灵药那高耸的胸脯，这时急剧起伏着，一双修长的眼睛，如被怒火烧透，狠狠瞪着与她形成对峙的一群人，尤其是那位嚣张跋扈，竟然一巴掌掴往她的脸上，指甲划破了她的面颊的“凶手”——但灵药甚至不知此人姓甚名谁，宫中如今才人众多，她是早已失宠之人，当年多少雄心均已磨灭，早便不望“母凭子贵”“宠冠天下”，唯一的愿望便是讨好皇后，能在后宫锦衣玉食体体面面的养老，争取寿终正寝后陪葬帝陵，不至于只得孤坟一座，无人拜祭，任由荒草淹埋。

　　她却知道后宫这些新进的女人，并不是出自皇帝志愿选纳，有的是太后党，有的是所谓正统系，总之多有野心勃勃自不量力之辈，迟早会成皇后对头，必须敬而远之，她与众人从无交集，除小有风头的陆、萧两人，哪里弄得清这些人的姓氏。

　　但她再不受宠，也曾经侍御，是从潜邸入宫的旧人，就连皇后对她，也是和颜悦色时多，今日却被这些甚至不曾与天子有过言谈的新人，公然羞辱损伤颜面，若不还以厉害，又哪里还能称为体面?

　　但灵药也不是没有顾忌，因为指控她挑衅在先的人，竟然是萧氏，虽说这位同样未得宠幸，而且似乎更加亲近长安殿，但毕竟她出身皇后母族，皇后对待她颇为礼遇，在未知萧才人奉承太后是否乃皇后指使之前，灵药实在不敢把这位得罪太狠。

　　她无能执行太后指令，早已被当作废子，倘若再失去皇后庇护，在后宫根本无法立足，灵药从前便是宫人，可亲眼目睹过休说低阶如才人，纵便是九嫔之一的昭仪、充媛等等，一旦不获宠幸失于庇护，受尽饥寒折磨者也不是没有。

　　如仁宗朝时期，有位穆昭容，便是因为无宠又得罪太后而不自知，纵然出身世族，竟活活在后宫被宦官之流苛磨至死，一日一餐残羹冷炙，寒冬不给炭火取暖盛夏不予净水沐浴，穆昭容原本体态丰腴，死前却只剩一把瘦骨嶙峋，蓬头垢面甚至体生脓疮，那情状凄惨无比，而就算被折磨身亡，还要担当“患染恶疾”的罪名，火化尸骨，一捧飞灰也不知填埋在哪个乱葬坑。

　　想到穆昭容的下场，灵药不由毛骨悚然，这时她无比懊悔那时年少无知的自己，尚且讥笑死者——真不知世上怎有如此愚顽不灵之人，太后素喜浓妆，她偏学柳贵妃素面朝天，以为这样便能赢获圣宠，后自遗其咎，沦入绝境，不早三尺白绫寻个解脱，还偏要贪生，受这许多折磨，到头来还不是难逃一死。

　　千古艰难唯一死，灵药这时总算理解了穆昭容，当初为何没有自寻了断。

　　但她同时也打起了退堂鼓，不该为了一时激愤，便将小小争执闹得不可收场，她脸上虽说负伤，然只有一道浅痕，只要养护得当，不至于永留疮疤，今日这些才人存心挑衅，未必不是受太后挑唆，以自己如今身份，当真不该卷进太后、皇后之间的争斗。

　　心生退意的灵药，当见江怀又再急急折返，迫不及待上前，哽咽着说出息事宁人的话：“妾身知错，万万不该为些微争执，烦扰殿下清静，妾身不再追究，还劳侍监再告殿下……”

　　只灵药话未说完，便听萧才人插嘴：“张才人直到此时方才因心虚退让，岂不太迟?再说张才人之错，又岂止是烦扰皇后殿下清静而已?早前张才人对沈才人极尽污辱，甚至说出是受皇后嘱令，有权责打沈才人之辞，妾身以为，张才人之罪，更在于诋毁殿下!”

　　灵药一听这话，瞪目结舌：“你胡说，我何曾说过这话?”

　　可是其余才人，竟都纷纷附和，灵药显然成为众矢之的。

　　江怀扫了一眼萧才人，轻咳一声：“诸位才人，皇后已经闻知纷争，下令传召诸位察断是非，诸位纵有争论，与其在此处喧哗，莫如往皇后座下分辩罢。”

　　灵药才知她已经中计，再无法脱身，也只好把银牙一咬——这情形，可是萧氏不依不饶，并非我无理取闹，我总不能任由毁谤，枉受冤屈，再者皇后一贯信我，早已投诚再不存居心叵测，总不至于袖手旁观，任我被太后打击报复。

　　她这决心一下，也再不说息事宁人的话，把头一昂，任由脸上那道虽浅却长，一目了然的伤痕，坦布在夕照之下，那血痕竟也有几分鲜明渗人，随着江怀引领，与众人一同进入玲珑台，刚一见皇后，便“砰”地一声跪在地上，不待询问，急着哽咽说道：“求殿下，为妾身主持公道!”

　　灵药话音刚落，伤人者也就是那位沈才人竟也愤然上前，但这位非但没有见礼，甚至不学灵药膝跪在地，只见她竖立一道柳眉，横挑一双凤眼，小小才人，尽现狠厉之色：“张氏，你还敢恶人先告状!”

　　十一娘倒是认得沈氏，知道她出身世族，父亲颇受冯继峥提携，但沈才人嚣张自傲，全然没有诗书之族女子文雅温和的修养，然此女也不曾亲近长安殿，甚至在“朋党”之中，又颇受侧目，一句话说穿，因她性情使然，人缘极差，属于神憎鬼厌之辈。

　　又再留意再场中人，除南乔之外，其余尽为太后党徒。

　　沈氏多半是被利用，而不自知。

　　此女既不讨喜，而且家族亦被十一娘视为奸小，虽然沈氏对她完全不算妨害，十一娘并无除之后快的想法，却也当然没有包容礼遇的心情，此刻也懒得警告沈氏无礼冒犯，只冷眼看她如何发挥。

　　“张氏不过一介婢侍出身，竟敢谤我世族女儿不懂廉耻，今日因采菊花插鬓，畅游苑中诸才人约定抽取花签，中菊签者首选芳朵，却被你横刀夺爱，我因不愤，质问于你，你竟自矝曾经侍御，对我等讥毁诲骂，无视尊卑，强横跋扈!”

　　听沈氏之言，十一娘心中已经洞明。

　　看来是这些太后党，多在沈氏耳边碎语——要说这沈氏，虽然矝傲不群，可既入后宫，许是早得亲长叮嘱，一心争宠逞强，故而也时常出没留连紫宸殿外花苑，也曾收买宫人，打探帝王行踪，期待获宠。

　　然而折腾一番却毫无收获，她自己难免郁怒，再经旁人挑唆，深信灵药暗地嘲笑讥讽，今日畅游苑中偶遇，因心中不愤，才先生挑衅。

　　灵药一贯也不是软和脾性，三言两句便与沈氏发生争执，演变为武斗，但沈氏一方人多势众，灵药难免吃亏，于是不依不饶，这才闹来蓬莱殿中。

　　看似小事，但幕后之人一定便是韦海池，可太后楚心积虑闹生这一风波，表面上也太过儿戏，未知其真实目的，究竟是针对何人?

　　十一娘正觉疑惑，便听南乔作证。

　　“殿下明鉴，张才人与沈才人之间，原本只是意气之争，哪知张才人自知理亏词穷，竟先动手，亏得旁人劝阻，沈才人方未受伤，然张才人仍然不依不饶，竟称奉殿下之令，理当教训我等不自量力之徒，喝令沈才人跪地自掌，沈才人不从，张才人又再动手，沈才人气愤不过，方才还手。”

　　十一娘蹙眉，疑心太后是想利用她，重惩南乔。

　　而究竟是谁率先动手，十一娘也的确有些拿不准，更何况就她对灵药的了解，仗势欺人的事，灵药也并非做不出来。

　　又听灵药申辩：“殿下明鉴，妾身从始至终都没有动手，分明是沈才人先行挑衅。”

　　直到这时，灵药尚且回避南乔，直将矛头对准沈氏。

　　可在场中人众口一辞，尽都赞同萧才人的证供，灵药急得面红耳赤，却寡不敌众，无法自辩清白。

　　南乔强调道：“张才人非但挑衅在先，并诋毁殿下庇纵恶行，岂非大罪?虽其自取其咎，然妾等以为，殿下亦不能宽饶其居心叵测之罪，当论罪而处，方能维护纲纪!”

　　这就是要逼得十一娘严惩灵药了。

　　灵药直到这时，仍不见皇后有任何主持公道的表示，她心中急躁，难免口不择言：“殿下，这分明便是太后不愤妾身阳奉阴违，方才指使党徒陷害妾身……”

　　这下子更如捅破马蜂窝，沈氏尤其得意洋洋：“张氏竟敢诋毁太后，岂非罪不容诛!”

　　直到这时，十一娘才开口：“江侍监，据你之前禀报，事发之时，似乎不仅在场中人，陆才人呢?为何不见她?”

　　这一问就连江怀都甚出乎意料，只好如实禀报：“奴婢听禀，赶到畅游苑，已经不见陆才人，只是当问询经过时，听一宫人禀报，陆才人原本在场，不过劝止纠纷后，便先回到居苑，并不知再生纷扰。”

　　“那么，便先传陆才人罢，她也是见证之一，不应置身事外。”十一娘道。

　　她好像已经依稀察觉，太后究意在打何算盘了，沈氏也好，灵药也罢，都无关紧要，一个是萧南乔，一个陆嘉程，此二人才是重点。

　　那么，这一事端的另一个主角，总不能一直坐壁上观，她应该登场才是。