红彤彤的炭火忽明忽暗， 房子暖意正盛，柳莳音的心却暖不起来。

　　南柳离开之后，她独自摆弄着红色小鸟， 没来由心生惆怅。

　　小鸟木雕上的羽毛， 以细笔蘸漆， 逐根描绘， 层次分明，一看即知花了心思， 绝非随便涂抹。

　　柳莳音直觉——他这小玩意是送她的。

　　他生命中除了她母亲和她，没出现过别的女子……不对，有位大姐姐！她险些忘了。

　　想到此处，她既得意，又愤慨。

　　将红鸟木雕放入抽屉， 她取了件围裙，套上袖套， 挪步至厨房。

　　前几日，她把半个冬瓜去皮去瓤，切成一寸半长的条状，置于蚬壳灰水中浸泡半日， 洗净后改用清水， 隔一个时辰换水一次，把冬瓜泡成半透明，以净水煮沸，沥干后放入陶罐中， 逐层加白糖覆盖， 腌渍过后，反复用糖熬煮、浸渍。

　　此时， 她用慢火熬糖浆，放入半成品冬瓜，一边加入研磨好的糖粉，一边翻动拌匀。当冬瓜条表面凝了厚厚白霜，她捞出冷却，小心翼翼排开。

　　等待晾干的过程中，她进进出出，收拾物件，又顺便吃了两个柿子。

　　傍晚时分，她折返至厨房，优先把干了的糖冬瓜装进小纸袋，凑了十余包，再整齐放入竹盒内。

　　近三年年末，她一有闲暇，便会做些糖莲子、糖莲藕、糖冬瓜等年节食品，分给贺家仆侍的孩子们，一半留给南柳解馋。用纸袋分装，是便于他随身携带，且每次吃只一小包，控制份量。

　　说来也真奇怪，别家是大人把孩子惯成馋猫，唯独她反过来，把南柳惯成了爱吃零嘴的大人。

　　因她儿时性格活泼，讨人喜欢，贺家上上下下总会给她塞点小吃零食，她攒多了吃不完，自是拿回家和至亲的舅舅分享。

　　南柳对这些小孩子爱吃的东西甚为好奇，逐样反问她是什么。

　　这下子，彻底颠覆了他在小阿音心中的形象——天啊！舅舅真可怜！他小时候一定过得很苦！

　　小小年纪的她，没别的能让大人们欢心，见舅舅有兴致，她就变着法子，挨家挨户，讨来各类坚果、干果、蜜饯、腌瓜果、鱼干、肉干等等，然后装作自己吃不完，统统丢给舅舅。

　　南柳本着不可浪费的精神，吃着吃着，逐渐上了瘾。幸亏他每日练功，不至于吃成大胖子。

　　长大后，柳莳音不好意思去人家家里要糖吃，改为自己钻研，挖空心思做各种甜的、咸的、辣的、酸的的小零嘴，美其名曰做给小伙伴们品尝，实则均按照南柳的喜好来做。

　　天色暗淡，风雪减弱了些，柳莳音兴致勃勃捧着一盒糖冬瓜，正要往邻院走去，猛然胸腹一阵绞痛，胃像是被人狠狠拧了几下！

　　糟糕！定是柿子吃多了！

　　她痛得捂住胃部，弯下腰，想唤人，记起小丫头被她撵到别处去了，忙丢下食盒，从积雪中挖出一块瓦片，用尽全力朝一墙之隔的院子丢去。

　　“咚——”瓦片砸在隔壁屋顶。

　　“丫头？”

　　“……救、救我……”她单膝跪倒在雪里，嗓音嘶哑，喊不出声。

　　黑影一晃，南柳如箭般从墙头直飞而来，蹙眉惊问：“怎么了？”

　　一刹那，她虽未看清他的面目，心却安稳了不少。

　　她哭丧着脸，呜咽道：“胃疼……”

　　南柳一把将她扶起，她紧盯他抓来的手，急忙抗议道：“不许提着我走！”

　　他讪讪改为搀扶：“找府医。”

　　“痛，走不动呢！”柳莳音撇嘴，伸出双手，示意他抱。

　　南柳细看她衣裳单薄，扶她往院墙上一靠，而后闪身进屋，扯了她那件枣红色、带有毛领的披风。

　　他来去如电，抖开披风，往她身上一裹，把她像粽子一般捆起。

　　柳莳音心中陡然生出一股不好的预感。

　　果然，下一刻，他略一矮身，将她整个人竖着抱起，然后，扛在肩头。

　　如扛了一袋大米。

　　柳莳音不知该生气、难过还是笑，疼痛让她无力反抗，迫不得已，小声道：“带上那竹盒。”

　　南柳对她的提议或要求从不违逆，没作他想，一手扛人一手捡竹盒，健步如飞出了院落，直奔府医所在。

　　也许他生怕颠着了她，步子迈得极大，却稳稳当当。

　　柳莳音好想哭。

　　一是身体不适的痛意，二是被当成麻袋的委屈，三是……似曾相识的感动。

　　记忆中，每逢她生病或受伤，他都分外紧张。

　　最初的印象是五六岁时，她在自己的小房间睡得昏昏沉沉，忽而像掉入冰窟，又似被火烤，全身上下极为煎熬。她在梦中挣扎，像是推倒了什么，又大声哭喊“舅舅救我”，片刻后，依稀感受到有宽大而微凉的手覆在她额上，她腾云驾雾飞上了星空。醒来时，人已在东杨夫妇的屋子里，且多了位大夫在旁给她施针。

　　亲眼确认她清醒，南柳凝重神色缓了缓，再听她应对大夫的问话，对答如流，才松了口气。

　　她留意到，东杨拍了拍他的肩：“没事，这丫头福大，不会像她娘那样，她会健康平安。”

　　小阿音把东杨那句话牢记在心。

　　一直以来，长辈们很少提她娘，南柳每次被追问得受不了，只会用简单词语概括为“人很好”、“性格好”之类的废话。

　　事后，她问过干爹，原来那夜她高烧不退，素来镇定的舅舅慌了神，急匆匆抱到干爹干娘处，请了府医上门，曾提及她娘儿时大病一场，因此失去听觉。

　　见她病势汹汹，天不怕地不怕的舅舅，只怕她步了她娘的后尘。

　　从那时起，她才知晓舅舅隐瞒的实情——母亲失聪，也不会说话。

　　幼小的心一下子像被掏空了，又迅速填满了悲怆，小身板猛地扑进东杨怀中，放声大哭。

　　只因南柳对她父母的事守口如瓶，她皆靠善谈的东杨为她旁敲侧击打听。

　　年岁渐长，她开始明白舅舅的一番苦心——他企图阻挡负面情绪的渗透，让她永远开开心心活在阳光里。

　　为此，他甚至拒绝了一桩门当户对的亲事。

　　…………

　　小阿音七岁那年，干娘见东南西北四卫当中，仅剩南柳迟迟未成家，又没机会接触姑娘，热心地给他介绍了一位远房堂妹。

　　干娘素知南柳表面冷漠木讷，不会表达，实际上心肠柔善，先是在堂妹面前说了南柳的诸多好处。

　　例如，年纪是八卫中最小，武功则是最高，仗义、有担当；话少又老实，深受贺夫人和公子赏识重用，前途无量……

　　好话说尽，她让堂妹带小阿音玩耍，等南柳下值，再送孩子回家，好借机一见。

　　柳莳音大致记得，那姑娘约莫十六七岁，生得白皙，一双桃花水眸，顾盼生辉，笑容娇美，让当时的她徒生好感。

　　她人小鬼大，自是猜透了干娘的意图，只在外头流连了不到半个时辰，大大方方邀请这位“未来的舅母”回小院，热情地拿出各式点心小吃招待。

　　那姑娘吃得不多，看上去斯斯文文的，间或询问她有关舅舅的为人、喜好。

　　小阿音如实回答，中途内急，请对方自便，撒腿奔到后院茅厕解手。回来时，她突发奇想，打算看这大姐姐人前人后是否有不同之处，遂蹑手蹑脚潜伏至窗边，偷偷摸摸往里窥探。

　　只见那姑娘已离座，在房中晃来晃去，一会儿掀起壁上字画，一会儿拿起桌上的瓶瓶罐罐，打开盖子闻了闻，见是剥好的核桃仁，抓起一把往嘴里塞，然后低下头，不耐烦地动了动脚。

　　猫“嗷”一声惨叫。

　　那姑娘嘴上含糊：“脏死了！蹭什么蹭！裙子全是毛，叫我怎么见人！”

　　小阿音怒火上冲。她和舅舅养的猫极其亲人，对谁都十分热切，尤其对方手上有食物，更会积极讨好。

　　方才，这大姐姐还亲热地摸摸猫脑袋，夸它不怕生，怎么转头便踹它一脚了？

　　小阿音悄悄绕至后院，装作若无其事，蹦蹦跳跳跑回来，见那姑娘已坐回原位，仿佛不曾离开椅子。

　　目睹此前一幕，小阿音对她好感全无，如坐针毡，陪她坐到了舅舅归来。

　　那日，她们等来的不止南柳，还有东杨夫妇。

　　隐约听到干爹干娘说了“小阿音需要人照顾”、“赶紧生个小表弟陪她”之类的话，小阿音霎时不悦。

　　谁要人照顾了？谁稀罕小表弟陪伴？

　　那姑娘礼貌朝他们三人打招呼，嗓音细细，美眸不敢直视南柳，只仓促一瞥。

　　南柳因不近酒色，作息规律，容貌保养极佳；又因常年习武，宽肩窄腰，体魄强健。他虽不如东杨和西桐那样威风凛凛、容貌俊俏，但五官端正，自有一股深藏不露的气度。

　　小阿音看得出，那姑娘对南柳的仪表颇为满意。

　　南柳乍然见家里多了位秀美的姑娘，略显局促，烧着脸，向对方微微颔首。

　　东杨夫妇互望一眼，面有得色，寒暄几句后，与那姑娘一同告辞。

　　待他们三人离去，小阿音鼓起腮帮子，问：“舅舅，你要娶妻生子吗？”

　　他被问得愕然，耳根赤红，“在考虑。”

　　“我不要这样的舅母！”她不好直说别人坏话，扁了扁小嘴，泫然欲泣。

　　南柳一愣，眸底闪过一丝茫然，没多问，应道：“哦。”

　　次日，他二话不说，拒绝了这门亲事，连个理由没给东杨夫妇，害得他们追问了好多天，此后没敢给他介绍对象。

　　两口子觉得，南柳明明已被说服，有了成家意愿，双方年龄外表般配，何以转眼又放弃了？

　　于他们而言，此事至今仍旧是个谜。

　　谁也没料到，源自于七岁丫头的一句话。

　　数年后，南柳依旧未娶，柳莳音后悔过，觉得自己小心眼，害舅舅孤独终老。

　　可如今，她趴在南柳肩头，忍着胃部绞痛，随他穿梭在风雪之下的贺家大院，莫名为当年的任性而偷乐。

　　到了府医处，院门敞开，南柳径直入内，大声喊道：“快来人！”

　　留守仆役眼前一花，惊问：“南爷这是怎么了？”

　　老大夫闻声出迎，辨认出他肩上一团枣红的物体是柳莳音，啼笑皆非：“是柳姑娘啊！哪儿不舒服了？”

　　“柿子……吃多了。”柳莳音心虚，偷觑南柳一眼。

　　他回去时曾提醒过她的，是她胆大妄为，忍不住多吃了俩。

　　南柳没工夫说她，在大夫授意下，把她扛进屋中，缓缓平放在木榻上。他向来平静的面容漾起焦虑的微澜，沉声问道：“还好吗？”

　　柳莳音在其他人面前会逞强，可对于最宠溺她的人，她会倒过来夸大其词。感受到南柳的关切，她可怜兮兮地拽住他的袖口，眼角泪光闪烁：“呜呜……难受。”

　　她不撒手，南柳只得坐到榻边，让大夫赶紧诊治。

　　大夫把过脉，塞给她一颗药丸，又开了方子，即刻命人去煎。

　　柳莳音咽下那颗苦药丸，不适感稍稍缓和，喘了口气，见南柳惴惴不安，站起身，来回踱步，目下场景宛如十年前她发热那回。

　　她从孩童成长为少女，而他也比昔年成熟稳重了许多，不变是他眉眼透出的忧心忡忡。

　　柳莳音唇角勾了勾：“尝尝我做的糖冬瓜条？”

　　南柳这时才留心被他随手搁在案上的竹食盒，揭盖取出一小包，逐一塞入嘴里，吃得倒是津津有味。

　　柳莳音起初看他咀嚼的模样，甚觉舒心悦目。直至他连吃四五条，无同享之意，她撅起嘴：“我也要。”

　　说罢，小嘴微张，待他投喂。

　　南柳迟疑：“你病了。”

　　“一口。”她娇娇抬起爪子，搭上他的右手。

　　南柳只当她要拿走他手上的糖冬瓜条，然而她深知他对她从无防备，突然使劲一拽，把他的手拉到自己跟前，张口咬了他半截冬瓜条，一本正经：“就一口。”

　　南柳呆望手里剩下的半截，隐隐沾了一点口脂，不知如何是好。

　　吃？好像不妥；丢掉？太浪费。

　　这一幕，正好被掀帘而入的小丫鬟看到，偷笑着给南柳捧上一大碗热茶，“南爷您慢用，有事请吩咐，小的在外头候着。”

　　柳莳音遭人逮住了，脸红欲燃。

　　毕竟，从三年半前，贺家人尽皆知，他们的舅甥关系仅留存于表面。

　　近一年来，她拒绝了十多家人提亲，相熟者已看出她微妙的小心思。

　　…………

　　柳莳音曾笃信南柳是她亲舅舅，是她在世的唯一亲人。

　　直到贺家家主贺依澜离世后的两个多月，十二岁的阿音整理旧物时，忽有仆役来报，门外来了位邹姓男子，声称是阿音小姑娘的生父，要求接她回家。

　　那会儿，她没有姓，大家都喊她阿音或莳音丫头，她一直搞不清自己到底姓什么，听仆役转述，大惊失色，提裙去寻南柳。

　　南柳没当值，和东杨指点新一批小护卫的武功，闻言，同样脸色大变，一言不发，迈步奔向大门口。

　　阿音慌忙跟上。

　　抵至台阶，她先是看到密密麻麻的人群，多数为周边居住的百姓，其中有二三十名五大三粗的男人，簇拥一中年男子。

　　那人四十岁上下，一双丹凤眼，身穿发旧的蓝色缎袍。

　　“阿音，爹爹总算见到你了！”男人两眼放光，端量她尚未长开的容颜，如获至宝，“你的眉眼，和你娘一模一样！”

　　她有点懵，转而望向满面怒容的南柳，正想问话，没想到那男人瞪视南柳，指着他怒吼：“是他！强行拐走了她，还偷了我女儿！”

　　阿音傻眼：“舅舅……？”

　　十年来，南柳对贺家人说，他们是亲舅甥，尽管大伙儿开玩笑说他们俩长得不太相似，却一致坚信，南柳为人耿直，不会撒谎。

　　“还敢来？”南柳长眉凛然，如有烈火喷射。

　　阿音注意到，他没否认。

　　“阿音，你别信这个骗子！十一年前，他硬闯你娘的小院落，恃强凌弱，把我打倒，抱走你病中的娘亲，夜里还私闯我的宅子，敲晕丫鬟，抢走了未满周岁的你！他根本不是你舅舅，不过是你娘的邻居！”

　　男子振振有词，伴随积压多时的旧火。

　　南柳目眦尽裂，怒发冲冠，嘴唇动了动，无一字辩解。

　　追赶而来的东杨，见南柳不吭声，急了：“你别愣着啊！干嘛不说话？他说的，该不会……？你和你姐，不是血亲？”

　　南柳默然。

　　阿音倒抽了口凉气。

　　“他……打她，”南柳磨牙吮血，“用鞭子！”

　　“所以，你们自幼相伴，后察觉这男人欺凌阿音她娘，出手相救，并养活她们母女？在她病逝后，带了阿音前来贺家？”东杨知他表述过分简略，容易引起误会，遂归纳了过去十多年捕捉的细枝末节，替他解释一番。

　　“没错！”南柳斩钉截铁，“这禽兽！”

　　此言一出，众人议论纷云。

　　“当年之事大有误会！阿音，跟爹爹回家吧！让我们父女团聚！”那男子无视南柳，软言哄柳莳音，边说边上前数步。

　　此人……真是她父亲？阿音免不了浑身一颤，心中千头万绪，无从疏理。

　　若不是南柳抱走她，她这十二年来，过的是什么样的日子？是好还是坏？

　　东杨柔声问：“如果这人是你亲生父亲，你要跟他走吗？”

　　她审视的目光投落在那中年男子，诚然，确实有种血脉相连的熟悉感，但其气场与风度，则让她深感陌生。

　　她转头凝望南柳赤红的双目，往昔点滴涌上心头。

　　自她记事起，陪伴她的是这位沉默寡言的男子。

　　他教她识字，虽然讲得过于简略；他领她四处转悠，虽是她逼迫的……他为她愁，为她忧，为她欢喜，为她骄傲，有求必应，真真切切，无半分虚伪。

　　她相信，他是个实实在在的好人，他所做的一切，都为她着想。

　　相比之下，这冷不防冒出、极可能打骂过她柔弱母亲的男人，她的抗拒发自内心。

　　有了决断，阿音挺直纤细的腰，明眸噙泪，一字一顿：“舅舅或许是假的，可他对我的好，全是真的！我只想跟着他！除非他亲口说，他不要我了！”

　　那邹姓男子忿忿不平，吼叫道：“他带你到贺家，把你养大，是存心想让贺家公子娶你！他拿你当物资！好攀附贵人谋前程！”

　　“你胡说！”

　　新仇旧恨交织，南柳忍无可忍，三步并作两步，速度奇快，疾冲上前，一拳打向他的脸颊！