朱莹有一搭没一搭的跟王咏聊天，试图从他的表现上找到端倪。

　　只是王咏确实很忙，他们没能聊多久，便有个没见过的内侍急匆匆的跑了来，道：“卢公公请厂臣去一趟司礼监。”

　　王咏应了，告辞离开。朱莹唯恐出了什么大事，也不敢挽留，亲自送他到宫门口，直望到王咏身影彻底远去，这才回宫。

　　虽不明白王咏为何对她说那些关于读书的话，还与皇帝的看法完全不同，也不怕她告黑状，但朱莹明白，这就是让他们关系更进一步的敲门砖，只要她认真自学，以后和王咏交流的话题便会源源不断。

　　人能深交的根本，就是思想和学问程度，可以对得上。显然，比起讨好直男癌皇帝，与王咏交朋友令人舒服得多。

　　·

　　王咏策马到司礼监衙门的时候，才发现正堂里头只有掌印太监卢清之在。

　　他先给卢清之叩头行礼，才问道：“不知上司唤我何事？”

　　卢清之摸摸没有胡子的下巴，示意王咏坐下说话：“自然是为了云城行省一事。”

　　云城承宣布政使司，在口语里常循着前朝习惯称行省，位于大齐国土的最南端，紧挨西魏、北魏等蛮夷小国，屡遭劫掠。

　　云城中自三司官到府州县文武官员俱都龟缩，致使敌国几百个人就能大摇大摆冲进下属州县，夺取财帛粮草妇女孩童，堪称畅通无阻。

　　地方上如此行径，已经延续三五年时日，期间还有多次隐瞒不报、杀良冒功之举。幸好新换的巡抚没有同流合污，密报皇帝，详细说了边疆的近况，皇帝勃然大怒，把当地官员几乎全都换了，法办者无数，至今足有一年之久。

　　新换的这批人，多半为主战派。新官上任，热情无限，严查狠打了进犯之敌不说，犹嫌不够，开始了长达七个月的故意引诱，引来敌军后，便如苍鹰扑兔，将其一举杀尽。

　　这个办法非常好用，却叫他们做得过了火，打得北魏损失惨重，几乎伤了元气。再加上北魏正值老皇帝病危，几个皇子争权夺利之时，不知哪个当权的脑子糊涂了，整饬大军，强攻云城。

　　行省兵力不足，派人飞马求援。战报到达朝廷后，引起一片哗然。

　　王咏是个彻头彻尾的主战派。他原打算亲自监军去打仗，顺便趁着这个好时机，反攻北魏，至少能吞下它一半国土，若有闲暇，还可整顿当地吏治，干他的老本行，便去兵部索要文宗时期讨伐北魏的故牍。

　　他想得挺美，谁知兵部郑侍郎听了他的来意，竟把故牍藏了起来，不肯给他，叫他无功而返，还联合兵部尚书等人阻止他。

　　王咏心里很不痛快，只是这到底是他自己的想法，还没来得及上疏自荐，听了卢清之的话，便问道：“可是有人对上司说了什么？”

　　“兵部意在招抚，求到我面前，请我劝止于你，”卢清之叹道，“我知你好边功，若是北魏先来进犯，你想去，一封奏疏递上来，我必不反对，只是云城此战，俱由当地官员开边衅引起，我也认为不宜调大军征伐，故而亲来劝你。”

　　王咏默然。

　　他知道，朝中大部分声音，都是求和的，其中以兵部为最，反倒御马监里的宦官们多半支持云城官员。

　　王咏一面觉得面对北魏非战不可，一面又恼火于云城官员不知收敛，掐着大齐西北边区正在打仗的节骨眼，作出这般阵仗来。

　　大齐粮草储备还算雄厚，若直接在云城周边调集军马，顷刻间便能大军赶赴，且不会影响西北防务。他是真没想到连司礼监顶头的人，都不看好征讨北魏。

　　卢清之见他阴沉着脸，又道：“况你年少气盛，眼里揉不得沙子，前几日刚刚为了故牍，在兵部闹了一番。此去山高路远，到了边境，恐怕你又要生事，与边将不合，偏偏信息不能及时送达天听，唯恐误事。圣上重视云城，容不得人胡闹。”

　　“上司此言，实在令人伤心。为何我便是胡闹了？”王咏据理力争，“自太/祖开国以来，便招抚了这些小国，几百年来它们常常毁约，屠戮我治下百姓。此战虽有边将挑衅，招致大军之疑，根由却在北魏背信弃义上。可见招抚无用，必当诛灭此国，才能保边境久安。”

　　卢清之劝道：“虽如此说，可毕竟各处调兵，损耗民力，况圣上也隐有招抚之心。我想着，便听凭外廷请命，叫兵部开侍郎前往罢了。今日我看圣上的意思，是打算派你出外巡查。”

　　对面若是外廷官员，就算内阁大学士们出马劝止，王咏也绝不肯干休。

　　皇帝原本略偏向于征伐，如今忽然有了招抚北魏的意愿，想必是兵部那群人，抢在他之前对皇帝上奏说了什么。

　　可恨那群人太过狡猾，知道卢掌印德高望重，内廷宦官不论得势与否，都一般的敬畏他，等闲不敢与他过分争执，竟然做了两手准备，请动卢掌印来劝阻自己。

　　王咏思前想后，有卢清之反对，再加上皇帝打算安排自己巡查，纵然不甘，到底也只能应下来，拜谢道：“上司放心，我再不提征讨之语便是了。”

　　他终究还是忍不住，临走时，忽然对卢清之说：“似北魏这般的蛮夷，素来不知恩情，只能以兵威震慑，倘若此番招抚失败，万望上司为我撑腰。”

　　王咏出了司礼监，又到御马监衙门走了一趟，处理完今日的事项，宫门早已下钥，索性留居衙门。

　　他躺在床上辗转反侧，一会儿想起自己和兵部诸人争辩之事，一会儿又想起内宫里的朱宝林，心中烦乱无比。

　　若非亲眼所见，他绝不会相信，世间竟有似大齐这般这样情势复杂的王朝。

　　·

　　王咏年幼入宫，被当初的司礼监秉笔刘太监选中，送入仙栖宫，侍奉皇帝的嫡母，已故的庄肃太后。庄肃太后见到他，立刻将他派给当年的太子侧妃，现在的柳贵妃。

　　后来他才知道，柳贵妃当年生育时伤了身子，在子嗣上极为艰难，唯一的女儿又去世不久。他与贵妃之女生得有几分相似，庄肃太后便使他宽慰贵妃之心。

　　贵妃常常被他逗笑，连见还是太子的皇帝时，都命他随侍在侧。渐渐地，连皇帝也开始喜欢上他，他便转而侍奉皇帝。

　　那时候，皇帝还没有儿子，又遵循着“抱孙不抱子”的传统，对女儿们一副严父姿态，可以说将部分对待孩子的慈爱之心挪到了他的身上。

　　皇帝登基之后，令他去内书堂学习。每每下了学，皇帝都要亲自检查他的课业，有时候还会专门询问教授他的学士，生怕他读书不用心。

　　晚上皇帝熬夜思虑国事时，他常在旁边研墨，眼睛也盯着那些题本奏本看。有时他心生疑惑，便大着胆子问，皇帝一开始会训斥他几句，后来闲了，就把他叫过来，简略的说上一说。

　　王咏渐渐的便明白了，大齐走到如今这般境地，从太/祖立国时便可见端倪。

　　太/祖开国，依仗世家支持，故而同前朝一般，善待世家。

　　经历了三任帝王的优待之后，老世家盘根错节，姻亲无数，新世家站稳脚跟，蓬勃发展。

　　他们拥有大齐最好的教育，平民百姓极难得到良师，所以朝廷虽设科举，中举了的却极少有普通百姓。

　　世家势力大了，心也随之大了，很容易动摇皇帝的统治。那些高门大户出来的文臣，习惯了富贵生活，极少有人做事时切中时弊，忧百姓之所忧。

　　朝堂风气重文轻武，皇帝想要打仗，提拔武官时，总有一大堆的文臣反对。如若哪个文臣不同于他人，极力支持皇帝，也总会招致别人侧目，受到弹劾。

　　好在皇帝比先帝强硬许多，才没有出现先帝时期，谁打了胜仗，便会被弹劾到下次再也不敢出头的地步。花了十年时间，大齐这才渐渐的，叫人捕捉到一丝回归昔日强盛的希望。

　　可这还不够。

　　他幼时仗着童言无忌，趁皇帝考教他学业之际，提议由皇室直接在州县开办学堂，使百姓能有所学，分薄世家权益。皇帝想了几日，同意了，实施几年以后，果然有了成效。

　　后来他崭露头角，身担重任，至今也做了不少事情，只是世家视宦官如同蝼蚁，被世家风气所浸染的民间也是如此――

　　一部分得益于官办学堂，而考中科举的文人，不曾夸奖他半句，反而暗地里骂过他。他支持变法，严格监督政令落实情况，获益的民众却传唱着侮辱他的歌谣。

　　不提他交往甚密的那些官员，凡是与他共事过，给他说过好话的人，总要被扣上“阉宦朋党”的帽子，仿佛他便是那黑黢黢的墨汁，沾了谁，就毁了谁的名声。

　　正因如此，那些想要做实事，而依附于他的人，所受阻力一言难以尽道。他心知不能这样下去，得从别人那里，开出一条新的路来。

　　内外臣子，都不能够，只有……

　　王咏拥被而起。

　　他一个个分析内宫中地位高或者受宠的后妃。

　　皇后世家出身，不可以。柳贵妃私心很重，不可以。至于其他人……被女学教得过于死板，还不如小小民女，更不可以。

　　在他的记忆中，只有过去的朱宝林不同于常人，似乎并不厌恶宦官。十几年时间，当日情境，他一直都还记得。

　　可岁月毕竟能改变很多事情，他不确定朱宝林如今的心境，便试了试，竟得到了令他惊喜的结果。

　　她依然未改，且与南渡县那位女子般，同样不安定于现行的世俗情状。如此，甚好。