翌日。

　　燕家人起了个大早，收拾停当，坐车的坐车，骑牲口的骑牲口，离开镇子前往东华寺。

　　东华寺距离平桥镇大约有个三四十里路，隶属邻县，建寺两百余年，里头的主持也换了十几任。

　　虽然比不了京城的几大寺庙，每日去烧香许愿的善男信女也着实不少。

　　离寺里许，便有茶水摊子、粥铺供香客们歇脚，也有卖虾虫鱼蟹的小店，专门给人买了放生。

　　周围聚集了不少讨生活的小商贩，很是喧闹。

　　苏氏见到了地方，招呼大儿媳妇和侄女下车：“咱们娘三个先到粥铺歇歇脚，吃碗粥去。”

　　车和牲口不能再往寺庙里去，粥铺是东华寺开的，燕家几个男丁与掌柜的都熟悉，燕如川出面去打招呼，请铺里的伙计帮忙照看一下。

　　粥铺卖的是普通的素粥，外加白面馍馍和高粱面大饼。

　　寺院开粥铺不为赚钱，遇到饥荒乃至逢年过节还会舍粥周济贫民，平日里价钱也极为便宜。

　　苏氏给大伙一人要了一碗小米粥。

　　出门前在家吃过饭了，就没再买干粮。

　　粥铺里挺宽敞，摆的全是矮桌子、长条凳。

　　里头坐了不少人，大多是常来的香客，自觉守着规矩：女客靠西坐，男客坐东边，中间留出两排桌子板凳，给像燕家这样拖家带口的坐。

　　韶南一进来，粥铺里便陡地一静。

　　任谁突然见到个明眸皓齿的未嫁少女，都会忍不住多看两眼。

　　一旁的堂嫂早习惯了这阵式，赶紧拉着韶南背对众多男客坐下来。

　　周围的气氛这才恢复如常。

　　苏氏面上有光，瞅着韶南笑了一笑，心道：“没娘疼的孩子懂事早，还好咱们韶南是个有福的，他爹往后有了官身，韶南可就是官家小姐了，一会儿可得求菩萨保佑，给孩子定门好亲事。”

　　燕韶南见她笑得意味深长，有些不明所以，望向伯母的目光中带着询问。

　　苏氏摸了摸她的脑袋：“别等你爹他们了，快些趁热吃。”

　　等韶南拿过几把调羹，仔细一一擦拭，她又忍不住轻声自得：“就凭咱这模样，哪怕脑袋空空的，什么都不会，也定能找个好婆家。”

　　旁边大儿媳妇闻言“扑哧”乐出声来：“瞧您说的，韶南会的可多了，读书识字，能写能画，还会弹琴！”

　　苏氏顿时苦了脸：“可别提弹琴的事儿了。”

　　说起韶南学琴，就一定要提到七年前燕家的一位怪客。

　　燕如海的授业恩师是一位老举人，在整个靖西都算得上是德高望重，七年前不幸病逝，闻讯上门吊唁的学生故旧络绎不绝。

　　恩师没有妻小，丧事是燕如海等人帮忙办的。远道赶来的客人若是不忙着走，想要住下来，自然也是他们几个弟子负责招待。

　　燕如海接待的这一位据说是恩师的同门，他要管对方叫一声师叔。

　　这位方师叔言行举止荒诞不羁，前来吊唁亡者虽未做出鼓盆而歌的举动，却也说了很多蔑视先贤目无礼法的言辞，叫一众晚辈为之侧目。

　　燕如海原想着方师叔同他说不了两句话就一副朽木不可雕的嫌弃相，不过是在家中住一晚，混两顿饭吃便会扬长而去，哪知道对方见到刚九岁的小韶南，非要帮她启蒙，就此赖在了燕家不走，一住就是四年。

　　一个女娃哪用请先生上门来教，再说燕如海那时候已经乡试高中，青出于蓝，闲暇时教教女儿读书识字还不是轻而易举的事？

　　也就是他们一家人淳朴厚道，才由着方老先生打了四年的秋风。

　　这四年韶南到是把字认全了，跟着方老先生读了不少书，还有一样，就是学了古琴。

　　琴棋书画，自古以来都是读书人的雅好，燕如海自己不会弹琴，也没闲钱给女儿买古琴，一张好琴可是很贵的。

　　方老先生走之前将他自己的琴留给了韶南，叫她一个人勤加练习。

　　燕家人本来还颇为感念，直到他们听到韶南用那张琴练习吟猱的指法。

　　那真是浑身起鸡皮疙瘩，别提多难听了。用苏氏的话来形容：“快饶了大家吧，杀鸡都没这么瘆得慌。”

　　韶南再练琴就有意避着人了，这也成为燕家的一个笑料。

　　韶南听着自家人取笑，不甚在意地笑了笑，嘀咕了一句：“你们别这样，我弹琴其实还蛮好听的。”

　　一旁长媳拿过桌上的粗瓷碗，伺候着苏氏挑佐粥的咸菜。

　　这家粥铺还有一个好处，咸菜免费。

　　据说是因为东华寺后山有一大片菜地，特别适合长这种咸菜疙瘩。

　　腌咸菜的粗盐都是信众们贡奉的。

　　苏氏贪小便宜的心态发作，不管吃不吃得完，往碗里多挑了几筷子，尝了尝，皱眉道：“今天的咸菜腌得不好，吃着有点苦。”

　　韶南将喝粥的勺子递到苏氏手中，低声道：“伯母，我想跟随父亲去安兴。”

　　苏氏闻言险些失手摔碎了勺子：“你要去安兴？不成！”

　　她说这话时声音有些大，连连摇头的工夫，引得邻桌一位女客循声望了过来。

　　这女子面容秀丽，身量单薄，年纪大约在二十出头，一身素服，孤零零地坐在那里喝粥，看打扮犹是个未出嫁的姑娘家。

　　苏氏只道惊扰了人家，歉意地冲她点点头，回侧了脸，皱眉劝道：“邺州那么远，你爹跟前的确需得有人用心服侍，伯母会想法子，你就别担心他了，在家享享清闲，伯母也好帮你准备一下嫁妆，等嫁了人，从早到晚有的是事情做。”

　　韶南知道伯母这是舍不得自己，但同样的，她也不放心父亲。

　　父亲从昨天傍晚回家心中就藏着事情不肯言明，他那些同年里直接外放八品县丞的好几个，这个天上掉下来的安兴县令怕是内藏玄机。

　　韶南心中胡乱琢磨着，这工夫燕家的男人们忙完了，过来围桌而坐，她也就没有再提这事，闷头喝粥，心里打起旁的主意来。

　　喝过粥就算休息好了，外面也传来消息：东华寺开了庙门，信众们可以前去进香了。

　　燕家诸人起身要走，邻桌那女子见状一改之前的磨蹭劲儿，匆匆两口喝光碗里的剩粥，起身跟了过来，同苏氏搭话：“太太，您一家这是要去东华寺么？”

　　苏氏回以和气的笑容，点了点头。

　　那女子又道：“小女也是来上香的，孤身一人，实在是，不知能否与您一道……”

　　这姑娘穿得素净，一看就是附近小户人家出身。不知怎么会一个人来庙里上香。

　　苏氏向来与人为善，谨慎地打量她两眼，含笑道：“出门在外不方便，闺女若是不嫌弃，就同我们结个伴，等到了庙里，咱再各忙各的。”

　　那女子连声道谢。

　　苏氏把家里人简单同她介绍了一下，那女子道：“小女子姓林，闺名唤作贞贞，家人都叫我贞娘。方才我听太太提到安兴，就觉得十分亲切。我家正是安兴那边的。”

　　咦？此言一出，不但苏氏来了精神，就连走在前面的燕家诸男也齐齐有片刻停滞，忍不住往林贞贞看去。

　　包括韶南在内，人人都想从她口中打听到安兴的情况，无奈林贞贞似是并不善与人交流，半天也说不到点子上，直到众人到了东华寺，才弄清楚了这姑娘的底细。

　　原来林贞贞祖籍邺州，这么巧，正是安兴人。

　　林家祖上经商，薄有积蓄，林贞贞的祖父生有三子，长子爱做买卖，继承家业。次子喜欢读书，家里盼着他能考取功名。老三名叫林佟，是林贞贞的父亲。

　　林佟也早早开了蒙，跟着二哥读书识字。但他对学医显然更感兴趣，府试不中，便去医馆做了学徒。

　　林贞贞的二伯却是一路逢考必中，早早通过了院试，弱冠之年的秀才在安兴也算是轰动一时。

　　可林家的好运气也就到此为止了。

　　先是林贞贞的二伯不知得罪了哪路神仙，接连三次乡试全都落榜，跟着林贞贞的祖父病逝，守孝期间，老大老二起了嫌隙，林佟站在了二哥这边。

　　孝期一过，老二收拾行囊，说是外出游历，准备下一次的乡试。林佟也拿了笔银子离家，打算在京城开个药铺，做二哥的后盾。

　　世事无常，京城不比安兴，以林佟的医术很难站住脚，只得退而求其次，将药铺开到靖西。而林贞贞的二伯屡试不中，也早无奈的放弃了科考这条路。

　　贞贞的母亲早几年已经过世，刚出孝，父亲也去了。她没有兄弟，只有一个姐姐嫁在了安兴。

　　苏氏听到这里不禁暗生同情。

　　怪不得这姑娘偌大岁数了，还云英未嫁。

　　大周的律法对女子可谓十分不公，像林贞贞这种情形，父母双亡，她又没有兄弟，家产是要由堂兄弟来继承的。

　　林贞贞看着如此憔悴，怕是少不了这方面的烦恼。

　　不过非亲非故，只能各扫门前雪。她并不多打听，也不准儿媳和韶南多嘴去问。

　　几人问了问安兴的风土人情，林贞贞离家时年纪尚小，只能说个大概。

　　等进了庙门，便按之前说好的，散开各忙各的去。

　　苏氏带着儿媳和韶南先去敬了香，给菩萨磕过头，又向功德箱里捐了不少铜钱。

　　燕如海得了闲，独自往主持守玄的禅房里去。

　　离开家人的视线，他挺直的脊梁顿时垮了下去。

　　他同守玄和尚是老相识，没什么可隐瞒的，见面即道：“大师，我昨天刚从县衙打听到消息，安兴县水患频繁，这几年犹不太平，三年间竟连死四位县令，龙潭虎穴也不过如此。我这一去，怕是凶多吉少了。”