宫殿很快清理干净， 沈栖霜又坐回那个至高无上的位置。先是依照惯例论功行赏，或是加官进爵或是良田金银……

　　“今日变故，各位受惊了……”他随口安慰了一句， 随即话锋一转， “朕看有几位大人站不稳，想必是年纪大了腿脚不好， 既然如此，不如就此去官， 颐养天年。”

　　这话是对着那些生死一瞬，选择降敌的大臣说的。

　　他归京时间短， 尚未养成属于自己的势力，再加上天长日久， 各种利益关系盘根错节的状态维持太久， 急需被刺穿打破，注入新鲜的血液。

　　无能无用无可取之处， 最先被抛弃。

　　那些大臣心底一惊，有害怕殃及家人的主动请辞， 也有人不愿意离开。沈栖霜令他们请辞的请辞，降官的降官，事情还没处理完，又听见太监通传说，“太上皇驾崩了。”

　　沈栖霜愣了下， 即刻起身离开。

　　没有一个侍从跟得上他的脚步， 不过两三个呼吸之间，便消失在众人眼前。留下身边伺候的小太监个个一脸懵， 留也不是走也不是。

　　沈栖霜进了皇帝的寝宫， 正好看见大监伏在床边。

　　“怎么会这样？”

　　他进门便问。

　　大监见他来了， 用衣袖擦了擦脸，说：“陛下今日反常，回来时已经不好。”

　　“殿下不必难过……”大监改口说：“自从去年，太上皇听闻兰妃仙去病了一场，身体已经大不如前。奴才日日在旁伺候，其他人不知道，从来相思无解，这对太上皇来说是解脱。”

　　沈栖霜摘了厚重发冠跪在皇帝床边，他一言未发，背脊挺直，看不出悲伤或难过的情绪，宛若一座没有生气的雕塑，精致漂亮，仅此而已。

　　大监适时转达皇帝交代的话，沈栖霜沉默着听完，半晌站起身应了一声“好”，转头又离开宫殿。

　　*

　　皇后这段日子闭门不出，寻常更是宿在佛堂，好像准备过起青灯古佛的生活。

　　她闭着双眼跪在佛前，手里捏着一串佛珠，口中似乎在念着什么。

　　佛堂的门打开，皇后睁开眼睛。

　　沈栖霜正踏进门，“我来告诉母后一个消息。”

　　“父皇驾崩了。”

　　皇后捏着佛珠的手不自觉颤了下，“我知你怪我，但我不曾想害陛下，下的药并不致命。”

　　“我知道，母后不过借刀杀人，你想用谋害的罪名将他们母子铲除，甚至安排好了证据。”沈栖霜说：“可惜，没人会追究他们。”

　　“你也不会吗？”皇后站起来，转过身问。

　　“我不会。”

　　“那又为什么来质问母后，我们才是母子。”

　　“不是，”沈栖霜盯着她的眼睛，“你真的有将我当做亲子，就不会放着我的牌位，不会让我从小就对着那副牌位下跪。”

　　这些事大多不是他亲身经历，

　　根据77说的，皇后一直对“沈栖霜”很好，几乎算得上有求必应……而沈栖霜为了保护她，从未向任何人提及。在外人面前，他是金尊玉贵的皇子，嫡出正统又是唯一，要风得风要雨得雨，说是万千宠爱也不为过。

　　但到了皇后眼里，他只是个罪人。疼爱他的皇后亲手用爱做成了一副镣铐，将他捆死在小小的木牌前，让他意识到自己的出生是一个错误。

　　不过这不是他——现在站在皇后面前的沈栖霜冷得下心肠，放得开手脚，他本就孑然一身并不害怕失去。

　　沈栖霜平静地问：“让我这么做，对你来说是赎罪吗？”

　　问完又意识到，

　　“不对。或许在你眼里，这个名字不是我的，这个身份也不是我的，我占了他的一切，所以我应该背负牢记，像个罪人一样**。”

　　“既然如此，为什么不在一开始掐死我，你应该有机会这么做。”

　　直面这样尖锐的问题，皇后面色发白，嘴唇翕动，看着他感到陌生。

　　她印象里的孩子，不是这样。

　　虽骄纵了些，在她面前却很乖巧。小时候不懂得其中意义，让他做什么都乖乖照办，长大点看到她亲手做的木牌会发脾气，面对她的要求会抱着她的手说不想，承诺自己以后会很听话……

　　她记得当时没答应，好像从那以后再没闹过。

　　安静听话的是，尖锐逼问她的也是，分明是从小看到大的脸，怎么就不一样了。

　　皇后说不清缘由，双脚似乎被钉在原地动弹不得，她浑身发寒，想起来自己确实有过这个念头——想掐死襁褓里的孩子……

　　“怎么不说话？”沈栖霜还在问。

　　皇后在他的逼问下忽然爆发，“我难道不应该吗？我怀胎十月，辛辛苦苦生下来的孩子，还没好生照看，到手里就成了另一个女人的孩子。我想记住自己的孩子，我要让皇帝记住，他还有一个孩子。”

　　“我有什么错！”皇后凄然一笑，只一句话就好像用尽了全身的力气。

　　她做了二十年母仪天下的皇后，端庄贤淑是世人对她的赞颂，从没人问过她愿不愿意知礼懂进退，如果可以她也想像阿妩一样肆意。

　　“皇帝爱她。”过了半晌，皇后轻轻说，“那时候我们成婚还没有两年，他说遇见了钟情的女子。我早知男人三妻四妾寻常，他纳妾我不会拒绝，我会风风光光迎那个女子进门。

　　可他执意和离，当时先帝还在，几次训斥此事才作罢。那时候我就知道，我跟他相敬如宾也不能了。可我做错了什么，要在最好的年华里看着夫君和别人相爱。”

　　“我当时想着，如果有个孩子，或许还能忍受忍忍这辈子就过去了。可她有身孕了，分明是我与皇帝先成婚偏偏她后来居上，她抢走了我的丈夫，她的孩子又抢走了我的孩子。”

　　皇后脱力一般扶着佛案坐在蒲团上，手里的佛珠则直直砸在地面。

　　她年少时就不喜青灯，总以为凭借自己的才貌足够拴住丈夫的心，到头来伴了多年佛祖，也未能所愿成真。

　　思及此，不禁潸然泪下。

　　“你父皇到死都没想过我，你又跟她那么像……我连骗都骗不了自己。”

　　她曾经将手放在沈栖霜的脖子上，

　　那时候孩子小，脖颈脆弱，只要稍微用点力就能扼杀，可她使不上力气，又顾念着方家老小，到底是没有下手，还把孩子好好养大了。

　　“那我又有什么错？”沈栖霜走近，“叫了你二十年母后的人是我，不是那块牌位。”

　　他眼神中有几分怜悯，随即伸出手轻轻擦拭皇后脸上的泪，说到底他的怨不过是及冠那天，怪罪过了也就罢了。沈栖霜没有将任何人当作自己的母亲，但他深深眷恋着这份意外得来温暖。

　　“我会着人册封您为太后，为方家平反，父皇的丧事也有人操持，母后就安心住在这里，吃穿用度按照规矩来。”

　　“朝堂还有事，朕就不留了。”

　　他交代完，转身就离开。皇后看着他走远心底一空，这种感觉，她当年送沈栖霜离京时曾有过。

　　*

　　“陛下，瑜王在殿外求见。”福禄走进门通传。

　　沈栖霜正在拟旨，闻言“嗯”了一声，说：“让他进来。”

　　福禄得令又出去唤人。

　　殿中一眼看尽，

　　沈青梧进门快步走到中间，径直跪下说：“请皇兄放过我母妃。”

　　“怎么了？”

　　“我听说皇兄派人接母妃回宫……”

　　“太妃本就该留在宫里，有什么问题？”沈栖霜手中执笔，抬眼看向沈青梧。

　　“皇兄之前答应我，让我把母妃接到府中照顾。”

　　“你也说了是之前，”沈栖霜垂眸，轻手搁下笔。

　　在继任大典前，人已经被沈青梧接出去了。他哪会不知道沈青梧在想什么，但是这一切他都允了，现在出尔反尔，不过是借机敲打、告诉沈青梧，他没有抗衡的能力。

　　“青梧，你是我的兄弟，我会遵照父皇的遗愿册封你为亲王。但是郑氏没有名分，她也不能出宫。”沈栖霜走下去，扶起沈青梧，“我这么说，你应该明白。”

　　“即使不明白，宫中经过这次变故，也该有切身体会。左右逢源并不讨巧，不要拿人当傻子。”

　　“臣弟不敢。”沈青梧忙说。

　　“至于她说的话，做的事……”

　　“母妃精神不好，时常说疯话，不曾想传到叛军耳朵里，他当了真借此逼宫。”

　　“好，这件事就给你处理。做的好看些，不要让皇家蒙羞。”

　　“臣弟遵旨。”

　　沈栖霜交代下去，了无兴趣地想，说不定他很快就会知道，所谓的证据不是皇后的罪证，而是指向他们母子。

　　*

　　朝中一批大臣辞官后，朝野上下清肃。元老辅政，武将晋封，文臣高风亮节堪称表率。

　　此年，新皇登基，改元建制，民间多有歌功颂德。

　　“新帝大赦天下，赦免奴籍放回田野，又兴办太学，创立国子监，让孩童读书知礼。现在朝廷官清廉，专为百姓办事，此举乃万民福祉。”

　　“陛下仁厚。”

　　小茶馆中说书人抑扬顿挫，时不时拿着惊堂木一拍，登时震醒了不少人。

　　“但听说咱们陛下天生有疾，药石难医，怕是……”

　　响木一拍，说书先生不顾听客的催促，缓缓喝了口茶，继续说：“朝中正为陛下寻访名医，诸位若是不信，大可以去衙门里问问。

　　这要是能治好了，说不准一夜便是泼天富贵。

　　有人朝外走，在门口不慎撞了人，他刚要道歉话卡在喉咙里。抬眼是一个打扮颇为怪异的人，面具遮住半张脸，黑布盖了半个头，只露出一双眼睛在外面，好像生怕别人认出来。

　　——乍看就不像个善茬，他不敢久看，匆匆跑了。

　　面具人在窗边坐下，吹着风自言自语念叨：“三年了。”

　　作者有话要说：

　　想完结的一天