恰如傅明所言，人不久将班师回朝。

　　靳以领军抵达前线后，很快便理清了战况，当即果断下达军令，分兵点将，排兵布阵，局势迅速扭转。

　　不过短短月余，靳以在军中威名已盛，却也不敢掉以轻心，仍是时刻关注敌情，运筹帷幄时目光如炬，持剑上阵时英勇不惧。敌人接连投降，麾下悉数服膺，靳以心中痛快。蛰居京都这么多年，上了战场后，那种被束缚的，有力无处使的感觉散尽，取而代之的是才能得以挥洒的酣畅。

　　有一事，让他尤其喜悦，那便是将蒋贻孙收入麾下。当日蒋贻孙献策，解了大军燃眉之急。靳以本以为他只是占了地利罢了。但此后，蒋贻孙表现愈发不俗，能谋善武，对他颇多助益。两人曾于营帐中彻夜深谈，对当今朝廷军部机构、边防情况，蒋贻孙与靳以见解契合，谈得很是投机。

　　于是，蒋贻孙被靳以编入自己亲军之中，委以要职。

　　春意自南始，兵火渐熄后春草渐生，潭州也已冰消雪融。

　　来时银装素裹，归时浅草没蹄，野芳迷眼。

　　没有出征时的焦急与紧张，凯旋的队伍行军速度却并不慢，既为领功，更为思家。

　　难得眼前一马平川，靳以与蒋贻孙比赛骑术，遥遥领先于大军。在日落时分于夕阳下驻马，等候队伍赶上前来安营扎寨。

　　嫩色的草芽在夕晖中变得金黄，一望无垠，千株万株连绵向天涯。二人系马于野树，席地而坐。

　　蒋贻孙问道：“长藉兄，嫂夫人，不，您娶的是男妻，我是问，您郎婿，家中可安好？”

　　二人如今私下兄弟相称，但靳以仍是诧异，对方怎地忽然问起傅明来了？

　　却答：“应当安好。”

　　“应当？”蒋贻孙问，“长藉兄没有与家中通信？”

　　靳以摇头，“战事要紧，况且亲兵中有家生子，他会负责与家中通信，没有告知家中有何异常，便是安好。”

　　蒋贻孙闻言，心想，不知长藉兄是因大公而无私，还是对家中牵挂尚浅。

　　靳以本以为蒋贻孙仅是提一句，谁知对方似乎的确对此事上心，又问道：“傅公子嫁入靳府后，与您家人相处可还融洽？”

　　对上靳以探究的神情，蒋贻孙笑道：“唉，干脆跟长藉兄你明说了吧，我与傅公子乃是旧交。”

　　“你与他如何成为旧交？”靳以实在惊诧，这两人，身份、籍贯、经历皆不相同，应当是全然无关的陌路人才对。

　　蒋贻孙道：“长藉兄应当知晓傅三老爷是傅家过继的吧？”

　　靳以点头，“傅明祖父无子，所以过继了远房子侄。”

　　蒋贻孙笑道：“这其中曲折如何，我不便多说，但傅三老爷曾在京都慈幼局待过，这事知晓的人应该不少。三老爷人穷不失志，发达不忘本。到了傅府后常回慈幼局，傅公子尚年幼时也常被父亲带去慈幼局，我与他便是在那儿认识的。慈幼局中女童多，男童少，当时我与另一个孩童为伴，傅公子去了，我们三人一块玩耍，当时不知尊卑，傅公子待我们也如朋友一般，所以结下了一段情谊。后来我成年，便央着傅公子为我取字，他说不合规矩，但我家中无人，他又是我认识的最知诗书的人，便还是帮我取了。”

　　靳以笑道：“原来‘象贤’这个字是这么来的，如此说来，你们相识已久，难怪你要打听他。”稍住又道，“这次回京，你去我府上，你们便可以相聚了。若当时的另一个朋友也在京中，便邀他一同前去吧。”

　　蒋贻孙摆手，“那人的确在京中，但他另有路要走，怕是不会入靳府。”

　　靳以没有多问，只道：“那便你一人来吧，他见了你，应当也高兴。”

　　蒋贻孙笑声爽朗，“一定择日登门拜访！”

　　大军自南而北，随春风一路入京。

　　三皇子领皇命在京城外迎候凯旋队伍。青天白日下，军队盛容令他心中澎湃，不待靳以行礼，便大步上前，执手拍肩，道一句：“靳将军，辛苦了！”又道恭贺，亲切与尊敬之情溢于言表。旁人将这一幕收入眼中，记在心里。

　　三皇子重武，与靳以相得——有心人再次得以确认。

　　入了朝，圣上又是一番褒奖，再论功行赏，设宴接风。皇宫中灯火辉煌，映着盛开的春花和舞女乐姬的娇容，令人沉醉。

　　太子当即吟长诗一首，上诵天恩，下赞军功，龙心大悦。

　　靳以应付皇帝皇子，应付文武百僚，从宫中回到靳府，竟觉得比鸣金收兵后还累。

　　全家老少齐聚，在前厅等候他归去。烛光照亮的皆是熟悉身影，靳以入门，又似乎觉得疲倦尽一洗而空。

　　老太太见着了人，拉起手，上下左右不住打量，含泪点头道：“好，好，好，是得到了历练的样子，有了靳家男儿的风范了！”又软了声音问，“可有受伤？累不累？饿不饿？……”

　　靳以回握老太太的手，一一应了，再问道：“老太太这几月身体可好？”

　　王姨娘在旁应答：“老太太这几月都好，年后受了些风寒，请了余太医来问诊，吃了几副药，现下大好了。”又问，“爷从宫中回来，宴会上可吃饱了？妾身命人备下了一桌家常菜，都是爷平日里爱吃的，再用一些。饭后泡个澡，好好歇息一晚吧。”

　　“我不饿。”靳以回，又看向老太太，“时候不早了，老太太可困？我扶您回去睡下吧。”

　　老太太点头。昭彦扒着自家父亲的双腿，抬头问道：“爹爹，您送了老太太回屋后，如果不困，就来找彦儿吧！”

　　靳以摸摸他的脑袋，声音难得如此温柔：“彦儿不困？”

　　“不困，彦儿等爹爹来！”说着踮起脚，待靳以蹲下身子，他在靳以耳边轻轻说了几个字，靳以点头，“好，爹爹等会儿就去。”

　　靳以搀扶住老太太，对满屋子的人说道：“今晚先都散了吧，有什么话明日再说。”

　　傅明、纫兰、新月等皆含笑答应，王姨娘犹有话要说，叫了声“爷”，靳以颔首，应道：“今日入朝，皇上说起为潭州募捐一事，你有心了。”

　　以王姨娘身份，本不会被公主挂念，更不配被皇帝当朝提起，但靳以方立下军功，公主便有心在皇帝面前提了几句，皇帝在宴会上将此事当作锦上添花，再度赞许靳家男子领军卫国，内眷节省为民，群臣纷纷应和。无论如何，这是靳以的颜面。

　　王姨娘闻言，心中大喜，面上却仍不显。靳以说完，不再停留，与老太太一道走了，满屋子的人很快便散个干净。

　　夜色愈浓，下人们在房子里、院角处偷偷议论：

　　爷这次领军打仗，立了大功，靳府往后会更有起色……

　　爷回府，没有和傅公子说上一句话，却赞许了王姨娘……

　　原来王姨娘当日那般作为，是打得一手好算盘……

　　这内院之事，果然还是女子更懂，男子如何懂得争宠的法子。人家王姨娘嘘寒问暖，无微不至，可傅公子，却缄默不语，跟个木头似的。对比之下，高下立判……

　　被下人们议论着的靳以服侍老太太睡下后，没有去王姨娘那里，按照之前昭彦的耳语，直接往芳满庭去了。

　　尚未步入庭院，便有夜风吹来清香，几点花瓣也飞过墙头，似为主人迎候来人。院门半开着，靳以走入，几盏灯依次挂在曲径边的树枝上，这灯不如今夜宫灯璀璨，却小而温暖，照亮一条直通阶下的路。

　　上了台阶，入了屋，傅明、纫兰和昭彦都在。

　　“爹爹，这回不饮茶，喝酒。”昭彦拉着靳以坐下，傅明斟酒。

　　靳以问道：“为何改喝酒？”宫中饮了不少，虽路上散了些，但仍是微醺。

　　纫兰笑道：“唯酒可敬英雄。”

　　傅明举杯，纫兰亦举杯，昭彦则是以茶代酒，靳以会心一笑，便也举杯，四人共饮。

　　傅明放下杯盏，走至琴案前坐下，含笑道：“爷在外打仗时，南边来的书信我看过了，信中有几句说到爷马上英姿，如在目前。斗胆谱了这首《踏马行》，请爷鉴赏。”

　　傅明抚琴，纫兰抱琵琶，昭彦手中也多了一面小鼓。三人合奏，琴声如长风呼啸，如号角悲鸣，如呐喊阵阵，琵琶似马蹄铮铮，似刀剑铿锵，鼓声助阵，直将靳以再次带入战场，胸中豪情激荡，热血沸腾。

　　乐曲接近尾声时，鼓声已止，琵琶收拨，唯琴声不歇，如战后天际余晖，原上晚风，轻抚着流血的疆场，安慰一身疲倦的军人。

　　余音袅袅，皆入心间。

　　靳以鼓掌，连道三声“好”。收了乐器，他的郎婿、姊妹、儿子，又一同上前，敬他一盏。这次敬的却是茶。

　　纫兰道：“好酒敬英雄，清茶与家人，大哥，你能平安归来，我们都很高兴。”

　　靳以嘴角微扬。

　　昭彦问道：“爹爹，彦儿的鼓拍得好听吗？”

　　靳以笑意更显，“拍得好。”

　　傅明却只是向他点点头，靳以则道：“另一首曲子，改日我再听。”

　　另一首曲子？当是他去岁所承诺的待靳以凯旋便弹与他听的那首《明月夜》吧？傅明回“好”。

　　饮了酒，听了曲，喝了茶，叙了话，靳以心中满足。

　　看看滴漏，夜已深，纫兰先行辞别。

　　靳以暂留，对傅明道：“蒋贻孙不日会来府上拜访，你们可以重聚。”

　　傅明闻言乍喜，见时候已晚，知晓不便多问，便只是点头笑回一声，并劝靳以早些休息。

　　靳以牵着昭彦离开，走到门口时又停步道：“那些药粉，我喝了，没有犯过水土不服。”

　　傅明便问：“可有受伤？”

　　靳以回：“无碍。”听得身后应声，便再度抬步而去。

　　路上，昭彦撒娇：“爹爹，今晚彦儿可以和您一起睡吗？彦儿好想爹爹的。”

　　靳以心中也很是思念儿子，便答应了。两人在昭彦房中睡下。昭彦将靳以的胳膊抱了个满怀，在昏昏入睡前，嘟囔一句：“爹爹，你怎么从来不在芳满庭睡觉呢？”

　　靳以无言以对，在暗夜里睁了许久的眼，终于也抵挡不住困意侵袭，沉沉入梦。

　　梦里再度响起《踏马行》，但琴声渐渐地又变得柔缓，似乎转化成了《明月夜》，琴声淙淙中，弹琴之人抬起头来，他亦看过去，四目相对……是他从未进入过的梦境。