“小师叔说得，也有道理。”

　　“譬如查到刘世新头上，他与寇真苑合谋指使下官宋彬，陷害华林县令邱灵非。这是听事司能拿到证据口供的，实打实的罪名。”

　　“再往上，查到刘大川师兄头上，查到池枚贤侄头上，要说他们借陷害华林县令邱灵非的官司，攻讦吏部文选司，攻讦单阁老，甚至借刀杀人，挑拨陈阁老一党与吴阁老一党厮杀……”

　　米嘉芝绝口不提更往上的自己，先把池枚拖下水，池枚微微抿嘴，左味则对他怒目而视。

　　“罪名是极严厉，党争乱政，可夷三族。”

　　“但是，这罪名根本就不可能查出实证，如何定罪？”米嘉芝肯定地说。

　　攻讦文选司，攻击单学礼，挑拨陈党吴党相争，这都是党人间存于一心的默契。

　　没有人会大喇喇地在给盟友商量的书信里写，你去陷害谁，然后攻讦谁，借此达到什么的目的……谁会傻成这样？这不是写信，是写认罪书。

　　左味笑道：“小师叔怕是不知道咱们圣人的脾性吧？漫说他杀人不需要罪名，就算要罪名，这还不好找么？什么贪污、渎职、大不敬……莫说是当官的，就是个老老实实吃饭睡觉种地的农夫，我也能给他找个能砍头的罪名来。”

　　说到这里，米嘉芝已经彻底镇定下了心神。他懒得跟左味废话了，端茶啜了一口。

　　池枚叹气道：“先抓人再栽罪名，也不是不可行。不过，这样做很容易闹得人心惶惶，更会败坏朝廷风气，圣人应该是不愿意轻易这么做——否则，他何必故意放出风声来？”

　　正是谢茂不愿闹得鸡飞狗跳，所以才暗示闹事的南明派和东胜派自我了断。

　　米嘉芝是南明派目前最重要的大佬之一。

　　——蔡振是都察院的长官，都察院负责监察百官，和身为吏部尚书的米嘉芝同为九卿之一。然而，蔡振常年借口足疾不理事，实际用处并没有米嘉芝那么大。

　　米嘉芝当然不会轻易自裁。哪怕他才是这次事件的主谋和预谋得利者。

　　池枚身为南明派在京的联络人和核心弟子，权位不显，又亲自涉及了与东胜派刘世新的交涉，只能选择第一个牺牲。他起身笑了笑，拱手道：“我先试一试吧。”

　　左味拦住他：“师兄！”

　　“家中妻儿就托付师弟照顾了。”池枚深施一揖，推门而去。

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　　衣飞石“受杖”离宫当夜，翰林院侍读学士池枚于家中自缢身亡。