九月九重阳节当日，皇帝率众登高，遍插茱萸，劳累到了龙体，当晚就有些不舒服。

　　第二日恰逢大朝会，群臣为了政事互相攻讦，引得皇帝拍案大怒，当众惊风发作，剧烈头痛，口吐白沫，手脚抽搐不止。

　　群臣大惊失色，急忙唤来御医急救，救治了几个时辰，皇帝终于清醒过来。

　　但是——

　　半身不遂，中风了。

　　半边偏瘫的皇帝从此卧床不起，手脚麻痹，口齿不清，所幸神志还是清醒的。

　　御医吞吞吐吐地跪禀，陛下近日来频繁失眠，头痛，胸闷，脾气暴躁失控，齿龈溃疡，尤其是指甲隐约发绀，令人不得不怀疑……

　　饮食投毒的可能。

　　皇帝又惊又怒，立刻含糊不清地传下口谕，拘禁随身近侍，拘拿御膳房所有人等，严查最近三个月呈给皇帝的所有膳食，是否有贼子暗中投毒。

　　这次事件牵连极广，就连从小贴身服侍皇帝数十年的福长海也被拘禁，后宫近期留宿的宫妃一律幽闭待查，更不要说其他人等了。

　　不仅如此，风暴从后宫很快蔓延到朝廷之上。

　　向皇帝进献‘三清十全丹’的安煦之安尚书，制作丹药的三清道观真人，以及与他们往来频繁的人物，一律拘押审问。

　　短短三四日之内，皇宫禁卫竟然拘押了两千余人。

　　一时间，风声鹤唳，人人自危。

　　大理寺的牢狱很快就塞满了，皇帝在病榻上传召祁王，将部分待审之人押送到惊风司下属刑狱，与大理寺和刑部共同核审。

　　两日后，祁王上奏，以避嫌的名义，请求惊风司规避此案，将卷宗转入大理寺和刑部。

　　皇帝的中风症状有所缓解，虽然还不能行走，但可以勉强坐起了。

　　他当即招了祁王入宫问询。

　　周淮拿出了安尚书招认的供状。

　　供状中，安煦之招认，他与楚王殿下暗中来往频密，已经有好几年年了。

　　早几年时，右相方瀚城告老还乡。一直被方相势力打压的安煦之，觑得机会，走了楚王的门路。

　　楚王招纳他入麾下，暗示安侍郎，若是能摸透了陛下的喜好，得了陛下的信重，不要说区区一个尚书之位，就算是空置的右相之位，也能拿下。互利互惠，乐见其成。

　　安煦之绞尽脑汁，借着楚王暗示，终于摸透了陛下的喜好，以‘延年益寿’的丹药和‘上达诸神’的青词，成了朝廷中炙手可热的人物，果然重新坐上了礼部尚书的位子。

　　“安尚书进献的‘三清十全丹’，事涉三哥。儿臣身为手足兄弟，难以再审问下去，只得避嫌……”祁王在皇帝面前如此说道。

　　皇帝中风才好了点，又被狂怒引发了头风，头痛欲裂。

　　这次轮到楚王身上的职务被一撸到底，下令闭门思过。

　　从惊风司转移到大理寺和刑部会审的‘宫中投毒案’，引发了旷日持久的朝廷动荡，凡是搭上点关系的相继下狱，株连无数。

　　南梁皇帝朝会时当众中风，消息无法隐瞒，很快便传到了东陆各处和颍川国境内。

　　不到一个月时间，第二件令人意想不到的事情发生了。

　　借着南梁皇帝重病倒下、群龙无首的机会，颍川新任国主宣芷，暗中联合了北梁皇帝，南北两路，悍然出兵。

　　北梁派出四十万大军，自陆路出兵，一举夺下失陷的狼关；颍川国召集八万水军，自海路出兵，沿海岸线而上，强攻南梁沿海重镇。

　　这是百年来，颍川国首次于东陆举兵。

　　颍川国四海经商，百年间，与西洋诸国数次激烈海战，操练出大批水上精兵，在海船上如履平地。足以装载千人的巨大海船之上，装配西洋国传入的最新火炮，威力惊人。

　　南梁被打得猝不及防。

　　东陆百年未有海战，南梁虽打造出了数十艘大海船，真正下水操练却没有几次，大部分倒用做摆设，既无海港，又无熟练水兵。

　　仓促出海，连续两战，被颍川国的海上精兵打得丢盔弃甲，巨资打造的宝船巨舰被击沉了三艘，无数军士稀里糊涂喂了鱼。

　　战败消息传到上京城，文武百官难以置信，哑口无言。

　　颍川国疆域狭小，国土不过南梁一郡之地，人口不到八百万，向来是东陆两国士子眼中的‘年年纳贡称臣’的‘西南蕞尔小国’，何时有如此可怖的海战之力？

　　惊骇之余，惧怕，是谈不上的。

　　颍川国毕竟地小人少。

　　若是换了平日，南梁举全国精兵，自陆地叩关，凭着人山人海也能踏平了秣陵都。

　　但如今北梁和颍川两国共同举兵，南北海陆互相呼应，又抓住了南梁君主重病倒下的大好机会，竟然把南梁朝廷打了个措手不及。

　　两场海战大胜过后，颍川国从海上绕了个大圈，绕过重兵以待的几处边关重镇，直扑东陆腹地，虎视眈眈，火炮直指离海三百里的上京城。

　　与此同时，北梁精兵屯兵狼关，随时能由北向南，吞并南梁国土。

　　皇帝病中得了消息，又惊又怒，强撑着尚未痊愈的身体上朝，下令征发50万大军，同时南北举兵。

　　此时正是秋收时节，耽误了农田庄稼收割，明年春季只怕要闹□□。朝中顿时分作两派，炒成了一锅粥，争执不下。

　　向来主战的楚王殿下，此刻正在王府里闭门思过。

　　祁王殿下在朝上不表态。

　　这一日的大朝会吵得菜市场一般，主战主和两派的官员几乎捋袖子当场群殴。

　　回府之后，周淮便找来了洛臻。

　　“我需要你帮忙写封密信，带给敬端公主，不，如今是贵国的新任国主了。当前的局面复杂难测，若是以我自己的名义去信，只怕不能取信于她。”

　　洛臻正站在窗前，将鱼食一颗颗丢进窗下的莲花池里，逗几尾小锦鲤玩儿。听了周淮的打算，投喂的动作一顿。

　　周淮的连环计策，调动了各方势力，一旦走出第一步，仿佛弓箭离弦，再无回头。哪一环出了岔子，满盘皆输。

　　投喂的动作停了片刻，随即继续往外丢鱼食，洛臻只问了一句。”我们终于走到这一步了？”

　　周淮站在她身边，盯着窗下的活水荷塘出神。

　　初秋时分，荷花依旧盛开，小小的莲蓬自水下探出头来。锦鲤在水中欢快地吐着泡泡。

　　“还记得当日我与你说，击水中流，不进则退？”

　　凝视着窗外的安宁景象，他轻声道，“奋力往前，尚有一点生机；往后倒退，便是万丈深渊。——我们已经走到这一步了。”

　　洛臻把鱼食塞给他，走回桌前，挽袖子磨墨，”我写。什么时候给你？”

　　“你的信今晚之前给我。路上需要两日，最早三日后送达秣陵都。”

　　周淮深吸口气，“希望不要耽搁，一切还来得及。”

　　三国同时发兵，南梁腹背受敌，两面对战。

　　互相试探着以小股兵力交战了几次之后，始终保持沉默的祁王站出来，主张：

　　——北方力战，西南和谈。

　　北梁南梁，百年死敌，和谈也无用，不如力战到底。

　　西南颍川，四海经商之国，只要开得起价钱，定然可以和谈。

　　以区区财帛，化解南北两面受敌的窘境。

　　朝廷两派激烈争执了几日后，祁王的主张送上了皇帝的案头。皇帝点了头。

　　和谈使者立刻出发，前往上京城三百里外的海岸线，登上颍川国的旗舰战船，挑明来意，转告颍川国主。

　　十日后，在南梁朝野的严阵以待中，颍川国派出使者，前来上京城和谈。

　　和谈使者狮子大开口，提出了三项要求，便可停止与北梁结盟，转而与南梁结盟。

　　第一，十年之内，两国互市，不起刀兵。

　　第二，南梁纳岁币三百万。为期三年。

　　第三，颍川新任国主，求娶楚王殿下为妃。

　　朝中重臣们一看便犯了愁。

　　第一点是互利互惠之事，欢迎之极。

　　第二点要价太高，需要找个能干的官员前去协商价格。

　　只有第三点……实在没法子，陛下不可能答应，朝中也没有一个大臣敢做主答应。

　　最后还是穆相壮着胆子，拉了祁王，两人揣着国书一起去皇宫求见。

　　皇帝听了，果然勃然大怒，口齿不清地大声呼喝，要当场斩杀使者，发誓血洗秣陵都，被大臣们慌忙以‘两国交兵不斩来使’劝下来了。

　　毕竟主要对手在北边，颍川国这边，若是能以财帛安抚，那是最好。

　　皇帝气得头风发作，外加半身不遂，身子极度不爽利，想要召楚王入宫，帮他按摩剧痛不止的头皮，又想起三儿子暗中勾结重臣，私自结党图谋储君之事，又是一阵气闷胸疼，折腾地一宿没睡。

　　正辗转无眠的时候，当夜，大理寺卿与刑部尚书联袂求见。

　　一张张墨迹淋漓、朱笔画押的供状，送上了皇帝案前。

　　皇帝颤动不止的手，一张张翻看着。

　　大理寺卿回禀道，“这次的宫中投毒案，陛下身边伺候的福喜公公，因为掌管’三清十全丹‘，也被下狱审问。没想到……却意外审出一些陈年旧事。当年皇家猎场，福喜受人指使，大胆包天，曾将陛下赐下的一碗鹿肉羹，换成了蛇肉羹……赐给了邺王殿下。引得邺王殿下当众失态，陛下因此斥责。”

　　皇帝的眉头剧烈地抽搐了一下。

　　小六儿的死，已经成了他心中一根毒刺。

　　“是……是何人……指使！”皇帝口音不清地厉声追问。

　　大理寺卿和刑部尚书互看了一眼，两人摊开供状，指着其中一行字迹，回禀，

　　“楚王殿下主使。”

　　刑部尚书拿过另一份供状，接着道，“另有安尚书之子安莳举证，邺王殿下服丧期间，楚王殿下曾当众宴饮，欢喜庆贺。在场七八人均可作证。”

　　皇帝头痛欲裂，伸手按住了额头，”老三……他不至于。他……是我自小看着长大的。”

　　大理寺卿又道，“事关重大，臣等立刻一一询问了在场的所有人，包括祁王殿下。安莳所言确实，证据确凿。臣等反复询问，又从祁王殿下处得到了一封极重要的书信，乃是平王殿下离京就藩前，特意转交给祁王殿下的——楚王殿下的亲笔手书。”

　　皇帝脸色铁青，颤抖着手打开大理寺卿呈上的陈年书信，仔细阅读着。

　　泛起陈年旧黄的密信，是楚王私下寄给平王的书信。

　　写信的时期，是三年前。

　　密信里，楚王隐晦地与平王商议着，祥瑞已经到手，即将运抵皇家猎场。北苑安排妥当，父皇那边有他安排，至于如何引老六入瓮，还要大哥助力，随机应变……

　　皇帝颤动不止的手，一页页反复翻看着，眼中逐渐充血。

　　他厉声喝问，“祁王呢！祁王为何没有随你们进宫！兄弟喋血，手足相残，如此大事，他为何隐瞒数年不报！”

　　大理寺卿与刑部尚书同时跪倒在地。

　　”祁王殿下此刻正在宫外，等候陛下传唤！祁王殿下有言，手足相残，陛下已经失去了一个爱子，如何能失去另一个爱子。若不是此次‘宫中投毒案’意外牵扯出当年密辛，他原打算将此事一辈子藏在心底。”

　　皇帝的脸色乍青乍白，突然仰头放声大笑，笑声凄厉含糊，在夜色里远远地传出去，越发显得可怖。

　　“朕已经失去了一个爱子，如何能失去另一个爱子！老五说得好，他是怕朕伤心哪！哈哈哈哈，老五能想到的事，老三他为何想不到！朕的小六儿！！”

　　可怖的笑声猛然止歇，他厉声道，“把朕的佩剑摘下来，送给老五！传朕口谕，提剑去楚王府，斩了逆子的头颅，祭祀枉死的小六儿！”

　　大理寺卿与刑部尚书大惊失色，异口同声，劝阻不休。

　　内侍们见势不好，暗中通传了皇宫外等候的祁王。

　　祁王匆匆赶来皇帝寝宫，跪下劝阻。

　　“父皇三思。三哥虽然做错了事，毕竟是皇室血脉。今日父子相残，日后史官笔下无情，记录于青史之中，岂不是一桩惨事。“

　　皇帝闹了一场，头风发作，疼的死去活来，人倒是逐渐冷静了下来。

　　“不错，不能杀他。”皇帝喃喃道，“父子相残，人间惨事。朕不能做这样的昏君。”

　　皇帝疲惫浑浊的眼神在面前跪倒的臣子们脸上来回逡巡，

　　“爱卿说说看，朕应当如何处置楚王？”

　　大理寺卿和刑部尚书都是朝中的主和派，白天才与主战派大吵了一场。

　　大理寺卿率先开口，含蓄地暗示道，“正好颍川国的和谈使者还在上京城等候消息。臣以为——陛下或许可以考虑一二？”

　　说到这里，大理寺卿把剩下的半截咽回去了。

　　但皇帝已经听明白了。

　　他唤人拿来了颍川国的议和协议，把列出的三条要求仔细看了几遍，叹了口气，丢给了祁王。

　　“第二条要价贵了，再谈谈。除此之外，就按照这三条议和。——人老了，身子乏了，都退下罢。”

　　祁王应下，在皇帝榻前行礼告退，握着议和国书出了寝宫。

　　大理寺卿和刑部尚书两人紧随在身后，转过了一个回廊，僻静无人宫墙下，两人互看了一眼。

　　皇帝同意了颍川国的三项议和条件。

　　楚王殿下大势已去。朝中多年的皇储之争，至此再无悬念。

　　两人抢上一步，同时向祁王行礼。

　　“微臣参见太子殿下。”