太子章元容死了, 死在刚刚步入三十岁的那个清晨。

　　众人是在早朝上得知的消息。那时朝臣们正为改立储君的合法、合理和可行性争得不亦乐乎。礼部推说无例可依，程序繁琐, 难以定夺；御史台立刻反驳, 说礼部在太后薨逝期间妄图大肆操办千秋节, 一到储君问题上就推诿扯皮, 其心可诛。

　　皇帝缩在龙椅上，老僧入定般沉沉远眺，凝望着天际的一抹宫墙, 沉静得跟兴奋的臣子们格格不入。

　　皇帝不说话, 窦贵生也就不得多嘴。他趁底下吵得热火朝天, 难得偷闲片刻，做贼似的揉了揉自己的老腰。

　　那天晚上留宿司礼监，鹿白出乎意料的老实。窦贵生做了一路的心理建设, 结果快到天明也没发生任何逾矩的事。他以为自己多虑了，这事儿就这么算了，不会再有第二次了, 太好了，得救了。

　　到第二天夜里，他才后知后觉地发现, 敢情她这不是放弃，是憋着放大招呢。

　　鹿白赖着不走, 腆着脸问他：“玉势呢，还在吗？”

　　窦贵生浑身的血都涌到嗓子眼，喉咙霎时肿胀的一个整话都说不出来了：“你……什么……我留……留那做什么, 扔了！”

　　鹿白备受打击，虎着脸不说话。

　　窦贵生于是得意了，没了作案工具，她还怎么仗势欺人？他施施然坐回案后，捧着折子趾高气昂地吩咐道：“没有规矩，不成方圆，看见墙上的字了么？念来我听听。”

　　鹿白没好气道：“平理若衡，照辞如镜。”

　　窦贵生：“知道什么意思么？”

　　鹿白：“知道。就算我是你的对食，您老人家也能做到不留情面，说赶就赶。”

　　朱笔在折子上写写画画，窦贵生从鼻孔里吝啬地擤出一个“呵”字。说一字，晃三下，瞧着特别可恨。他以为鹿白束手无策了，正埋着头幸灾乐祸，冷不防脚步声忽的响起，急匆匆地冲到屏风后头。

　　紧接着，在蚕丝绘就的松鹤延年图的右上角，一轮淡黄的、朦胧的“落日”升了起来，飞快地划过天际，略过白鹤的头顶，从屏风那一头现出了真身。

　　鹿白也从鼻子里擤出“呵”的一声：“你以为我就没办法了吗？”

　　她手里握着的玩意瞧着分外眼熟，跟他当初信心满满要去杀她时准备的武器一样——一斤八两，细长柱状，再普通不过的铜制烛台。长短粗细，分外趁手，适合做武器，更适合对老太监进行社会的毒打。

　　窦贵生骇然失色：“你疯了！”

　　鹿白狞笑逼近：“窦公公，试试吗？”

　　窦贵生疯了。折子也不批了，威风也不逞了，撂下毛笔撒腿就跑。可身后的人穷追不舍，步伐矫健，任他怎么甩都甩不掉。

　　鹿白气喘吁吁，边追边叫：“你跑什么！”

　　闻言，逃跑的人刹住了脚步，收回了慌不择路、已经攀上床沿的腿。对啊，这是他卧房，他跑什么！

　　经历了一番追逐战，窦贵生脸涨得发红，胸口起伏粗喘，但他丝毫不惧，指着房门道：“你、你赶紧回去！回你莫啼院去，往后别来了。”

　　鹿白的脸瞬间垮了下去，双手无力地垂在身侧：“往后……都不让我来了？”

　　说罢颓然转身，竟然真的要走。

　　窦贵生没有错过她紧紧攥着烛台的手，一句“不是”顿时卡在嗓子眼，噎得他双肺隐隐作痛。情势所迫，进退维谷。

　　难道说，他窦某人的体面全都要葬送在一根烛台上了吗？不能够吧！

　　鹿白停下脚步，似乎在等他挽留，可他仍旧哑巴似的缄默不语，连屁都没放一个。她彻底失望了，毫不留恋地大步离去。然而，在手触到门闩的时候，哑巴终于屈服了：“鹿……”

　　一个字就够了。他不愿再说，鹿白也不需再听了。

　　她喜笑颜开，立马丢了烛台，扑腾着欢快的翅膀飞扑过来：“哎！”

　　得逞的笑容格外刺眼，窦贵生一下子就明白方才一切都是装的了。悲喜交加之下，来不及反应就被人扑到在床。咔，他听见自己的腰椎响了一下，也许折了。没折也快了。

　　瘫了更好，今天就算得救了，他自暴自弃地想道。

　　没等他说话，鹿白就兴高采烈地从怀里掏出一根崭新的玉势，如同炫耀新得的兵器似的，在他眼前用力晃了晃。

　　“没想到吧！”她放声大笑。

　　窦贵生：“……”

　　没想到，打死他都没想到。

　　趁她得意忘形，窦贵生一个飞身抢走她的兵器：“扔了！你看我不给你扔了！”

　　鹿白提溜一下站起身：“窦贵生，你敢扔！”

　　“我怎么不敢？”

　　“你还我！”

　　“想得美！”

　　“你知道我花多少钱买的？”

　　“多少钱也不是好玩意！”

　　“你……你等着。”

　　鹿白叉着腰恨恨道：“反正这玩意咱们都没长，谁抢到算谁的。”

　　老太监立刻中了激将法：“那是自然！”他难道还抢不过一个黄毛丫头？

　　于是，新一轮的追逐战又开始了。

　　桌椅，笔墨，奏折，烛台，屏风，铜鹤……一切都没能幸免于难。只有供桌上的孔夫子，依旧慈眉善目，和颜悦色，笑睨着屋内沉默而激烈的战况。

　　香炉中的香全部化成青烟时，战斗终于分出了胜负。

　　鹿白衣衫凌乱，满身大汗，双手被窦贵生的两腿死死压在身体两侧，彻底失去了反抗的余地，只能用眼睛一个劲儿地瞪他。

　　反观胜利者，也没比她好到哪儿去。方才一番搏斗中，头发被人扯得四散飘落，有几缕垂到了鹿白的嘴边。他一手举着战利品，一手按着鹿白躁动的肩膀，皮笑肉不笑道：“就这点能耐，也敢跟我动手？”

　　玉钩不知被谁扯断，轻纱床帐以极缓慢的速度垂落。鸽灰色的淡影仿佛一团浓稠的浆糊，从他头顶开始，顺着酡红的、挂着薄汗的脸，顺着若隐若现的胸口，顺着那两缕发丝，缓缓流到了鹿白脸上。

　　烛台有一个掉在地上，灭了，有一个搁在屏风后的桌上，还有两个在更远处的供桌前，如同落日归去后的晚霞，发着暧昧又流连的暖光。

　　黄的光，青的影，红的脸。鹿白跟他痴痴对望。

　　“小豆子。”她的声音在凌乱的呼吸声中隐约不清，“你赢了。”

　　窦贵生才刚平复下来的心跳又被搅乱了。

　　她一点都不恼，一点都不气，一点都没有战败的自觉，还冲他笑起来：“你抢到了，送你了。”

　　老太监的气焰瞬间熄灭，一会儿觉得自己可笑，昏了头了跟她胡闹，一会儿又觉得见她吃瘪地蹦跶果然很有意思。

　　鹿白伺机逃脱，一左一右，握住他的手，轻轻一扯，便将软绵绵的老太监拽到面前。

　　“这次可不能再扔了。”她在他唇边呢喃。

　　“唔。”老太监登时认栽，“……知道了。”

　　早上还没睁眼，模模糊糊间听到鹿白要走的窸窣声，窦贵生着急转身，一个没留神，就把不堪重负的老腰给扭了。这下彻底废了。

　　正想着以后千万得小心，背后就被人突然戳了一下。窦贵生下意识回头，又是一声震天动地的咔嚓。

　　窦贵生：“……”

　　苏福不知道自己哪儿惹到干爹了，叫他老人家脸色这么差，还咬牙切齿，拧眉瞪眼。不过眼下他顾不得这个：“干爹，德贵妃来了，前头没拦住。”

　　窦贵生一愣，还没来得及提醒皇帝，便见到告假的崔侍郎沉着脸跑了进来：“禀圣上，太子……薨了。”

　　皇帝坐得僵了，闻言动了动手指，撑着案桌站了起来。没等发话，外头就传来德贵妃的嚷叫。

　　多日未见，德贵妃仿佛变了个人，憔悴，惨白，眼底尽是青黑的淤血，丰腴的身子瘦了一大圈，眼窝凹陷，老得有些吓人。

　　她穿着元后的陈年朝服，二十五年的时光似乎并未让朝服有太多的变化，凤凰仍是那么金光闪闪，栩栩如生。

　　她比元后瘦，还高，朝服像是架在竹竿上，空荡荡的在半空直晃。墨发高束，钗环摇曳，端庄肃穆，恍惚间像是羽化登仙的元后再度降临人间。

　　凤冠霞帔的德贵妃孤零零地立在殿外，扯出一丝不似活人的笑，指着座上的皇帝，朗声骂道：“章永争，你不得好死！”

　　朝臣们被突如其来的意外震得说不出话。江如脸上的褶子抖起来，使劲踢了禁卫一脚：“愣着干嘛呢！”

　　禁卫正要出去捉人，皇帝却猛地踉跄了一步，摔在窦贵生的手臂中：“由她……”

　　他就着窦贵生的搀扶匆匆迈步，似乎想要解释什么，但在德贵妃逼人的目光中，才走两步他就停住了。

　　“由她去吧……”

　　见皇帝如此，朝臣们不再开口，禁卫们不再阻拦，于是好好的早朝变成了德贵妃骂战的战场。

　　德贵妃似乎笃定皇帝不敢出来，隔着重重紫衣红袍，她眯着眼斜睨着那个同样憔悴和惨白的男人，那个名义上是自己丈夫、实则是个不折不扣懦夫的男人。

　　“章永争，”她扶着金钗冷笑一声，“赵后为你生儿育女，打理后宫，辅你登基，佐你理政。这么多年，你可曾想过她，可曾念过她，可曾为了她对元容有一星半点的情谊？为了妖妃霍氏和她生的那孽障，你狠心逼死元容，迫害东宫，摸着你的良心好好问问，你对得起她吗！”

　　“她死时才二十呀……”德贵妃眼角留下两行清泪，用力压下语调中的颤意，“如今也好，元容母子团聚了，他这么敬爱父亲，死后也定然不会忘了你，只盼他日日来你梦中，夜夜到你床前，连带着他九弟，也一并关照一番才好。”

　　她倾着身子，嘴角是勾着的，眼底的肌肉却崩得死紧，语气仿佛要将人剥皮剜肉，五马分尸：“我不会死，我要看着你日夜折磨，看着你抱恨而终。我要看你死后也不得安宁，在祖宗面前永生永世无法抬头。”

　　“种什么因，得什么果。”德贵妃抬袖抹了眼泪，恢复了往日的平静与雍容，华贵得像是一尊睥睨众生的佛像。

　　“大周江山早晚断送在那孽障手里。我等着。”

　　这是两人这辈子的最后一次对话，尽管皇帝自始至终什么都没说。

　　骂完皇帝，痛失爱子的德贵妃就匆匆收拾行囊，搬去了鸣山皇陵，再也没有回来。听说她青灯古佛度了余生，最后抱着赵后和章元容的牌位咽了气。

　　德贵妃走时阵仗不小，但没有一个人前来送行——他们都去送陈国使团了。

　　和谈的进程耽搁得太久了，使团来时还是丹桂飘香，落叶漫天，走时已经是霜雪纷飞，寒风凛凛了。

　　不犯浑时，九皇子是个颇有才干、能力出众的好皇子。那边刑部和大理寺忙得脚不沾地，这边九皇子也一样，日日白天谈判交际，晚间与翰林院众臣商议对策。游刃有余，忙而不乱，似乎根本没被吴玉的背叛和出卖伤及分毫。

　　太子死的那日，陈周两国终于暂时摒弃争端，就种种条目达成了一致。被意外反反复复打断，和谈双方都陷入疲态，各自退了一步，只求赶紧结束。陈国归还除了舌州以外的所有城池，而周国则把跟栗赫的两条商道让了出去。

　　结果不尽如人意，但却是目前最好的选择。

　　本来皇帝还打算选一位适龄的公主或郡主送去和亲，但靳乔却说：“我暂时不想成亲，何况要找也得找个喜欢的，寻常人等我还瞧不上呢。”

　　九皇子只道他是在轻贱大周，但为了尽快达成目的，去跟父亲邀功，他只得忍气吞声，提出将靳乔“看得上”的鹿白送过去。她现在可不是什么相府嫡女了，不过是个低贱的宫女而已，当个妾玩玩也行的。

　　可靳乔仍然拒绝了。

　　“不稀罕。”他不屑道。况且她也不会跟他走的。

　　陈国使团离京那天，皇帝亲临宫门，不顾众臣反对，愣是送到了两条街开外的市坊。他并非是重视葛琅和靳乔，只是自从德贵妃那一番惊世骇俗的举动后，他就隐隐有所预感，也许除了这次，余生就再也没有机会踏出宫门一步了。

　　九皇子代天子出行，依照礼数一直将人送到城门以外。十六皇子和一众中官内侍们立在城门上，藏在金黄间或玄黑的旌旗中，毫不起眼。鹿白站在十六皇子身侧，目送着队伍从脚下的城门通过，分开整齐划一的仪仗军，如同墨色的水一般缓缓流走，汇入茫茫白雪之中。

　　行至不远，马上的人突然回了头。

　　靳乔戴着一顶不伦不类的宽檐帽，裹着雪白得没有一丝杂色的大氅，驾着同样雪白的马，与冬季萧索的旷野融为一体。他回眸一笑，目光透过凛冬的寒风，如同一柄带火的缨枪，“咻”地一声钉在鹿白脚边。

　　“等我。”他双唇微动。