立冬之前, 最后一批棉衣发放到了贫户手中, 楚州府的修炕队也领了工钱收工。听说被罚的林崖瘦了一圈, 跟他阿姐保证了再也不犯后, 才终于回了家。

　　这些事情童冉都是从来往的文书和楚霜发来的信件中得知, 他本人则绕了大半个都南道后，往金河监而去。

　　他身上还兼着金河监的监察使一职, 趁着还没到除夕, 先回去看看。

　　“呜哇。”马车上, 小老虎躲开童冉来抓它的手, 钻进炭盆边上的毛毯中, 露出一个毛茸茸的脑袋。

　　“真是一头没有好奇心的老虎。”童冉道。

　　“呜哇！”小老虎吼。

　　知道了小老虎听得懂后，童冉跟它说话的次数更加多了, 害得常常跟在他身边的桑乐、冬青、袁三等人都有些担心——自家大人是不是太孤单了, 所以才会跟一头老虎说话。

　　为此，桑乐甚至委婉地建议过童冉娶亲。

　　童冉假装没有听懂，轻轻揭过去了, 小老虎却异常激动, 爪子都怼桑乐脸上去了。要不是童冉拉开, 桑乐已然破相。

　　使用暴力不好，童冉教育了小老虎一番, 但事后也不得不感叹，暴力很是有用，至少桑乐再也没敢劝他娶亲。

　　小老虎舔舔爪子，睇了童冉一眼。

　　明明已经快立冬了, 立冬以后就是小雪，小雪以后是大雪，大雪以后是冬至，他最晚冬至也该回京了吧！现在去金河监，他打算什么时候回宫？

　　想到这里小老虎就生气，人形的他不能闹脾气，作为一头小虎崽，它要理直气壮地闹脾气。

　　“呜哇！”小老虎头一甩，躲开童冉来摸它的手。

　　“怎么生气了？”童冉不解，自己这俩天似乎没有得罪小崽子啊。最多抱怨它没有好奇心，吃东西要求多，挑床挑被子之类的。

　　“呜哇——”小老虎张大嘴巴，露出短小的獠牙。

　　童冉拿了片肉干递过去。

　　小老虎头一扭，不吃，不理。

　　“难搞。”童冉下了结论。

　　晚上在驿站停留，小老虎睡了，童冉用玉佩跟楚钧联络，抱怨道：“崽崽又莫名其妙生我的气，太难搞了，我怎么可能猜到一头虎的心思？”

　　对面的楚钧沉默片刻道：“也许……是天气太冷了。”

　　“炭盆、毛毯我一样没少它的，还有小斗篷，是它自己不肯穿。”童冉嘟囔，一边用手戳戳睡着的小老虎的毛脸颊。

　　想到那件粉红色织花绸缎的斗篷，楚钧嘴角抽了抽，道：“也许它不喜欢那件斗篷。”

　　“明明很好看，真没品味。”童冉道。

　　楚钧：……

　　哪里好看了？哪里？？

　　又是一阵沉默，童冉玩玩小老虎的爪子，又问楚钧：“你今天在忙什么？”

　　玉佩那头，楚钧看一眼面前书桌上写到一半的圣旨，心虚地把它卷起来扔到一边，道：“不过是批些折子，跟往常一样。”

　　“你是不是还老睡午觉？别睡太多，你又不是崽崽这样的幼崽。”童冉道。

　　楚钧一噎，隔了片刻才心虚地应是。

　　*

　　“崽崽，到了。”又过了两天，童冉终于巡视完预定的最后一个县城，来到金河监。

　　金河监的巨大监察使府就在不远，马车正步步往那里接近。因为金河监没有城镇，许多管理要住在监察使府里，所以这处府邸比童冉在楚州府的巡抚衙门还要更大。

　　到得门口，如今的监察副使沙乐已经率人等候。

　　“大人，您要的砂岩、长石、白云石、石灰石等已经就位，新的窑也已经砌好，按大人的吩咐，可以加热到能烧融沙子的程度。”

　　行礼问安后，童冉下车，副使沙乐则一路禀报，并把童冉引去了早就准备好的正房。

　　“后头的花园怎么样了？”童冉问，他问的是他给小老虎修的园子。

　　“还在，下官让人日日打理，与大人在时一样。”现如今童冉仍兼任着金河监的监察使，所以那后头园子的地方还是属于他的。

　　“崽崽，我们去瞧瞧。”童冉道，他打发走了沙乐，又吩咐桑乐备下木炭毛毯等物，打算带着小老虎去后头的园子里烤肉吃。

　　他当初选这里修园子，就是因为它坐北朝南，阳光很好。现在虽然是冬日，但依旧能照到暖洋洋的阳光。

　　童冉没让人代劳，自己亲手烤肉给小老虎和自己。

　　吃饱喝足后，小老虎打了个呵欠，裹着毛毯在火边睡去。童冉把它抱回房里，而后叫来沙乐，前去看新造好的窑。

　　楚钧回宫里处理了挤压的奏折，期间又瞧了一眼昨天写好的圣旨，犹豫了一下，没有给它盖上大印。

　　等到快傍晚时，他才重新在寝殿躺下。

　　小老虎睁开眼，屋子里昏黄一片，已经是黄昏时分。

　　它钻出被窝，叫了一声，没人应，童冉不在。

　　“呜哇！”小老虎又吼一声。

　　这回门被推开，冬青走了进来：“虎少爷，您醒了啊，要吃肉吗？”

　　睡前才吃过，小老虎现在并不饿，它跳下床，冲冬青又叫了一声。

　　冬青跟它久了，立刻猜到它是要找童冉，略有些苦恼道：“大人去了炼铁坊那里还没回来，虎少爷，我给您泡点茶吧。”

　　冬青说完，转声去给小老虎取热水泡茶。

　　还在炼铁坊？小老虎却没有等他，灵活地跑出屋外，往炼铁坊的方向而去。

　　鉴于上次被童冉怀疑的经历，小老虎这回没敢用正气，幸好炼铁坊这里的人都认识童冉，言语间常常提及这位突然归来的监察使，小老虎从中听到了童冉的所在。

　　修了新的窑？

　　那个副使似乎提过，好像是童冉要求的。

　　“听说监察使大人在煮沙子。”

　　小老虎又跑了一段，听到有人在说。

　　“咦，监察使的老虎。”

　　有人看见了小老虎。

　　“崽崽。”不少人知道它的名字。

　　都怪童冉到处乱叫，它这么威猛的老虎怎么能叫崽崽，应该有个更威猛的大名。

　　“崽崽在找童大人吗？”有人靠过来，蹲下问道。

　　不过他不敢蹲得太近，毕竟这是头凶名在外的虎崽子。

　　“呜哇。”小老虎懒懒叫了一声，算是回答。

　　“我带你去。”一个小男孩跑出来，招招手，示意老虎跟着他。

　　小老虎其实已经大致弄明白童冉的所在了，有没有人带都可以，但既然小男孩愿意，就让他带吧。小老虎小跑着跟上小男孩的步伐。

　　他们穿过一间炼铁坊，往小老虎没有去过的，一处新盖的房屋跑去。

　　靠近后，小老虎隐约闻到了童冉的气味。

　　里头很热，听说新的窑温度也很高，还是半敞开式的，不知道要用来做什么。小老虎跟着小男孩进去，不一会儿便听见了童冉的声音：“糟糕，又失败了。”

　　不远处，童冉对着一团从熊熊火焰里用铁钳夹出的东西嘟囔道，而后把它浸到水里冷却，冒出一团白烟。

　　“呜哇！”小老虎叫了一声，又对领路的小男孩欠了欠身，跑向童冉。

　　“崽崽？你怎么来了？冬青呢？”童冉惊讶，忙放下手里的东西，脱掉厚厚的羊毛手套，跑过来抱起小老虎，“是不是担心哥哥？没事的，不过来做个实验而已。”

　　“呜哇？”小老虎脑袋一歪。

　　童冉笑：“做个小东西，成功了给你看。”

　　“呜哇。”小老虎点点头，视线越过童冉肩膀，看向那团浸在水里，被他称之为失败品的东西。

　　白白的一团，看不出什么。

　　“呜哇哇。”小老虎前爪拍拍童冉的肩膀，张大了嘴。

　　童冉立刻明白了它的意思，一手抱小老虎，一手解下身上的围兜：“回府吃饭。”

　　金河监的事务在副使沙乐的打理下井井有条，童冉并没有花费太多时间在公务上，更多时间还是泡在那间新造出来的窑房里“做实验”。

　　小老虎去过一次后被童冉耳提面命不能再去，因为很危险。

　　小老虎还算听话，一般就到门口等他，然后一起回府吃晚饭。

　　大雪过后一日，金河监下起了鹅毛大雪，一团正气从寒风中席卷而来，穿过监察使府的外墙内院，直抵童冉眉心。

　　童冉甚至还没有睡醒，他朦朦胧胧间感应到灵台处的突破，猛一睁眼，自己竟然已经晋升了天阶上品。

　　“铁路，修好了？”童冉自言自语道。

　　*

　　五天后，与报告铁路修完的文书一起过来的还有楚钧的圣旨。

　　圣旨的内容很简单，叫他冬至前回京述职。

　　“真心急。”接完旨后，童冉嘟囔道。

　　来宣旨的御前内侍一个字也不敢听，以童冉的所作所为，真是十颗脑袋不够砍的，但谁让陛下纵容呢？

　　“呜哇呜哇！”小老虎叫唤，被童冉抱进怀里。

　　现在离冬至只有十天了，雪路难行，即刻启程才有可能赶在冬至前回京。

　　小老虎满心盼着他立刻下令回京，可童冉却想了想道：“烦请公公先行一步，跟陛下说，臣还有些事未处理完，处理完了就即日回宫。”

　　处理事情？

　　他每天不是吃饭睡觉就是去窑屋做实验，哪里有正事？

　　“呜哇！”小老虎不满地叫道。