刘姨娘明知道她这样的说辞也就是婉拒了，心下一时过意不去，觉得自己鲁莽了，也便不再多问，“你说的哪里话，一个姑娘在外不容易，若我换成你，恐怕可没你过得这般游刃有余，这事是我多嘴了，你不要放在心上。”

　　许竹卿一时不知该如何接话，干脆岔开话题，“刘姨娘，少爷院子里还有些事，我便不多留了。”

　　“去吧。”刘姨娘再次拍拍许竹卿肩膀以做安抚。

　　许竹卿红着脸回到偏院，余光看见谭松吟正开着窗在书房，许竹卿脚步飞快，窜进厨房。

　　谭松吟见许竹卿今日画风不对，有些放心不下，便放下笔行至厨房。

　　许竹卿听见身后脚步声响，知道是谭松吟，将头埋得更低，随便扯了一块抹布佯装擦拭灰尘。

　　“这是怎么了，方才你不是去刘姨娘那里了？”谭松吟倚在门框上，并未进来。

　　“是。”许竹卿偷偷长舒一口气，将走时放置一旁的托盘拿下来，天凉冷却的快些，可无论怎么看，都不像成功之作。

　　“是不是刘姨娘跟你说了什么，”谭松吟思来想去刘姨娘性子和善，定然不会为难她，又见她脸红的厉害，忙进门来，抬手探上许竹卿额头，“不热，怎么脸红成这样？”

　　头顶一条阴影罩下，许竹卿不自然的闪躲，双手捧住脸强行解释道:“今日天凉风又大，刚才走得急，吹到了吧。”

　　“刘姨娘找你什么事？”

　　“就是问问你最近都在忙什么，闲聊两句。”

　　谭松吟心下好奇，刘姨娘明知道自己整日闲得厉害，怎么会刻意去问许竹卿，见她闪躲的样子，更觉得有古怪。

　　“你这做的是什么？”

　　谭松吟见着托盘内的东西，晶莹剔透，凑上去闻了闻，“你做的可是猪皮冻？”

　　“这东西像猪皮冻？”许竹卿哭笑不得，尽管这东西费了她许久的功夫，到头来倒是成了猪皮冻。

　　“我可以尝尝吗？”谭松吟问。

　　“还不行，这不是吃的。”

　　“小气，若是不舒服就去歇息，我回书房了。”谭松吟说罢，便出了厨房，出去那一刻，许竹卿才松了一口气。

　　他明明什么都不知道，只是站在那里什么都不说，什么都不做便让自己心跳不已。

　　低头再看方才他口中的猪皮冻不禁苦笑，看样子这次失败了，思来想去却始终不明白自己差了些什么东西。

　　许竹卿朝谭松吟借了几本医书，试图从里面找寻一些灵感，儿时记忆太过肤浅，想回忆也不是易事，还不如另辟蹊径，自己寻个方子出来，兴许还有更好的结果。

　　她原本大字不识多少，好在曾在私塾帮过工，边做边偷偷跟着学，虽算不得学问高深，好歹也能保证日常生活。

　　尽管如此，许竹卿看起医书来还是十分吃力，仅仅几页书，从午时翻看到了黄昏，也只是一知半解懵懵懂懂。

　　秋日夜来早，夕阳才落下没有多久，天就彻底黑透，谭松吟用过晚饭便刻意去寻了刘姨娘。

　　刘姨娘见着谭松吟还未等他开口，便提前道:“松吟，今儿个我做了件欠妥的事。”

　　谭松吟一听便觉与许竹卿有关，静待刘姨娘往下说。

　　“我见你对许竹卿不错，你们两个脾气又相投，我便今日叫她过来，与她说出为你纳妾一事。”

　　“纳妾？”谭松吟眉目骤变。

　　“是，纳妾，我是想将她嫁与你为妾，不管怎么说，你年纪也不小了，就算一时之间没有合适的女子为妻，也好歹先纳个妾为谭家先续香火。”

　　刘姨娘一番好意，却不知谭松吟的心思。

　　谭松吟这才明白为何今日许竹卿这般古怪，忙问:“那她怎么说，不会是答应了吧？”

　　“若是答应了也好，我也不会觉得这事做的欠妥，反是她婉言拒绝了。”

　　听到这个答案，谭松吟放下心来，还好她没有答应。

　　谭松吟自小便想，愿得一心上人与之白首不分离，共相守百年，绝不纳妾，如今这个心上人近在眼前，若是要娶，定然是八抬大轿明媒正娶的正妻，而非妾室。

　　“松吟，你怎么想？”刘姨娘为谭松吟的亲事操碎了心，这些同龄人中，现在还孑然一人的只有谭松吟和白择一了，可二人情况不同，白择一眼珠子是长在脑袋顶上的，凉州城的闺秀随他挑选。

　　虽然谭老爷明面上不说，可是也为这个长子忧虑多年。慢慢的便成了心病。

　　“松吟知道刘姨娘一番好意，”谭松吟迟疑片刻，穆然决定将心思全盘托出，“不瞒姨娘，我确实倾心于许竹卿，这种感觉和从前对周沉鱼青梅竹马的情分不同，而是真正的男女之情，所以我不愿意薄待了她，若娶定为正室。可越是如此，我便越不敢在她面前轻举妄动，况且，择一早就与我言明，他喜欢许竹卿……”

　　谭松吟将剩下的话生生咽下去，刘姨娘心思细腻，即便他未全然讲出，也明了七八分。

　　“所以，你迟迟未动，就是因为你想将她让给白择一？”

　　刘姨娘一语中的，生生敲打在谭松吟心口。

　　谭松吟沉默不语，刘姨娘明白，这便是默认。

　　“松吟，你糊涂啊，这种事怎么可好让来让去？”刘姨娘对此倍觉匪夷所思，甚至有些恨铁不成钢，“他说喜欢你便让，即便当初他在人前护了你，你也不至于倾你所有去报答，这些年你为他做的还不够吗？”

　　刘姨娘话中有玄机，敏感如谭松吟，定眸看着刘姨娘。

　　事已至此，刘姨娘干脆平心静气坦然道:“你自小对绘画极有天赋，事出之后便封笔不画，而此时白择一却一飞冲天，我不相信这是巧合，即便你们瞒得过外人，如何瞒得了家人，姨娘我虽不才，却也略懂水墨丹青，这么多年我闭口不提，却是心疼你，明白你是个知恩图报的孩子，又对自己前途心灰意冷，所以才肯默默帮他，成了他背后的画手。如今你连所爱女子也要拱手相让？恕我直言，能心安理得接受你做背后画手的这种人，人品难测。”

　　“刘姨娘，原来你都知道了，”明知道有些事不可能永远瞒得住，好在刘姨娘是家人，“我不想与他争许竹卿实则是因为我觉得若是白择一真心爱护她的话，她跟着白择一，要跟着我要幸福。”

　　“糊涂，你真是糊涂！”刘姨娘气的直拍桌子，“你从小就是个聪敏的孩子，怎么在这种事上这么糊涂，松吟，我今日与你说的话你回去好好想想，人生只有一次，莫要给他人做嫁衣。”

　　谭松吟站起身来，神色黯然，“是，姨娘的话，松吟记下了。”

　　从刘姨娘那里出来，谭松吟行在路上，满目茫然，心想是否真应该如刘姨娘所说，此事不可让。

　　下意识摸到自己脸上的两道疤痕，年岁渐长，疤痕丝毫未减，他明白，这两道疤痕会伴随自己往后的岁月，只要它还在，便此生无望。

　　秋菊花影重重压叠在一起，月色帘胧铺在石子路上，踏着月色回院，见许竹卿厢房中的灯火明亮，她的剪影落在窗棂上，清丽动人。

　　谭松吟身上挂着秋风独自在院中默默看了好久，最终还是没有上前去敲门，独自回了书房。

　　外面开始起风，风透过窗子缝隙吹进房间，将烛光吹得跳跃摇曳。

　　许竹卿看了一下午的书，眼睛干涩酸疼，仰头望天，活动了身子，好歹拟了一些可用的配方，待得白天一一试来。

　　天气一日凉过一日，许竹卿记起，再过两天便是连翘的生辰，刚好才发了月钱，犹记得连翘早就相中一对银镯子，奈何省吃俭用不舍得买，许竹卿偷偷攒了许久的钱就等今年生辰送她一副。

　　和谭松吟告了假，便出了府，直奔南街上方记首饰铺。

　　周沉鱼的轿子从街上过，玉罗最先发现许竹卿，眼见着许竹卿进了刘记首饰铺，便没好气的道:“这许竹卿才进了谭府没多久，就敢往首饰铺子里钻，看来谭府的月钱给的不少。”

　　“你说什么？”轿子里的周沉鱼问道。

　　“小姐，奴婢方才见了许竹卿进了首饰铺子。”玉罗颇不服气的翻了白眼。

　　“停轿。”周沉鱼吩咐道。

　　轿夫将轿子靠边停下。

　　玉罗绕到轿前为周沉鱼掀开轿帘，搀扶着周沉鱼下轿。

　　“玉罗，我也好久没有添置些首饰了，咱们去选一些。”周沉鱼稍作整理，目光如箭直射前方不远处的首饰铺子。

　　首饰铺子掌柜是一微胖的老头，见是许竹卿进来，忙打趣道:“这不是小富贵儿吗，你可有日子没来了，跑哪发财去了？”

　　“发什么财，我现在进了谭府给谭家大少爷做书童。”

　　许竹卿嘴上说的随意，内里却高兴着。

　　“这可是个好差，你也算是走了鸿运了，往后怕就没工夫来我这小铺子了吧？”

　　“放心，咱们该一起发财还一起发财，”许竹卿眉毛一挑，话中有话。

　　“小姐，您慢着点儿。”玉罗搀扶周沉鱼踏过门槛儿。

　　周沉鱼派头十足。

　　许竹卿听着声音耳熟，未回头便知是故人。

　　掌柜的见来了客人，上下打量，周沉鱼一身富贵，还带着侍女，便知来头不小。

　　掌柜的忙殷勤招呼道:“这位夫人您想要点什么？”

　　许竹卿站在柜前偷偷拿手指掐了掌柜的一把，掌柜的目光不留痕迹的扫过许竹卿面庞，见她给自己使了眼色，默契升腾，心领神会。

　　“掌柜的，我们夫人想挑些首饰，你这都有什么好的，尽管拿出来便是，我们夫人可是贵客，你就不用招呼他人了，毕竟别人也买不起什么好玩意儿。”

　　玉罗话中带刺，许竹卿自然知道她说的是自己。

　　许竹卿偷偷挑起嘴角，若无其事的拿起一副翠玉耳珰放在手上仔细端详。

　　“掌柜的，这个多少钱？”许竹卿问道。

　　掌柜稍看一眼道:“五两银子。”

　　“五两……”许竹卿在口中碎念，又摸了自己腰间荷包，悻悻放下。

　　玉罗满脸的瞧不起，冷笑一声。

　　周沉鱼虽然不及玉罗表现明显，却也是难掩笑意。

　　向玉罗使了眼色，玉罗会意向掌柜道:“掌柜的，将那副耳珰拿过来给我们夫人看看。”

　　“好的。”掌柜痛快应道，麻利捧过耳珰。

　　周沉鱼略看一眼，随意道:“包起来吧。”

　　“是，这就给您包。”掌柜笑道。

　　周沉鱼目光挑衅扫过许竹卿，许竹卿紧紧抿着嘴唇，脸色铁青，这副模样，让周沉鱼心口豁然畅快。

　　许竹卿又抄起一只雕花素锦海棠发簪，掌柜的见了未等许竹卿开口便道:“那只十两，姑娘你还是看看别的吧。”

　　“十两……”许竹卿咬了嘴唇，比量两下，看着确实爱不释手，为难道，“掌柜，这个能不能便宜一些，我银子不太够。”

　　“姑娘，这个可便宜不得，你看看这发簪的做工，这成色，上面的海棠花栩栩如生，卖十两银子可一点都不贵。”

　　掌柜说的头头是道，丝毫不肯便宜。

　　许竹卿将发簪拿在手里，实在不舍得放下。

　　这一幕惹得旁边主仆二人轻蔑耻笑。

　　“掌柜，将她手里的簪子也给我包起来，我买了。”周沉鱼傲慢起来，轻笑间得意神色尽显。

　　“姑娘，你看这簪子……”掌柜指着许竹卿手中发簪有些为难。

　　许竹卿咬了牙，犹豫间不愿将发簪放下。

　　“你是聋了还是傻了，没见我家夫人将这簪子买了，你还拿在手里，”玉罗牙尖嘴利，时不时的翻了白眼儿，“一脸穷酸相，买不起还装模作样。”

　　“玉罗，你可不要乱说话，人家许姑娘是谭府大少爷的人，区区发簪，怎么会买不起呢。”周沉鱼傲慢无礼，视许竹卿为眼中钉，无论何时都想将她踩在脚底下。

　　“夫人，这种人若是买得起早便买了，还用拿在手里死皮赖脸的跟掌柜的讲价。”玉罗和周沉鱼一唱一和，对许竹卿刻薄羞辱。

　　“你们主仆二人是什么意思，”许竹卿将发簪放下，转过身来，正视二人，“有钱了不起吗？”

　　“你还真的说对了，有钱就是了不起，我们夫人随随便便就能买下你渴望而不可得的东西，你又能如何？”

　　玉罗也转过身来，正面对着许竹卿，气焰还要高上几分。

　　“呵，”许竹卿轻笑，颇为不服，“我现在是不能怎样，这两样东西一件五两，一件十两，加在一起不过才十五两，我行走市井多年，什么样的有钱人我没见过，就是没见过只出手十五两便趾高气扬的有钱人。”

　　“死鸭子嘴硬，即便是这十五两，还是你一年的口粮吧！”玉罗轻蔑调笑，咄咄逼人。

　　“难道不是你一年的口粮，区区丫鬟，狗仗人势，十五两倒给你长脸许多，你也不看看你和我有什么区别。”

　　许竹卿在玉罗面前半步不退，玉罗一时语塞，气得跳脚却无言以对，抬手便要打，却被周沉鱼及时劝住。

　　“玉罗，不可如此无礼，”周沉鱼给玉罗使了眼色，玉罗乖乖将抬起的手又放下，乖乖退到周沉鱼身后，周沉鱼慢步上前，“许竹卿，玉罗有一句话说的不错，你是死鸭子嘴硬，目光短浅，不要以为谭松吟高看你一眼你便成了贵人，你也不照照镜子看看你自己，凭什么跟我比，这里的东西，都入不得我的眼，你却视如珍宝，这便是我们两个的差距，明白吗？”

　　许竹卿抬眸望着周沉鱼，嘴唇紧紧抿着，眼中掩盖不住的不甘和无可奈何，半晌才勉强挤出言语，“你说的轻巧，十五两罢了，我还就告诉你，这铺子的每一样东西，我都视若珍宝，有本事你便将这铺子里的东西尽数包圆。”

　　掌柜见二人针尖对麦芒，忙出来调解缓和道:“二位不要伤了和气，这位姑娘，你若喜欢这发簪，我再拿一个差不多的给你，给你算便宜点就是了。”

　　许竹卿听掌柜如此说，便稍稍冷静下来，微微点了头。

　　周沉鱼见状忙又言:“掌柜，你何必在这种人身上浪费时间，速将你铺子里的东西全部给我包起来，然后送到北街周府。”

　　“您是说全部？”掌柜受宠若惊，眼珠子闪着光，几乎瞪出来。

　　“全部，”周沉鱼重重重复，而后朝身后玉罗言，“将银票给掌柜。”

　　玉罗痛快从荷包中掏出银票，趾高气扬交到掌柜手中，再次朝许竹卿翻了个白眼。

　　掌柜见着银票，这才相信她所言非虚，顾不得许多，忙道:“我这就将店里东西包起来，稍后便送到您的府上。”

　　许竹卿面上尴尬，眼睁睁见着掌柜无暇顾及其他，春风满面招呼着大主顾。

　　许竹卿灰溜溜的低头，逃也似的离开首饰铺子。没有再回头。

　　周沉鱼和玉罗主仆二人面上透着畅快的笑意，目送着灰头土脸的许竹卿，直到她身影隐到街边胡同里，像极了过街老鼠。

　　许竹卿躲在胡同里，小心探出头来观察铺子动静，待得周沉鱼坐了轿子离开，许竹卿这才折回铺子。

　　掌柜的正安排伙计火热朝天的包首饰，面上红光乍现，见着许竹卿回来，忙热情招呼:“来来，小富贵儿，今天咱们两个可真是富贵儿了！”

　　许竹卿看着货架子上空空荡荡，一脸喜色惊异，“她还真的全部包了？”

　　“你不也亲眼见着她给我银票了，怪不得出手如此大方，原来她就是周沉鱼周夫人啊！”

　　这一遭，让掌柜的发了大财，掌柜喜不自胜。

　　“那掌柜，我的呐？”许竹卿三指捏起，得意盘问。

　　“自然少不了你的，”掌柜从柜里取出一布袋银子，沉甸甸的往桌案上一放，“这是你的抽成，以往我都给你两成，今日我给你算了三成，一共是七十九两，这里是八十两，你点一下。”

　　许竹卿接过袋子，满脸喜庆，“不必点了，掌柜素来诚信。”

　　“不过，这周夫人跟你有什么过节，怎么为了让你下不来台，宁可花这么多银子，要知道，这一单生意，够我肥吃肥喝花个三五年了！”

　　“许是她头大吧。”许竹卿摸索着钱袋子里白花花的银子，一脸灿然。

　　而周沉鱼花了大把银子尚在得意中，丝毫不知许竹卿与街上许多商铺的掌柜都是旧相识，常常一唱一和的演戏赚钱，她自己也成了大头中的极品，前无古人后无来者。