翌日早朝后，陛下允我回房中休息一个时辰。我跪了一夜，膝头已有些发青，轻触之下仍会感觉肿胀疼痛。

　　阿升用温热的巾帕敷在我的膝上，等帕子凉些了再重新去沁了热水，他动作轻缓温柔生怕弄疼了我。只是他认真的做着这些，却始终不肯抬眼看我，只是一味垂着头。

　　“阿升，”我轻声唤他，“和我说说话吧。”

　　他颤了一下，头垂地更低了。

　　我和颜说道，“我知道你是为我好，只是，可否告诉我，从一开始你便是陛下安排在我身边的么？”

　　他快速的摇头，“不是的，我是先跟了大人您，后来，陛下找到我，要我将大人日常的事尽数禀报她……”

　　他抬起头，看着我真诚的道，“陛下不是要监视您，真的，她和我说，您这个人心肠太软性子又好容易被人欺负，她不放心才叫我这样做的，陛下，她很信任您，也很看重您的……”

　　我叹气，心中有些酸楚，亦有些微甜的感觉，“对不住，让你也替我操心。”

　　他一径摆首，声音闷闷的，“我跟着您心里很踏实。只不过，还是让陛下说中了，那些人到底还是不相信您，那样欺侮您。”

　　我轻轻抚着他的头，拉他起身坐在我身旁，我的手在碰触他的瞬间，他又微微的颤抖了一下，小声问道，“大人，您以后还会相信我么？”

　　我微笑点头，“当然，我一直都相信阿升。”见他神色放松了许多，我问道，“昨日内务府那些人，也是陛下派去的么？”

　　“不是的，陛下不想看您那般难堪，应该是另有旁人，只不过这个人是想讨好您还是知晓了其他的事故意为难您，我就不知道了。”

　　我想了想，对他说道，“还得麻烦阿升再帮我做些事，内务府的东西要退还回去，你只管去送，其余的不用理会，我自会去和总管赔罪。再有，帮我去探探他的口风，从何人处知晓我置宅子的事，我心里疑心一个人，只不能确定究竟是不是他。”

　　阿升用力的点点头，终于对我展露笑颜，笑容中带着明显的信赖和关爱。

　　几日后，陛下急召秦太岳等内阁辅臣商议甘肃撒拉尔回民叛乱一事。这是她即位以来，边疆第一次起战事。

　　“臣举荐一人，山东巡抚程仁浩，此人在洪泽湖一代剿灭匪患颇有成效，用兵素以诡异独断闻名，陛下可派他领兵平叛甘肃之乱。”秦太岳所说之人，是乾嘉二十五年二甲进士第七人，授兵部主事，后外放山东，一直以来皆是秦太岳的嫡系。

　　陛下沉吟道，“叛军与盗匪不同，且撒拉尔部盘踞祁连山一代，山地与水域作战又自不同。程仁浩并无山地作战之经验。朕觉得他并不是最合适的人选。朕心中已有一人，前任云贵总督李诚，辅臣以为如何？”

　　云贵总督李诚贪腐案是陛下即位前办的最后一桩大案，李诚其人是三朝的老臣，战功卓著，素有长胜将军之名，后因功自傲在云贵一带结党贪污，为秦太岳门生大理寺少卿裴炎琦上书弹劾。此人被革职下狱，如今还羁押在刑部大牢中。

　　果然秦太岳反对道，“李诚贪赃枉法居功自傲，在云贵结党横行无忌，先帝震怒其人劣迹曾言永不复起，而今朝廷并非无人可用，何以陛下非要启用他？臣担心陛下若执意如此，恐难平天下人之口啊。”

　　“也不尽然吧。”陛下轻笑着，“先帝在时，虽恨李诚贪腐但终念其征战多年立功无数才网开一面只判了斩监侯，而今辅臣说复起他难平天下人之口，可天下人想法也不尽相同，刑部主事李松阳今日就上书奏请朕重新启用李诚。元承，给辅臣们念念李松阳的奏疏。”

　　我接过奏疏，见上面加封了一个秘字，想必是近日陛下为改革奏疏皆需通过内阁再转司礼监呈上，期间多人经手不但容易泄密还不利于下情上达，所以准部分官员有秘奏之权。

　　我直接念道奏疏关键之语，“李诚历任封疆，干力有为，能征善战，素有平叛之功，三十年来未尝败绩，请用议勤议能之例，宽其一线，准其将功折罪，再为朝廷定边。”

　　我一面念，一面想到着来陛下早已想到复起李诚会遭到秦太岳反对，一早授意李松阳上书，此刻正好堵住秦太岳等人之口。

　　秦太岳沉吟不语，面色稍有不愉，但亦平静道，“看来陛下心意已定，李诚之能倒也适合担此重任，但若其此次平叛失利或其后再有枉法之事，臣恳请陛下再不能曲法姑容之。”

　　陛下微微颌首，随即下旨将李诚从刑部大牢中提出，赏三品昭勇将军，赴甘肃总办军务。

　　我那时见到李诚，他已年逾五十，但依然身健目朗，他俯于阶前深深叩首，“陛下隆恩，恕臣死罪，臣必当肝脑涂地以报陛下之恩。”

　　经此一事后，我想李诚是会死心塌地的效忠于陛下了。

　　他顿首良久，沉吟道，“臣明日启程赴陇，尚有一事担忧，请陛下务必保证大军所需，所谓兵马未动粮草先行，切勿出现乾嘉三十年平叛广东时所遇大军断粮之事。”

　　闻言，陛下眉尖微蹙，安抚了他几句，叫他放心，随即又准其有秘奏之权，才挥手令他告退。

　　李诚走后，她眉间的愁云更盛，以手支头沉吟不语。

　　我因连日来在她的授意下翻看户部档案，亦有些忧心，“陛下，甘陕自去岁大旱，官仓储备粮已告急，此时用兵，怕是要从川西一带再征粮草方能补给。”

　　“朕已答应李诚保证粮草，不能食言。可这一处虽供应的上，还有别处呢，总是捉襟见肘。户部的记档你都看过了，说入不敷出都是轻的，若此时再有战事天灾，朕真是拿不出钱粮来了。如今东到辽东﹐北到宣大﹐西到甘肃﹐南到交址，屯兵百万所需的粮食就够朕头疼的了。”

　　我沉默不语，不禁在想从哪里才能生出这笔钱粮。却听她忽然问我道，“你说，天下间最富的是什么？”

　　我微微一怔，随即想到，“是盐业。”近而灵光乍现，”北宋时用兵抗辽，边储亦乏，曾推行过折中法，官府印引，编立号薄，令商人输纳粮草至边塞，计其数目，发给盐引，再由商人持引入京师，官府凭引准其领盐行销。陛下是想按此方法解决边疆屯兵所需粮草？”

　　她薄露笑意，点头道，“朕正打算在两淮先行推广此政令，先令户部出榜招商，由盐商出粮运至边塞，粮仓登基所纳粮数填以仓钞，盐商持钞换取盐引再行销售。全国盐政归属户部，在产盐区设都转运盐使司，掌管一区盐政。

　　只是此事关乎朝廷财政，边疆战事，绝不容小觑，亦很容易被那群贪腐成性的官吏引为有利可图，贩卖盐引中饱私囊。所以须得一个朕信得过的人去办此事，并代朕考察合适之人选任职盐使一职。”

　　“陛下可是已有属意的人选？”我问道。

　　她勾起嘴角，有一丝苦笑，“如今朝中能让朕信得过的人，屈指可数。这个天下最肥的肥缺，朕可不想让它落到秦太岳一伙人的手里。眼下，朕确是只有一个人可用。”她顿了一顿，沉声道，“元承，替朕去一趟扬州，办好这个差使吧。”

　　我脑中轰然炸开，惊愕万分，不由得张口结舌，“臣？臣，臣是个内臣，不能担此重任……”

　　她瞥了我一眼，面容严肃，“内臣又如何？童贯曾提兵打仗，高力士亦曾平叛定策，你不是说宦官亦有能为心正之人么？朕如今满朝也找不出几个能相信之人，且今年恩科之后，新人为政尚待观望，朕点了山西沈继任扬州学政，此人是否堪重用朕亦很想了解。

　　你曾与他相谈过，此次不妨再替朕考察一番，若此人合用，日后朕打算点了他做两淮转运盐使。”她扬起脸，用质问的语气道，“你是朕身边最近之人，竟不想为朕分忧解愁么？”

　　她说的我无言以对，况且我心里明白她对我的信任，我不忍也不能辜负她，只得欠身道，“臣感念陛下信任，陛下交办的差使，臣定会全力以赴。”

　　陛下此意不免招致了群臣的反对。内阁辅臣文华殿大学士万韧直书我年少冒进，得陛下宠信以来，在京城尚且无人可挟制，外出之时只怕更加贪功骄纵，延误政令。

　　然而陛下只轻描淡写的让他们详述几件我在京骄纵妄为的事例，群臣一时却又找不到任何实质的佐证。

　　陛下最终下旨敕封我为钦差，代天子巡盐政，着令地方镇守太监和文武将领皆需听我号令，并命户部左侍郎王允文陪同一道前往扬州巡视盐政。

　　我为钦差巡视扬州盐政一事，最兴奋的莫过于阿升。

　　他一面为我收拾行装，一面开心的道，“听说扬州最是繁华富庶，景致风流，隋炀帝为了去扬州看杨花特意修凿了大运河，大人，咱们这趟去是走大运河的水路么？”

　　他总是这般高兴，让我也能感受到一些轻松，我笑道，“水路快些，我们这趟便是沿着运河南下。你能看到两岸如画风光，可是要感谢隋炀帝的。只不过我们到达扬州之时已是冬日了，若想看杨花只能等到来年四月杨柳再发之时了。”

　　他眨眨眼问我，“那我们可以待到那时候么？陛下没有规定大人何时回来吧？”

　　我不禁莞尔，摆首道，“原来你这般贪玩，看来是不该带你去，万一你恋上扬州风光不想跟我回来，我可真是得不偿失。”我略微正色说道，“陛下可没准我在那儿长待下去，她已命我明年五月中她大婚之前必须赶回来。我想如果一切顺利的话，年后我们大概就可以回来了。”

　　他微微撅嘴，颇有几分失落。不过很快又念起扬州并江南的美景美食，把这一点点无法看尽杨花的遗憾尽数抛在脑后。他为能够外出那般快活，大约是因为宫中的生活让他充满疑惑和不安。

　　这几日下来，他已打探到将我置宅一事广而告之的确是孙淳泽，孙淳泽在内廷一向与人交好，他此番立志要谋司礼监秉笔一职，也是煞费苦心，他倒不晓得我收留了杨家母子，只希望通过内务府买好我让我最终能够感激他。

　　阿升告诉我这些时，我却觉得事不尽然。

　　孙淳泽机变聪敏善察人心，从前就很清楚我对财物官职皆无欲望野心，他授意内务府如此做，多半是为试探我。

　　倘若我接受那些财物，日后便是我贪贿的证据；如果我拒不接受，不免又会得罪人，所谓过洁世同嫌，官场中人多忌讳这样的人。所以他此举让我两处皆不讨好，于他确是有利无害。

　　阿升听我说完这些，一度陷入了沉思，他知道我和孙淳泽曾是幼年玩伴，所以更加感慨人心变幻世事无常。

　　可即便暂时飞出这道宫墙，外面的世界终究还是免不了，人生几度秋凉。

　　天授元年秋，我肩负着陛下的嘱托登上南下的行船，开始我初次的钦差生涯。

　　后来有时回想起，那已是我人生中最快活的一次经历了。