自打宝玉搬出园子，便在王夫人的监督下日日读书，这日宝玉想起二姐姐马上就要回家省亲了，便想着给她做两盒胭脂。正做得起劲，不知何时探春竟在后面笑了起来：“刚碰到袭人说，二哥哥在用功读书，哪成想竟是用这个功。”宝玉笑道：“二姐姐就要回来了，我想着我送给她的胭脂也要用完了就摘了桃花炮制。这还是晴雯姐姐教我的呢。”说着眼眸暗了下来。探春听了亦是黯然神伤。

　　两人正说着话，袭人来报，茗烟在二门外等着回话。宝玉忙去了，原来是薛蟠有急事找他。远远见了宝玉大喊：“宝兄弟！宝兄弟！”宝玉问道：“薛大哥怎么了？”薛蟠拉着宝玉便走：“快走，去看看卫大哥吧。”宝玉见此，忙问：“卫大哥？那个卫大哥？今儿南安太妃来了，我怕是出不去了。”薛蟠道：“是卫若兰卫大哥。”宝玉惊道：“卫大哥家怎么了？”薛蟠哭道：“卫大哥家出事了！”宝玉大惊：“不是说就要凯旋班师了吗？”薛蟠皱着眉道：“败啦！连南安郡王都被藩王虏了去。”宝玉急忙问道：“那卫老伯？”薛蟠哽咽道：“卫老伯战死了！”宝玉听了，五内俱焚，忙跟着薛蟠去见卫若兰。

　　荣府里，南安太妃带了重礼拜访，贾母等人忙着了盛服相迎。太妃略微寒暄几句，便要见三姑娘。众人不知原委，也不敢多问，只得命周瑞家的去叫。

　　宝玉见了卫若兰只见他满目愤恨，对着那竹子乱砍一起，以此来泄愤。宝玉、薛蟠和卫若兰抱在一起大哭一场，几人围坐一起，无语凝噎。过了一会儿，只见好友来报，朝廷要议和。几人大惊，更是气愤不已。友人说道：“听说只要将南安郡王的妹子嫁过去和亲，就放了南安郡王。”宝玉问道：“南安郡王只有一个妹子，南安太妃怎么肯让她嫁这么远呢？”那人道：“听说南安太妃要认一个义女。”宝玉听了，心里顿觉不妙。

　　探春得了信换了衣裳，整了发髻，带了点翠凤钗前来见礼，太妃上下打量一番，甚是满意，忙站起身让其平身落座。之后，将自己来的意图告知探春，探春一时天翻地覆，五雷轰顶，两眼直直地看着望着地面，竟是失了魂魄一般。太妃见此，亦是心酸，忍不住流下两滴泪来。贾母满眼含泪地看着探春，不知说什么才好，王夫人亦是落下泪来，只有邢夫人无动于衷，看了看王夫人似乎有得意之色。一时气氛僵硬，鸦雀无声。贾母无奈，只得提醒探春：“三丫头，还不快给太妃磕头。”探春面无血色，直直低站起来，直直地转身，直直低跪下，竟不知自己在做些什么。礼毕后才回过味来，霎时泪如雨下。

　　林府里，黛玉正临帖。紫鹃掌了灯，剔亮灯光，说道：“舅老爷才去，大半年才回来，才不来检查二爷的功课，姑娘用不着早早的给他预备这个。”黛玉说道：“就剩几个字了。”紫鹃说道：“自打姑娘搬回林府，每日里不哭上几回。眼见身体好起来了，这不又瘦了下去。只把爷愁的头发都白了几根。”

　　宝玉和几人分开后前去林府见黛玉，刚进门便见她在掩面哭泣，忙问道：“怎么哭了？”黛玉见了他，哭着跑了出去。宝玉心一慌，想到南安太妃，忙问紫鹃：“今儿可有人来过？”紫鹃回道：“没有啊！”宝玉又问：“可是出去过？”紫鹃道：“也没有啊！”宝玉奇道：“那怎么好好的又哭了？”紫鹃不知该如何说。宝玉只得夺过她手中的灯笼追了出去。过了一会儿，两人相约去看探春，因天色太晚，林泓明唯恐不妥，只得作罢，并约好了明日里一起去秋爽斋探望探春。待宝玉走了，黛玉问道：“三妹妹可是出了什么事？”林泓明低下头，不知说什么才好，过了好大会儿才道：“南安郡王在西海盐子打了败仗，被藩王虏了去。朝廷要议和，只要将南安郡王的妹子嫁过去就放了南安郡王回来，南安太妃哪里肯将女儿送到那苦寒之地，为此认了三妹妹做干闺女，目的是为了给藩王做王妃。已经择定了三月十六日上路了。”黛玉听了甚是感伤：“三妹妹竟是这么个结果。”紫鹃道：“这么说三姑娘在家也就十几天的住头了。”林泓明叹道：“是啊！”黛玉道：“后天初三还是她的生日。”林泓明道：“既如此伤心也是无用，明日我们去拜访三妹妹，后日给她好好过一次生日。估计这也是最后一次给她过生日了，山高路远，今生怕是再也不能见面了。”

　　第二日，林泓明、黛玉、宝玉、宝钗、惜春等人来到秋爽斋，但见探春于书案上洒泪挥毫，几人见此暗暗垂泪，又不敢引起探春的伤心事，只得咽下泪水强颜欢笑。宝玉拿起信笺细看说道：“好漂亮的蝇头小楷，三妹妹你写这个做什么？”探春道：“带走！暇时拿出来看看，算是和这个园子里的人见面了。”宝玉听了伤心，看了看信笺内容，竟是往日里诗社各位姐妹的佳作。几人说了会子话相约明日一起给探春过生日，让她好生休息，等着明日的寿礼。到了生日这天，林泓明特意准备了五色宝石串成手串赠给了探春，寓意五福临门。黛玉准备了上好的徽州文房四宝相送，希望她在他乡有所寄托。宝玉知道探春喜爱一些小玩意儿，特意上街让匠人用瓷器塑了一尊小巧精致的人物像，那样子像极了探春，探春拿在手里，真是喜欢的什么似的。宝钗送了一件上好的墨狐披风，惜春送了探春一副画，上面是平日里大家相聚的场面，探春看了，忍不住流下泪来。迎春得信儿，也赶来了，抱着探春哭了一阵子，因周家贫寒，送了自己缝制的一件衣裳。大家说说笑笑，哭哭啼啼，直闹到深夜方散。

　　转眼便是出嫁的日子，一大早各府诰命夫人便来道贺，忙的凤姐脚不沾地。探春身穿婚装，头戴九鸾凤钗，端得是神妃仙子，艳丽无双。林泓明看着这样的探春，想到她往日的精明厉害，只得世态炎凉，人生无常。探春去祠堂跪拜祖宗，哭了好一会儿，外头催了三四次才出门，到了居庸关城楼上，南安太妃、贾母、王夫人等人早已等候在此，南安太妃一身黄色宫装，满面笑容，贾母坐于下首，王夫人等人站于两旁，一个个眉色含苦，说不出的辛酸。嫁妆铺满了整个城楼，两行依仗延绵几十里，场面甚至浩大。探春含泪跪拜，一步三回头地上了八人抬大红花轿，走了百米远，下了花轿，改为坐船。宝玉匆匆跑来，手扶探春，双目相对，竟是血泪。宝玉携着探春一步步走去，上了船，随着流水白云一步步远离了家乡，告别了爹娘，哭损了残年。

　　探春走后，园子里彻底荒凉了，只剩下惜春每日里打坐诵经百事不问。王夫人见此，就将惜春挪了出来将园子封了。宝玉送探春和亲后，贾政将其带了去上任，眼看回家日期将近，王夫人甚是担心。这日周瑞来报，王夫人忙让他进来询问：“宝玉怎么没回来？”周瑞说道：“老爷说，但凡豪门公子皆是膏粱子弟，不懂人间疾苦，让二爷道西海看一看汉唐边塞之风，将军悲家之声。老爷给北静王发了帖子让帮着照看。”王夫人一听，大怒：“老爷真是老糊涂了，若是宝玉有个三长两短，还让我活不活了。”周瑞吓得一身汗，也不敢出声。

　　却说薛蟠的妻子夏金桂三两天闹一场，自香菱死后，倒是安生了几日。宝钗想起多日不见黛玉，便去了林府拜见。见了紫鹃问道：“你家姑娘在做什么？”紫鹃面色为难，支支吾吾不言。宝钗纳闷，问道：“可是有什么事？”紫鹃说道：“姑娘进去就知道了。”宝钗不解，掀帘进来，只见黛玉躺在榻上，面色苍白，神色焉焉，竞比往日憔悴了好些。宝钗忙问道：“几日不见，颦儿怎么病的如此厉害？”紫鹃端了茶递来，说道：“自从三姑娘走后，她那天不哭几回。为着这事，二爷都急坏了，每天忙完公务第一要紧事便是来看姑娘，参汤燕窝养着就是不见好，郎中请了十来个也不见起色。好不容易，二爷从南边请了好大夫来，诊断了说，姑娘本来没什么，这几年身子养得好，眼看就要痊愈了可是因为哭的厉害，伤了心便引起了病根。若是凡百事不动心变好了。”宝钗一听，自然知道没那么简单，只得安慰道：“何苦来，自己身子弱还不好生养着，有什么事不能好了再想，难为林兄弟上心，你也要放宽了心才是。”

　　正说着，薛家人慌慌忙忙来报：“姑娘，太太请您赶快回去。”宝钗问道：“家里出了什么事？”婆子疙疙瘩瘩地说：“卫大人家的小厮来报，咱们家大爷被府尹衙门索取了。”宝钗大惊，忙问：“为了什么事？”婆子吓得面色惨白：“说是咱们家大爷和魏都尉家的大爷为了争一个戏子将人﹍﹍”宝钗急道：“将人怎么了？你快说呀！”婆子断断续续地说：“将人打—死—了”宝钗脸色一白，顿时满眼含泪，匆匆而去。