入宫路上。

　　细长纤指探出，指尖儿幽幽挑起香车帘幔, 瞅了眼天色, 渐近晌午。

　　姜柠这心里头，终终还是虚得慌。

　　自打上回万安寺一行, 姜柠便再未进过宫里。日子相安无事的一天天过着，如若不是这回老祖宗召她, 她都该忘了香雾山那岔子。

　　家里头叮嘱她莫要张扬, 万事低调。

　　她也确实低调。

　　除去……祈福大典那一“论佛说”，也终是因为实在没忍住，直至脱口而出方才后知后觉。

　　娥眉浅蹙。

　　姜柠心里清楚, 万安寺之事已过数月有余, 若要有事早该被召，何至于等到这会子。

　　可话又说回来，

　　这皇城里是何等地界儿, 依她的身份, 总归是不该这般莫名被召。

　　“姜小姐，过了这红墙, 往里一拐便能瞧见慈宁宫门，这剩下的路要劳您自己个儿走了。”姜柠正胡乱寻思着，轿辇忽停, 帘外头跟着响起随行宫厮的低声提醒。

　　依她的身份, 就算被召，总归也轮不上宫里头遣人亲自去接。

　　深吸一口气，拂开杂乱心绪, 姜柠掀了缎帘儿款款下娇。

　　谢过随行之人，顺着那宫厮所指之路提裙而行。

　　末了，终是将将拐过红墙，已然瞅见座恢弘宫殿于天地间矗立。

　　碧瓦朱甍，飞檐献献，雕栏角宇自与别处不同。

　　姜柠抬首而望，果不其然地入眼便是「慈宁宫」的烫金牌匾。

　　宫门肆敞，两侧宫服小婢静立于边隅。

　　姜柠微清了清嗓儿，提了小步上前，方开口了“劳烦”二字，却不料话未说完。

　　只见宫婢微微一笑，稍行了一礼，轻声道：

　　“请姑娘稍候，奴婢这就去通传老祖宗。”

　　瞧这架势，倒像是早已候她良久了。

　　姜柠喘了口气，同时暗暗压了心头怪异下去。

　　须臾，那入内通传的婢子复又挪了莲步出来，“姑娘请随奴婢来。”

　　……

　　殿内，熏香已起，馥郁醒神。

　　偶有炭火噼啪作响，烘了融融暖意出来，多一分则燥，少一分则凉，恰到好处。

　　姜柠一路依着规矩垂首而入，却仅凭嗅觉亦知，殿内百花齐绽，佛前供香，怡然之景，好似旖旎春光。

　　软榻之上，德妃正与太后攀谈甚欢。

　　“臣女姜柠见过太后娘娘，见过德妃娘娘。”姜柠微微福身，乖顺行礼。

　　温软娇嗓儿泠泠入耳，德妃闻声率先回首，朝姜柠的方向撩眼过来。

　　“老祖宗您瞧，那姜家姑娘来了。”德妃执帕将剥好的贡桔瓣儿置于水晶八角盘上，柔声提醒道。

　　声色间，倒蒙着层不易察觉的喜色。

　　太后拾了片桔子瓣儿放入嘴里，方慢悠悠地看向眼前垂首施礼的小姑娘，顺势从上到下打量了番。

　　为着低调不轻浮，且不显得小家子气而失礼，姜柠特挑了件暗墨蓝织金如意纹长衫。

　　香肩削薄，纤腰紧束，勾勒得身段娉婷曼妙，气质更显。

　　缠丝暗纹领交叠，恰与脖颈的白腻丰润成了鲜明反差。幸是墨发半披，将那美绸般的颈项光景遮掩了大半，如薄纱后的朦胧皎月，若隐若现。

　　“起来罢，看座。”说话间，太后又扫了眼那丫头的面容。

　　姜柠在今日的妆面上也下了些小心思，特意掩下平日上挑纤长的眼尾眉梢，瞧起来只淡妆轻裹，娥眉细软，落落大方中，又不经意掺了丝弱怜楚楚。

　　女人都喜弱势力，尤其弱于自己的势力。

　　因而很得体。

　　是太后与德妃所看重的「得体」，是入得了皇室的「得体」。

　　姜柠全然不知对面两个高位的想法，施了谢礼便入了座。

　　正当她低头理了两下裙衫准备坐正等待问话时，忽然察觉自殿门口处隐约传来了掷地有力的脚步声。

　　姜柠不明所以地抬头望去，却在长睫上掀的刹那，一道清隽挺拔的身影毫无预警地映入眼帘。

　　——是刘清洵。

　　他……赈灾回来了？

　　所以今日自己被召入宫，与他有关？？

　　却又是为何？？？

　　这男人出现地猝不及防，瞬间接二连三的疑问一股脑地蹦入姜柠的脑子里，使得她整个人懵怔在那里，甚至竟一时忘了要起身行礼。

　　显然，惊讶的不止姜柠一个人。

　　刘清洵刚踏入殿内之时，起初瞧见个窈窕妙人儿端坐了那里，倒也未太在意，只顾着侧头整理腕间袖口。

　　待走近了两步，忽觉那姑娘举手投足间的气质很是相熟。指间动作稍顿，掀了眼皮，将视线缓缓聚集在她身上。

　　就在此时，姜柠蓦然抬头，两人目光顷刻交集，四目相对，眸光对峙。

　　刘清洵脚下步子跟着顿住，相比姜柠脸上的震惊，他倒还算反应不大，全程神色未变。

　　唯独一抹讶异之色划过眼底，旋即消散。手上还保持着整理华服袖口的动作。

　　大概是两人对视的时间过久，不曾记得这大殿之内还有两位“耐心观战”的女人。

　　“咳……”最终打破沉默气氛的，是德妃状似无意的轻咳声。

　　姜柠由着这声轻咳打了个颤儿，迅速回神，而后反应过来眼前的状况，连忙起身欲向眼前男人行礼。

　　然而待她刚刚起身尚未及福身施礼，却见刘清洵已迈开步子朝她走了过来。

　　经过她面前时，微微挑眉，手掌拍了拍她的肩头，轻描淡写地丢了两个字出来：“免礼”，继而边整理着袖口边朝自己的座位走去。

　　姜柠愣了一下，眉睫轻颤，心里实在有些堂皇，总觉得这气氛过于诡异。

　　可碍于太后二人在上，她也不敢过于思虑，只好依言重又坐回檀木软椅。

　　只是不知是不是错觉，姜柠总觉得自己坐下的那一刻，德妃跟前儿的大婢女在掩唇轻笑。

　　？？？

　　“那些个粗活儿遣了下边的人去也就罢了，你这刚打外头回来还没歇过劲儿，何苦跟着他们去劳神。”太后招了招手，示意身侧嬷嬷将早已备好的参羹汤端给刘清洵，“赶紧暖暖身子。”

　　刘清洵倒未太在意，只接过参羹汤清和一笑：“无妨，孙儿今日也省得去武场训练了。”

　　刘清洵昨日回宫，今日顺理与德妃一同来给太后请安。

　　正赶上将要入冬，太后恐小佛楼里的佛经受潮，命人将那些个“宝贝”都好生裹起移至藏书阁。

　　刘清洵左右也是无事，为免下人们粗手粗脚地损了佛经，无端惹得太后心恼，且他虽出身矜贵，却素来也不是个架子大的主儿，便跟着一同去捯饬起来。

　　男人轻易一句话便逗乐了老祖宗，只见太后哧笑出声，摇头嗔怪了句：“你这孩子！”

　　却也掩不住满眼的宠溺。

　　姜柠观望着那厢祖孙二人的你来我往，方才惊觉：

　　为何刘清洵随口举荐了句，便能让太后亲下懿旨遣自己随行。

　　为何，今日又莫名召自己入宫……

　　她心里猛然萌生了些不着边际的想法，那想法似食人的花骨，刚一滋生，便令姜柠冷汗直流。

　　“这寻常家的千金闺秀大多都精于琴棋书画，可祈福大典之际姜姑娘于殿前对佛像的一番论述，却着实叫人印象不浅，就连老祖宗头前儿也还念叨了几句。”德妃蓦然将话头儿转向了姜柠，瞬即众人纷纷朝她望了过去。

　　“今儿个正巧得空，便唤你来闲聊几句，不必紧张。”大概是怕姜柠拘谨，她凤眸含笑地轻声宽慰了句。

　　姜柠还没等开口作答，便见太后盯视着她，而后幽幽地问了一句：“你懂佛？”

　　话虽问得直接，语气倒并无甚波动，叫人全然瞧不出息怒。

　　“回老祖宗的话，臣女对佛学并不精懂。”姜柠笑靥浅浅，先是作答地规规矩矩，末了，又云淡风轻地添了句：

　　“也不信。”她语调轻柔，却简短有力。

　　此话一出，殿内众人瞬即倒吸了口凉气，同时也将刘清洵的注意吸引了过来。

　　他侧头睇视了眼对面的小姑娘，微微眯了眯眸，始终一言未发，似乎像是在等着她的下文。

　　而这厢，饶是德妃也未曾料到那丫头如此胆大，竟敢直言不信佛祖。

　　这天下谁人不知，老祖宗是最喜佛之人。

　　“哦？”并未有预料中的震怒，太后竟出奇地仅是质疑了声，继而又接连抛了两个问句出来：“既不精懂，你又是如何将那佛像坐位坦述出个像模像样？”

　　依旧是喜怒不形于色，深不可测。

　　“回老祖宗的话，臣女虽不信佛，家父家母却喜礼佛，因而自幼逢年过节之际便常携臣女往京中寺庙烧香祈福，以求河清海晏，万事顺遂。”

　　太后将脱下的甲套重又套上，伺了姜柠一眼，又问：“你既不信佛，又为何布施？”

　　姜柠微讶，没料想太后竟早已摸了自己的底，连往日布施这等子小事都拿捏地一清二楚。

　　深喘了口气，唇角轻扬，“关于布施……”说到这儿，姜柠又笑了一下，“佛家确实有言‘行善积德，福有攸归’，可臣女布施，并非意欲成为‘功德无量’之人。”

　　“那是为何？”德妃愈加不解，疑声问道。

　　“京中名门望族子弟，有志在朝野者，驰骋边疆者，有人爱锦衣玉露，也有人喜古玩文墨。大家各有所好，无可厚非。而布施救济，亦不过是臣女茶余饭后之所好。况且，”话头稍顿了顿，姜柠迎上众人目光，坦言道：“臣女在吃饱穿暖后所周济之人，决不会因臣女某日所施下的一碗粥而免于穷苦病痛的折磨。”

　　殿内忽然变得极静。

　　唯有端坐于一方的小姑娘在细声软语，谈吐从容：“因此，佛家所言之“功、德、善”，并不适用于万事万物。”

　　德妃听闻这话，又是一惊，忙转首去瞧太后的脸色。内心里忖度着：这丫头还真是什么话都敢说。

　　“这么说，你认为，佛家是错的？”太后凤眉单挑，鎏金甲套轻转于指尖，威严自持。

　　众人闻言，心里皆是一颤，生怕那直言快语的姐儿一个不经意便惹了老祖宗的怒气出来。

　　反倒是静坐于侧的刘清洵，丝毫不见惊异之意，只慢条斯理地执盖刮茶，浅呷了两口，

　　若细瞧也不难发现，男人唇畔间微微勾起的弧度。

　　姜柠细眉弯弯，桃眸含笑如汪着两团清亮的水沃，“佛家所言固然没错，但依臣女拙见，佛祖无法拯救世人。佛经所能渡化的是心中有佛之人，而对于这普天之下更多的黎民百姓来说，”

　　言及此，她只不卑不亢道了六个字：

　　“圣君更胜于佛。”

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　　午后，云朗风清。

　　“殿下此行可还一切顺利？”

　　自慈宁宫出来，姜柠本以为刘清洵会往自己行宫去，没成想他竟与自己一道往宫门口走。

　　为了不让两人间的气氛太过尴尬，姜柠只好率先出口打破僵局。

　　“算顺利。”他淡淡一笑，回了三个字。

　　刘清洵不比唐忱，唐忱虽性情寡淡，但因其自幼长在老爷们儿堆里，行事果决，连带着说话方式也是直白果断。

　　而身边的这位皇子，想是生于天家，其言行举止彬彬有礼，温和儒雅。

　　只是姜柠也明白，在这份儒雅之下，更是滴水不漏。

　　就好比现在，

　　他若是回答“顺利”，则显此赈灾之行过于容易，显得肤浅。

　　若是回答“不顺利”，则会让人质疑他立身处世的手腕和能力。

　　因此他加了个“算”字，实在是拿捏有度，可这却让姜柠一时间又找不出什么别的话茬来。

　　正在姜柠踌躇之际，身侧的男人倏然站定，没由来地对她道一句：“上回，还欠你一场孔明灯。”

　　姜柠无意识地“啊？”了一声，跟着站定，有些懵懵懂懂地偏头望向他。

　　“中秋那晚。”他一眼识穿了姜柠的“短暂失忆”，笑着提醒了句，继而又问：“何时得闲？”

　　姜柠这才隐隐约约记起来是有这么回事，若不是刘清洵提醒，她早便抛脑后去了。

　　“殿下心载鸿鹄之志，想来不会将个人愿景寄托于一盏虚妄缥缈的孔明灯上吧？”她在拒绝。

　　刘清洵听懂了她的拒绝，轻笑出声，不答反问：

　　“那依你所见，怎样的一盏灯才得以普照天下？”