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　　一路逆水行船，愈往北走气候愈加冷寒，等到了善州换乘马车，已是九月金秋了。善州以菊闻名遐迩，官道两旁零碎开满未经打理的秋菊，细叶抽轻翠，圆花簇嫩黄。

　　落昌各州都有自己的属花，善州秋菊，沄州清荷，永京月季，姬州寒梅。然而眼前虽风光如画，我们一路兼程，披星戴月，并无赏景之情。除了李逸然。

　　离开李府当日，此小孩兴奋如一蹦三尺的蚂蚱，走路都不带沾地儿的。一路上风光大好，他一人自娱赏景，心境奇佳。

　　在善州歇了一夜，翌日又找了最好的马匹匆忙上路。永京西临姬州，南接善州，一路直行而上，不日便到了龙望镇。

　　风沙萧萧，往来此镇之人多是天涯倦客，面色沉乏。

　　时值正午，阳光尚且暖和，我们找了上次打尖的茶铺，各要了一些吃食。

　　李逸然虽三岁前住在永京，然对北地毫无记忆，对着手指粗的面条，惊得目瞪口呆。

　　楛璃嘲笑他说：“少见多怪，快吃完了好赶路。”

　　“这是刀削面。”李逸然道，“我听爹说过。”说罢，又问我，“到了永京后怎么找门路，小茴姐可有盘算？”

　　我愣了愣，道：“这还要盘算？”

　　“要救朝廷官员自然要好好盘算，小茴姐想好去拜谒那位朝官了么？”李逸然尝试着吃了一筷子面条，“现在朝廷分两派，以霍臣相和贞元将军为首，我们最好先打听这位太常卿得罪了哪一头，以便办事。”

　　我又愣住，随即望向李辰檐，“你怎么教弟弟的？这年纪什么不学，把官场那套学了个通透。”

　　李辰檐欣慰地笑：“深谋远虑，不错。”

　　我说：“然小弟你放心吧，我自有打算。”

　　李逸然吃了一筷子又道：“另外还要备礼。小茴姐若银两不够，我身上还带了些。太贵重太俗气的不要送，最好送市面上没有的珍品，京里的官什么没见过，就好些稀奇玩意儿。”

　　我噎住，又望向李辰檐。他点点头：“精打细算，很好。”

　　李逸然看着他哥：“还要找对客栈，太煊赫了不行，太一般了不行，总之要清雅中见风尚，虽富华且深藏不露。另外还要有隔间，方便疏通门路。大哥，你在永京有认识的人，帮忙小茴姐看看。”

　　我五体投地，李辰檐摇头赞叹：“前途无量啊。”

　　“临河客栈是去不得了。”左纭苍道，“高官官邸多在皇城之内，不若入皇城寻一家客栈。”

　　楛璃点点头道：“只是长住皇城需有信物。”

　　我想了想说：“别忙活了，直接上我家吧。”

　　“你家？”李辰檐楛璃左纭苍三人同时出声：“你家在永京？”

　　我语塞地望了他们半晌，“别装了，至从我换回女装换回真名，有心的一打听便知。你等三人聪明得人神共愤，能不知道我是谁？”我又轻蔑瞟着李辰檐：“尤其是你，睁眼说瞎话。”

　　李辰檐笑了笑：“我这不是配合么？”

　　其余二人怔忪不安，李逸然满脸疑惑：“可我不知道啊。”

　　“然小弟。”楛璃戏谑地笑，“小茴刚指的是聪明人。”

　　李逸然愤然：“我怎么有你这种朋友……”随即又问，“所以小茴姐到底是什么人呢？”

　　左纭苍与李辰檐但笑不语，目光投向云端。左纭苍咏了句“秋风起兮白云飞”，李辰檐点点头，道：“此句不错，我更喜欢那句‘大风起兮云飞扬’。”

　　李逸然被此二人气得手脚哆嗦，楛璃拍拍他的肩，一副“说你傻你就认了吧”的表情：“当朝丞相霍家三小姐，霍小茴。”

　　“什么？！那个权倾朝野心机诡谲的两朝重臣霍渊霍丞相？！”李逸然震惊万分，“小茴姐这么好的出身啊！”

　　我本欲谦逊回一句“哪里哪里”，却见李逸然脸上露出一丝诡异的笑容：“左大哥，你没戏了。”

　　左纭苍面色微滞，随即挂上恬淡的笑容，拿起茶壶斟茶，将茶水倒在了面碗里。

　　“小茴姐。”李逸然转头十分理解地望着我，“你也一定很嫌弃我大哥吧。”

　　李辰檐持扇扇风，凤仪都雅地笑：“这孩子什么不学，学别人记仇。”大秋天的，那扇子扇得跟灭火似的。

　　“楛璃姐——”李逸然乘胜追击。

　　“什么都别说——”楛璃拖长尾音，壮烈起身，“我这就去挖个坑把自己埋了。”

　　我斜乜着李辰檐，啧啧赞道：“瞧瞧你家逸然，真乃青出于蓝胜于蓝。”

　　不远处传来几声叫喊，接着又是人群吵吵嚷嚷之声。茶铺老板听到响动，正要出去看热闹，迎面却撞上两个身穿短布灰衣的大汗，其中一人满脸络腮胡，面色愠怒地吼道：“没长眼么？！”

　　另一人长着八字胡，拍了拍同伙：“见了就见了，别拿不相干的人出气。”

　　络腮胡压了火气，仍旧有些义愤：“你我走南闯北最忌讳这档子晦气事儿，出门第一日遇到一半死不活的血人，我看这笔买卖还是不要做的好！”

　　八字胡招手问老板要了些吃食，拉络腮胡坐下，道：“买卖倒是其次，遇了今次这事儿，你我应当速速离京倒是真的。”

　　“怎么说？”

　　“就刚刚那血人。”八字胡迟疑片刻，“怎么看怎么像红晓镖局的软爷。你忘了，咱们两年前接了笔红晓镖局的买卖，见过这人一面。”

　　络腮胡神色大怔，须臾又摆摆手道：“那人满脸是血，你怎辨认得出是谁。何况那洪软武艺高强，怎可能落到这种地步？”

　　“这倒也是。”八字胡想了想，又说：“如今红晓镖局与姬家同气连枝，背后又有贞元一派撑腰。若先前那人真是洪软，因果错综复杂不说，单是我们认出他一事，就保不准招人灭口。”

　　络腮胡听了此言，瞪大眼睛，倒了三杯茶连忙饮下，即刻抓起卸下的大刀：“那你我何苦在此处误了行程，赶紧走！”

　　“这二位爷。”楛璃忙起身拦住此二人，“不知两位是在哪儿见了那浑身是血的人？”

　　八字胡上下打量楛璃一番，警惕道：“你一姑娘家，别管这等煞事。”

　　“不瞒兄台说，方才两位提到的洪软是我等旧识。”左纭苍也起身拱手作揖。

　　李辰檐笑道：“二位撞上了又撇下不管，落了人口实也不好，不如告之我等，这烂摊子我们也接手了。”

　　络腮胡瞟了八字胡一眼，不开腔了。八字胡思索片刻道：“就在镇子后面的田地里，那边搭了个草棚，刚有人发现引了群人看热闹，应当还没散开，几位走过去就能见到。”

　　点头谢过后，我们一行人心急如焚，匆忙收起行李赶了过去。

　　那草棚不足一丈宽，周围围了三两个人，你推我攘窃窃私语，皆不敢上前。我走快两步排众而出，见棚内一人浑身是血，不辨模样。

　　“是洪兄。”左纭苍走上前来。洪软虽双目紧闭，然而呼吸紊乱不匀，并非睡去。

　　我掏出丝绢帮他抹干脸上的血迹，“软……大爷？”

　　洪软闻言微张开眼，见了是我，顷刻露出欣喜神色。

　　他左脸有刀伤，血流未完全凝合，因此只扯起嘴角勉强笑了笑。又张嘴欲说什么，无奈牵动伤口，咿呀了一阵，我全然未听清。

　　左纭苍在我身边俯下身，正欲探视他的脉搏，洪软眼神一转望向左纭苍，眸子忽然收紧，愤然无比连手也颤抖起来。

　　“纭苍公子？”我地回过身，只见左纭苍也一脸纳闷不解。

　　洪软猛然坐起身来，抬手指着他“你，你”了几声，然而话还未说完，全身伤口被这么一震荡，就晕了过去。

　　“左公子不是软爷的救命恩人么？”楛璃问道，“他今日见了你怎这般上火？”

　　左纭苍思索片刻，神情蓦地滞了一下，沉默着俯下身来，点了洪软几处穴道，帮他封住血流。

　　这时李辰檐把马车牵了过来：“有疑虑等就醒洪兄再问,刻不容缓，我们这就去相府。”

　　2

　　从面南的镶和门入城，一路穿了大半个永京。因洪软有伤在身，车行平缓，驰驱数个时辰，等到了相府已是三更时分了。所幸洪软的伤都未及要害，流血虽多，然而鼻息并不弱，想来是多年习武身强体健的缘故。

　　应门的是霍随，见了我先愣了半晌，揉了揉双眼，咋舌道：“小……小姐？”随即欣喜大叫：“老爷！小姐回来啦啦啦！”只见他脚步一旋，回身就往府内跑去。

　　我忙扯住他的袖子，哭笑不得：“爹还要起早上朝，我明日再跟他请安。”

　　霍随拍了拍脑门，“是是是，瞧我，老糊涂了。”说罢又端详我一番，“小姐出门一遭，越发出落得可人了。老爷天天提起小姐，也不知思量多少回。我说老爷吧，就不该让小姐离开，可老爷偏说小姐离府一趟，说不定婆家也找到了身体也好了。你说大姑娘家家的，就该呆在府里等人提亲，老爷好好地非让你跟一相士出去，怎么能找到婆家……”

　　我回头望了李辰檐一眼，斜起嘴角眯着眼睛笑：“这事儿明日我会好好跟爹聊一聊的。”

　　霍随也察觉自己话多，忙应声点头，又朝我身后一望，浑身一抖，“呀，李公子也来了。还有……”

　　我笑道：“这是茴儿一路上遇到的知交。随叔，我有位朋友受伤了，劳你腾一间房，请府里的大夫给他看看。”

　　“行，包在我身上。”霍随立刻应道，忙招呼了下人，为我们打点安排。

　　西苑隔得远，霍随就近将洪软安置在东苑的一处厢房中，等明日处理好伤口再送至西苑。

　　上药熬药忙了一阵，霍随遣人送上写饭菜。我等几人至午时就未再进食，此刻早已饥肠辘辘，因疲乏倦怠，匆忙吃了，便欲往西苑去。

　　正此时，门口忽然进来一人，大叫一声：“女儿啊——”

　　秋凉夜阑，爹匆忙间只披了一件单衣，见我就哭得老泪纵横，“女儿啊，你一走爹天天想你，做梦都梦见你回来了。你怎么也不来信给爹说一声，我还在门口守着……”

　　霍随讪讪地望着我：“老爷想小姐得紧，我若不及时通报，定会被训话。”

　　爹转头嘻嘻地笑：“做得好，明日起，你月俸长十两银子。”

　　霍随大喜谢过。我愣了愣，走到楛璃他们身边，一一介绍：“爹，这是女儿的朋友。”

　　爹闻声望来，见了左纭苍眼神一凝，十分愕然。不过也只是一瞬的事，片刻之后他又随和招呼了众人，眼神在左纭苍与李辰檐身上遛了几圈，本想开口问什么，话到嘴边却变作一句不相干的寒暄话：“左公子与李公子一般人中龙凤之辈，一路跟茴儿同行，也真是她的福气。”

　　我心中错愕，只道：“太晚了，爹先去睡吧。”

　　爹朝外望了望，“也快四更天了，睡不了多久。所幸我随你们去西苑，一路也可好好聊聊。”

　　我心下略微思索，想及张立春的事，便回说：“也好。”

　　家仆掌灯，十二个下人浩浩荡荡地在前方带路。相府的飞檐重阁繁树异草浸在夜色中，如罩了绛纱的古丽画卷，排场恢弘，浮浮冉冉。

　　爹一路絮叨不知，也与楛璃和李逸然聊了数句，然而心思却放在李辰檐与左纭苍身上。

　　夜露凝重，我嘱人取了件斗篷让爹披上。穿过蓊郁的长荫林，便来到西苑。

　　“除了李公子，诸位也是第一次来相府，明日空了让霍随带你们转转。”爹笑笑说，又望向左纭苍。流水回廊，檐牙高啄，白墙蓝瓦。他眸子里的诧异一瞬即逝。

　　我叮嘱霍随不要吵醒筷子青桃和毛球，一行下人分成三列，分带左纭苍等人去夏荷居与红梅轩歇息。等安置妥当，已是近五更时分了。

　　爹倒好，立马唤来霍随：“你去，派人给皇上告病，说秋来了我染了风寒，要休息一日。”