甬道上，隆科多以为与芸儿是偶遇，但其实芸儿是带着心思刻意想要和他说上几句。故隆科多行礼过后，芸儿道：“佟侍卫免礼。你我在外人看姐弟，只是在本宫看来，你我即便不是姐弟，也是有几分交情的。”

　　芸儿这一开口，隆科多便知道芸儿的意思。如今隆科多也是年过半百，模样倒是沧桑了许多，远不比从前年少得志，意气风发，似始终含着悲戚之意。

　　隆科多浅浅一笑，这笑似乎是在觉得，芸儿根本就是在多此一举。隆科多道：“娘娘素来聪慧，可为何对微臣却是糊涂的呢？微臣倒是羡慕那曹寅的，可惜我与你只是名义上的兄妹，却从未在生活上如弟兄般照顾过你。”

　　芸儿有时候很怕和隆科多碰面，尤其是想到曾经在佟府发生的一幕。那事若是叫皇上知道，真不知隆科多会落得怎样的下场。但撇开这层，自己见到他也是尴尬的。想那一夜，隆科多那个奋不顾身的拥抱，现在回想起来仍觉得惊恐。

　　芸儿避开转话题提道：“听闻你得一爱妾，叫四儿，我昨儿还送过去不少东西给她，也算我这个做妹妹的对嫂嫂的一点心意。”

　　隆科多听后，垂眼道：“娘娘不必如此客气，你什么也不做，什么也不说……臣弟……臣弟也会拥护自己的外甥。”

　　芸儿略感惊诧地看向隆科多。她其实也知道，或许自己什么也不说，什么也不做，隆科多也会毅然拥立胤禛。可芸儿不愿让自己有这样的想法，就好像自己自负地认为所有男人都会恋慕她，并为此会为自己义无反顾地做些什么。芸儿觉得这样的想法很是放荡。如果可以的话，她更愿意用条件交换。

　　现下，芸儿这也是逼着急了，毕竟如今八阿哥胤禩拥立十四阿哥胤禵，而凭胤禩从前结交的人脉加上十四阿哥的军功，胤禛显得太过孤立。虽是年家是芸儿四姨娘的母家，自己又暗下给年羹尧送过重金，为胤禛争取到了他；可这和拥立十四阿哥的朝臣相比，简直是杯水车薪。

　　如此，芸儿谦逊道：“那就谢过……你了。”芸儿说着，怅惘道，“本宫从前从无争储的想法，可你我都知道，即便太子复立，皇上对他的信任也再比不上从前了。所以太子再次被废，是迟早的事情。胤禛他忠于太子，可我却不能将我们母子的身家性命交到太子手里。”

　　隆科多将这些话听在心里，将芸儿的愁容看在眼里。他从未觉得芸儿老了，好似芸儿现下的细纹在他眼里也是明媚的。想那李四儿，若不是和芸儿长得有几分相像，他何至于如此宠爱她。

　　隆科多道：“娘娘，其实你从来不必为自己去争取什么，你是该相信皇上对你的心。”也该相信我对你的心。

　　芸儿定睛看向隆科多：“皇上在时，什么都好，皇上不在，我们母子何以安身？”

　　隆科多听此，心切道：“其实皇上不在……”

　　“什么？”

　　隆科多深呼一口气，表情遮掩道：“没什么。”他转开话题，“有一件事我觉得好奇，素来听闻八阿哥投向十四阿哥，鼎力支持。若以八阿哥的手腕，如今支持十四阿哥的朝臣应该不少。可令人意外的是，昨日九阿哥府上设宴，十四阿哥虽在战场不能赴宴，可这很明显是为了十四阿哥拉拢人心而设的宴；奇怪的是，原本应该高朋满座的宴席，却少了一大半的人。过后我听有些流言，说是不知是谁，掌握了朝臣大量……见不得人的证据，以此威胁，所以才会令那些人不敢出现。且九阿哥更是被其生母宜妃娘娘，以病重为由，命其和福晋侍疾。可见……这背后之人，来头不小啊。”说完这话，隆科多将矛头指向芸儿，定睛地看着她。

　　芸儿听后，扬起脸来，垂眼道：“竟还有这事？本宫身居宫中，什么也不知道。”

　　隆科多近一步，低声道：“我以弟弟的身份劝诫姐姐，没有不透风的墙，这些都是无用功的。有些事情我能知道，皇上也能知道。事情做多了，反而适得其反。”

　　芸儿听后，瞪向隆科多：“你若是肯帮我的胤禛，我定会重重答谢。若是旁的，你大可不必多说。”说完，芸儿扬长而去。

　　留下隆科多一声叹息。

　　回去的路上，翡翠不禁问道：“娘娘，这佟大人话里好像有话。”

　　芸儿却气道：“阴阳怪气的，岁数大了，倒是说话喜欢拐弯子了。即便他知道是我做的怎么样？现下哪个宫里头，阿哥府上，没有些势力。可就算他知道我出手，也定不知道我培养的势力究竟是些什么人。”

　　芸儿说着，想起道：“对了，那个定妃的儿子十二阿哥，娶的福晋是马奇的女儿。定妃是欠我人情的，这个马奇就是我要她还的人情。”

　　赵柳听后应声道：“奴才遵命，奴才这就去办。”

　　因着太子再度被废，而此时的十四阿哥更是带着军功回朝，御赐的恩赏源源不断地送到十四阿哥的府邸，为此十四阿哥成了朝中最受热捧的阿哥。甚至所有人都将其视为下一任储君，为此恭维声不断，送礼的人更是能排成一条长龙。

　　芸儿听闻十四阿哥回来，本不想去见他，可未免玄烨心里猜忌什么，她只能强硬让自己堆聚笑脸过去。芸儿是叫和妃先过去的，将弘历也带了过去。这弘历是胤禛的第四个孩子，如今十岁了，是孙子辈中玄烨最喜欢的。所以芸儿此举，也是有深意的。

　　乾清宫，当芸儿过去时，十四阿哥很是恭敬，即刻起身行了大礼。

　　芸儿看着刚过而立之年的胤禵，瞧着他因着常年在外争战，饱经风霜的脸，慈祥道：“无需多礼。”

　　和妃将位子让给芸儿，如此芸儿和玄烨隔着桌子坐在围炕上。和妃和十四阿哥则是坐在地上的圆凳上。

　　芸儿没瞧见弘历，便问道：“对了，本宫刚去永寿宫，却不见弘历，这孩子呢？”

　　和妃答道：“回贵妃娘娘，刚在这玩了一阵子，现下跑出去玩了。”

　　芸儿看向玄烨笑了笑：“瞧这弘历，越发爱贪玩了。”

　　玄烨却道：“弘历这孩子，多玩些也是无妨的，朕瞧着他天资聪慧，纵是多玩些时候，也是耽误不了课业的。”

　　芸儿笑道：“皇上当真是偏爱孙儿，若是儿子，自然不会这样说。”

　　芸儿这话一说出来，大家都笑了。

　　突地，玄烨本想说些什么，只是一口痰上来，他便咳嗽不断。自打玄烨年纪日渐老迈，便咳痰不断，玄烨便一直少与芸儿见面，相比从前。芸儿一直认为玄烨是喜新厌旧，可只有玄烨自己知道，他生怕自己遭人嫌。是啊，皇帝也是会怕遭人嫌的。只是旁人他不怕，却只怕遭芸儿的嫌。毕竟此时的芸儿，虽是也有白发和细纹，可依旧明眸动人，说话有气力。且玄烨常常能看见芸儿为了陪弘历玩，跑啊跳啊的，离远看，竟还和从前年轻的时候一样。

　　每每如此，玄烨便心里凄凉。他即渴望能一直看着芸儿，又心里酸涩自己不能同她一起嬉闹。他只感慨时间催人老，一辈子劳心劳力，注定到头来会是个糟老头子！

　　芸儿过去为玄烨轻拍后背，玄烨挥手，不让她拍。胤禵也是急忙起身到跟前，关切问道：“皇阿玛，是否要叫太医？”

　　玄烨抬面，又咳嗽了两声，硬是将那口痰咽下去，后喝了口梁九功端来的茶道：“无妨，无妨。”

　　“朕……朕想吃点梅子。”

　　胤禵一听，见这暖阁里没有摆放梅子，便急忙道：“儿臣去取。”

　　玄烨却止住住他，随后抬面看向芸儿：“你去。”

　　此举令芸儿一时尴尬，旁人也看着尴尬。皆想，如今皇上竟如此疼爱十四阿哥，连使唤都不舍得，竟叫佟贵妃亲自去取。芸儿自然也是这么想的，只是她虽不乐意，却还是去了。

　　而玄烨趁着芸儿去取之时，悄悄地往痰盂里吐了口痰，随即使了使眼色，叫梁九功拿开。

　　芸儿从旁室拿来梅子，放到玄烨面前，道：“皇上既然喜欢，为何不放的近些？”

　　玄烨有些自卑道：“难不成贵妃这是不愿意为朕去取么？”

　　芸儿不做声，默默地坐着，心里不痛快。

　　玄烨瞥见，见芸儿扁嘴，却是嘴角扬起一丝微笑。他最愿意看芸儿使性子，却不知还能看多久。

　　和妃道：“皇上近日咳嗽不断，皇上可要当心身子，不知太医怎么说？”

　　芸儿听此也关切地看向玄烨，见其日渐精神衰退，芸儿只觉得心里面苦涩不已。她是矛盾的，一方面为儿子绸缪，另一方面她希望自己永远不要绸缪，希望玄烨能长长久久地活下去。可她知道，这是不可能的，人终会死的。

　　玄烨无力道：“罢了，太医也无非是让朕喝下那汤药，朕不愿意喝，懒得喝。”

　　芸儿怪责道：“皇上，您又不是小孩子，怎可这样不喝药？”

　　玄烨却眼望着芸儿道：“你若是叫朕轻省些，朕比吃药还管用。”

　　芸儿不知道玄烨这话是何意，听的她一头雾水。后玄烨因着体力不支，让他们都离开了。只是芸儿是最后离开的，离开时玄烨忍不住叫芸儿亲自喂他吃一口梅子。芸儿笑着将梅子送到玄烨口中，却不知道为何鼻子一酸，眼泪差点掉了下来。

　　玄烨痛道：“舍不得朕是不是？”

　　芸儿哽咽道：“为什么你不能一直陪伴在我身边？”

　　玄烨握了握芸儿的手，想说什么，看了看外头，又欲言又止。

　　夜里，芸儿站在炉子边，烤着火。珍珠不禁在旁道：“娘娘，珍珠不明白，若是皇上想立十四阿哥为太子，可为何现在竟要将十四阿哥派到蒙古去。按理说，是该留在身边的，免得……”

　　芸儿明白珍珠的意思。她道：“皇上无非是觉得十四阿哥年轻，想让他多立些军功，好能得民心，得朝臣们的心。”说着，芸儿不免嘱咐道，“对了，现在外头冷，皇上身子又怕着凉，总要给皇上多加些炭火。皇上啊，总喜欢寒凉些，可他毕竟年岁大了，身子一天不如一天了……”

　　“奴婢知道了。”

　　（本章完）