霍起也没让许遵像他说得那样三杯代一杯，两个男人就是正正常常地一杯对一杯，小半个时辰后，许遵大着舌头醉眼惺忪被侍从抬下去休息了。

　　宁兰仰头看霍起，眸色清明，唇角有一点水渍，她学着案下其他女人伺候男人的法子，捏着手绢给他擦了。

　　腕上一紧，捏着手绢的胳膊被他拉住。

　　两人近日朝夕相处，宁兰从他眼里读出了他的意图，连忙按着他的唇道：“表哥，你喝多了吗？”

　　一句“表哥”，霍起拧眉，终究没有凑上来狠狠亲她。

　　表兄妹间通亲也非丑事，只是他不想当众亲出她的媚态来，白白便宜了旁边看的男人。

　　如此一来，在座都是官场上的人精，哪里还看不出霍起对他“表妹”绝对的占有欲，连忙都挪开眼神，装作什么也没有发生，只和这位钦差大臣谈话，再没有人找宁兰。

　　要说薛知州能坐稳这个位置，到底是比下属官员有更强的洞见力。御史与身后的少女一进来，他便觉出两人关系不同寻常。霍起身负皇差，在江都行事一向低调，何曾带着女眷出行。少女那份娇媚，亦是只有在心上人面前才会完全展露的。

　　只是凉州世子这些年从未有这方面的传闻，他竟不知原来是相中了自己的表妹，难怪对洛阳、江都贵女都置之不理。

　　霍起将宁兰挡在身后，与男人们继续觥筹交错。场上人都半醉了，薛知州拍了拍手，一个曲线起伏的美人双手奉上梨花木盒。

　　原先这个衣衫轻薄的美人也是与木盒一道献给世子的，只是看了今天的情状，薛知州立时改变策略：“世子勘察盐政，为国库追回了七百二十万两损失，功绩丰伟。我们这些江都下面当差的，没有别的拿得出手，只有一点特产，聊表心意，望世子海涵笑纳。”

　　沈厉接过梨花木盒，掂量间旁人难以察觉地检查了机巧，确实没有问题，于是将盒子压低，于案桌之下打开，仅知州、霍起、宁兰可以看到里面的东西。

　　宁兰起初注意力倒不在盒子上。这献物的少女按计划以为自己可以今夜侍奉世子，喜悦难捱，上来之前极其细致精巧地梳妆打扮过，似水晶一般晶莹美丽。

　　如今世子带了个挂心的女子，知州改变了这重意思，很可能今晚上不得世子的榻，转而要被薛知州玩弄……

　　少女心里落差巨大，面上的笑都有些勉强，却只能撑着。

　　沈厉接过木盒，霍起看了一眼盒内，却连淡淡的一瞥都未分她，反倒薛知州淫|秽的眼神流连不去，打量着她。

　　少女眼眶红了一圈，眼里的泪要落不落，极为悲哀。

　　宁兰觉得少女有些可怜，配给挺肚阔腹的薛知州确实可惜，低头轻声问道：“你叫什么名字？”

　　“奴叫双儿。”少女恭敬地垂头答着，因不闻宁兰的下一句话，忍不住抬头望了她一眼。

　　芸香楼这样的脂粉地，姑娘们夜里睡不好，伺候客人的时候往往要敷粉掩盖。便是最天赐美貌的花娘，也不可能纯然无妆地见客。

　　尹双儿看到世子身后的女子肤如凝雪，本能在她身上找脂粉的影子，然而一点没有。

　　衣衫掩盖下看不出冰肌玉骨，但贵人身后的这个女子当得上雪肤花貌凝玉脂，娇容懒开若桃枝，行动间有种漫不经心的动人风韵。尹双儿自幼在美人窝里被训练、挑选，也是其中翘楚，但她从未见过这样的女子。

　　这便是世家大族的小姐？

　　她垂下脸去，恭恭敬敬向宁兰磕了头：“奴拜见姑娘，愿姑娘福寿安康，瑞启德门，钟鼎之家，绵延万年。”

　　宁兰愣了愣，向霍起赞叹道：“是个识文墨的。”

　　霍起闻言懒懒瞥了尹双儿一眼，并不觉得有什么特别。但宁兰一贯对女孩爱怜，也不想她失望，闻言便道：“既然表妹喜欢，不知知州是否可以割爱？”

　　薛知州不意这尹双儿竟是得了世子表妹的青眼，且世子对他表妹极为顺宠，连忙应道：“是双儿的福气。赶快给姑娘磕头。”脸色一变，收敛了色心，只一昧奉承霍起。

　　尹双儿连忙行大礼，举止倒是确实有分寸。

　　霍起帮宁兰收了尹双儿，再看着那盒子却道：“我收了一个人，再收这样重的礼，恐怕不合适。何况你们平时也不容易，这怎么好意思？”

　　宁兰闻言才看过去，那盒子里竟满满压着银票产契！粗估摸也有上万两。

　　台下那些半醉的人到了这个档口，眼神虽然不敢瞟过来，耳朵都竖了起来。

　　薛知州一听这语气半推半就，恐怕有戏，连忙道：“御史大人，这些都是江都富商平日进贡的，我们不过是借花献佛。能讨世子爷一句好，我们便感谢弗及了，哪敢说什么辛苦不辛苦，都是应当的。”

　　霍起轻笑问：“富商进贡的？都是自愿给的？我怕麻烦。”

　　薛知州露出一个官场上都懂的表情，笑着道：“愿不愿意，在我江都的地盘上做生意，不都是应该孝顺长官的？他们翻不出天去，再往上，还有天罩着呢。”

　　霍起闻言，笑着拍了拍手：“很好。”

　　掌音一落，主厅四面屏风后忽然闯入一列兵甲，正喝着酒的江都官员全数被制住，薛知州被按在案下，沈厉亲自动手绑了起来。

　　薛知州愕然：“世……世子殿下……我是朝廷命官，您不能这样绑我。”

　　霍起右手将腰剑举起，长风吹起他淡青衣衫，他肃眉道：“我是江南道御史，上受君命，整顿盐政。你贪污盐税，强逼商贿，众人耳闻目睹，有何绑不得？”

　　宁兰回过神来，她终于明白天香楼年节那几笔账是怎么回事了！

　　那是四叔逢年过节、季末给江都官员送的贿！

　　逃盐税顶风作案，势必重判。送贿也非小事，何况江南道是肥差，薛知州朝廷中一定还有人，按他说“天罩着”，恐怕弘安侯府都未必得罪得起。

　　四叔就算承认送贿，自己受刑，薛知州还是会被上面的人保下来，反定他一个诬告，罪加一等。

　　所以无论宁兰怎么问，为了不牵连弘安侯府，四叔都不肯说。

　　其余官员酒杯倾倒，碎瓷乱溅，惶惶然跪了一地。

　　宁兰本能觉得霍起手里一定还有其他人的证据。

　　但他只是握着尚方宝剑，淡然道：“知州逼贿，尔等亦有为难。有证据者在明日子时之前呈交御史府文书，将功抵罪。否则以朋党罪论处！”

　　风向一变，众人酒意清醒，连忙领命。

　　贺兰筹刚从皇宫出来，挨了父君滔天的怒火。回到书房准备歇息，尚不知这天夜里从江都各道台呈往内苑、弹劾他家族在江南最得力干将薛忠君的奏折已如雪花一样飞来。

　　作者有话要说：　　廉颇老矣，尚能日五：）