废话说过，芸娘将正事提到了桌面。

　　“我有位阿叔……”她瞟了眼殷人离。殷人离同左屹、白知府十分别扭的坐在皇帝的下首，此时无心阻止她的话。

　　她便继续将刘铁匠坐牢一事拣要点陈述，并不提刘铁匠同自家是何关系，承的是见义勇为之名：“王公子明鉴，这位阿叔平日连一只蚂蚁都舍不得踩死，筑坝工地上不顾个人安危，誓要守护大晏财产。这般仁心义胆之人怎会杀人？实在是那人身患奇病，我阿叔受了冤枉。”

　　皇帝听闻，瞟一眼白知府：“你既然对扮演提刑官之事相熟，你倒是猜一猜，这案子，提刑官大人办的妥不妥？”

　　白知府心内叫苦，只得起身一揖，硬着头皮道：“老夫……小的……猜测，如若真似这位姑娘所言，此案中的铁匠确然倒霉。然这事，说提刑官办案不公，却也不对。死者虽身患奇病，然铁匠失手致死之名却逃不脱。根据情况，发配边域，且刑三年，也算合理……”

　　芸娘听到此处，微微蹙了眉，一掌拍到白知府桌前，恨铁不成钢道：“我又没让你主持公道，你这人怎地一点不专业？几年前将我的银子白收了？”

　　白知府从牙缝里挤出一句：“老夫何时收了你银子？”

　　芸娘一指青竹：“救我阿妹时没收？”

　　青竹忙忙摆手，低声对芸娘道：“阿姐，阿公当年救我，可是免费的呢！”

　　芸娘翻着眼珠子回忆了半晌，放下了架子，耐着性子启发白知府：“我请你们这个班子来，又不是让你们判案。你们一个个，除了这姓殷的是个小官，其他人判什么案？我是想让大伙集思广益，想一想这案子里有何漏洞可以利用？如此我们去演一回戏，也能瞒天过海，既将我阿叔救出，也不令人怀疑。”

　　听到此处，皇帝眉头一蹙，往白知府面上瞟了一眼，转问芸娘：“小姑娘觉着，在江宁，私下里活动，能左右已判了刑的案子？”

　　白知府心里又一突，双腿颤颤，指望着芸娘能说个不字。

　　然而芸娘却不是他肚子里的蛔虫。

　　她十分利索道：“银子到了自然行！所谓上有律法，下有对策。戏演的真了，就没人怀疑……”

　　皇帝听罢，微微一笑，并不表态。芸娘的那点子心思进了他眼中仿佛泥牛入海，不见波澜。

　　芸娘心道：妈呀，此前竟看差了眼。这人的城府只怕比那演太监的文士还要深些。

　　她一时有些忐忑，觉着不该贸贸然就寻了这么一班子不熟悉之人，还未作何打听就将心思告诉了旁人。

　　内心里又将这原因推到了殷人离身上。若不是信屋及乌，她怎能犯平日不能犯的错。

　　她抬手扶额遮住脸，略略侧首去看青竹，指望青竹有些什么法子。然这一瞧，她的心里更又后悔了一分。

　　青竹仿似被吸走了魂魄，双眼一眨不眨的盯着那“王公子”，这神情她在一出《白蛇传》的戏台子上曾瞧过一回。那叫“许仙”的第一回 瞧见“白娘子”，便是这幅神情。

　　文气点，叫“相思病”。

　　简单点，叫“花痴”。

　　芸娘同青竹同床共枕过四年，怎会对青竹不了解。

　　但凡青竹瞧不上的物件，多一眼都不会看。瞧她对罗玉的态度便知。

　　但凡她喜欢上的东西，恨不得日日放在眼前捧在怀中。李氏认了她当女儿，将亡夫的定情耳饰给她一只后，青竹便日日将那耳饰捏在手里足足有小半年，后来是瞧着其上红宝石被她磨搓的不甚明亮才用荷包包起来，可也不妨着她将荷包塞在枕头下睡觉。

　　芸娘忖着青竹这是对对面那“王公子”走火入了魔，忙清了清嗓子，忽的换了话题：“王公子，请问你今年贵庚？”

　　皇帝饮了一口茶，回道：“二十有三。”

　　芸娘转头瞥了瞥青竹，续道：“可已成了亲？”

　　皇帝不做掩饰的点了头。

　　“可已有了娃儿？”又问。

　　“已有。”他答。

　　“可已抱了孙？”她步步紧逼。

　　他失笑，略略思忖一番，道：“如若按辈分来算，也算是当爷爷之人。”

　　“哦……”芸娘特意将尾音拉长，铿锵有力道：“有家室，有娃儿，抱了孙儿，实在是太老了太老了……”

　　她再转头去瞧青竹，见青竹果然面色晦暗，这才暗暗放了心。

　　此时茶过一巡，菜已过半。

　　芸娘对是否要将事情继续往下推进而心有疑虑。

　　想寻殷人离问过，又觉着今日在堤岸边她第一次将刘铁匠三字提出来时，他已试着捂她的嘴阻止她，她再去细问，他定不愿再理会于她。

　　此时青竹面色郁郁挨在窗边发傻。

　　窗外楼下人群熙攘，男人同女人渐次行过。她忽的直起身子，向芸娘道：“阿娘在下面。”

　　芸娘站去窗边，便见李氏手臂上挽着竹篮，手中倒提着一只肥鸡在街面上行走。那肥鸡精神极好，不停的扑扇着膀子，企图从李氏手中挣扎开好逃出生天。

　　芸娘唯恐李氏是出来寻她同青竹，忙忙起身想下楼，又生怕留青竹一人同这些汉子在一起有危险，只得同青竹交代：“你去告诉阿娘，我们在酒楼里谈买卖，已吃过了午饭。让她同阿娘少做些饭。免得剩的多，天热容易坏。”

　　青竹应下，出了雅间。

　　几息后，凭窗而坐的几人便瞧见青竹小跑着往路边而去，追上一位体态极有韵致的妇人，同她说着什么。

　　楼下的青竹挽着李氏手臂将她带到路边，将芸娘交代的那番话转述后，见李氏似是不信，便抬臂往楼上一间窗户的方向一指：“便是那里。谈完就回来。阿娘快回去歇息，莫累着。”

　　李氏顺着青竹所指方向望去，楼上众人便瞧见一张含笑素脸，虽已不是青春少艾，却杏眼薄腮，神情柔和，令人不禁想起“天下美人出江宁”的传言。

　　芸娘探头出去对着李氏挥挥手，这才落座执筷夹了一片卤牛肉。

　　便听吧嗒一声响，窗边那被她封了当太监的文士手中茶杯滑落在地。

　　他顾不上在皇帝面前失态，嘴唇颤抖半晌，盯着芸娘道：“楼下那妇人……是……是你阿娘？”