柳眉一旦抛开心中的烦恼， 将全副心思都放到厨事上头， 整个人就像是打了鸡血一样。

　　她在小红的帮助下， 将双臂的衣袖卷起扎好，再戴上鸿顺楼的人特别给她捎来的围裙， 转脸向邵大厨等人点点头， 说：“抱歉，我这里可以了，大家准备开工吧！”

　　解小川站在邵大厨身旁，望着柳眉，微微皱眉， 问：“可是你，真的决定， 就做那两样菜式了么？后一道听起来还好，可是头一道……会不会太简单了？”

　　柳眉听了解小川的话，忍不住叹气：她与解小川于饮馔之道上，似乎总是有着一条天然不可弥越的鸿沟：她总是执着于食物的本味， 力求将常见的食材做到极致；而解小川的做法， 即便到手是最普通的食材， 他也会用最金贵的东西去配——一个茄子， 用十只鸡去配；乡下的灰条菜， 用最好的火腿、玉兰片、高汤去配……

　　不过毕竟是一起合作的伙伴，柳眉还是决定将自己的打算与解小川说清楚，毕竟两人要一起合作，完成这道菜式。

　　“解师傅， 我……”

　　“哎呀，解师傅柳师傅，两位都在啊！”

　　厨房外有人高声向解柳二人招呼，随即自说自话地走了进来。

　　这人正是“阳泉酒家”的主厨之一，李言。适才在前厅等候的时候，柳眉等人与鲁粤两家稍稍交流过几句，彼此已经知道了名姓。

　　这位李师傅人有些黑瘦，偏生又穿着一身深色的薯莨绸袍，更显得身材瘦小。但是这人看上去极其精明，一进门，双眼就骨碌碌地转着，在解柳二人的厨房里四处打量。

　　比试之际，这种去旁人厨房里打探的做法其实颇招人忌讳，柳眉与解小川都是见机很快，一见到李言进来，两人顿时一左一右，就上来堵住了来路。解小川更是仗着身材高大，往李言身前一堵，挡住了对方的视线。

　　“不好意思，冒昧打扰！”李言眼珠转转，他自然明白解柳两人都是忌讳他的，于是他带着一点点谄媚的笑容开了口，说：“只是我家烹制菜肴用的甜酒告罄了，不知两位可否行个方便，能匀给我们一些，少许即可，在下感激不尽。”

　　柳眉是个好脾气的姑娘，寻常时候，旁人过来向她借东西，她从来都不会说个“不”字，只要她自己还够，就不会藏着掖着不借。

　　可是这一次，柳眉看着李言的样子，却摇了摇头。

　　“柳师傅是觉得自家甜酒也不够用么？”李言故作惊讶地笑问。

　　柳眉勾勾唇角，皮笑肉不笑：“不是，我家的甜酒够用的。只不过眼下，你我两家是比试的对手，我家若是出于好心，借了甜酒与你，若是万一这甜酒有什么不妥，你家不好过，我家自然也百口莫辩，跳进黄河也洗不清。”

　　“为防这种无谓的争执发生，李师傅，最好的方法是您寻个人，向茗园的管事说一声。茗园这里有这么多做饮食生意的，要做菜用的甜酒，无论是借是买，都极为易得，而且好过向我们这些对手来借！”

　　柳眉一口气说来，解小川在一旁，一面听，一面点头，对她所说的，完全赞同。

　　听柳眉说完，李言笑笑：“难怪刚才外头四美居的师傅，也在议论，说柳师傅肯为‘九大碗’出头，的确是年轻气盛啊！”

　　解小川与柳眉登时互相对视一眼，解小川登时笑道：“李师傅刻意提及四美居，是有何特别的用意么？”

　　柳眉至此已经全然明白，这李言过来，绝对不是为了借什么甜酒。

　　果然只听李言笑道：“果然解师傅是个明白人。已经两回合过去了，大家的实力彼此都看得清楚。四美居的功底深厚，原本在你我之上。我老李拉下了面子过来见两位，就是为了有机会让大家能走到最后一轮……”

　　这是阳泉酒家抛出橄榄枝，想要与柳眉他们结盟了。

　　其实柳眉明白李言所说的，四美居的鲁菜师傅是个什么实力，刚才两轮过去，柳眉心中自然有数。不说旁的，只刚才热炒那一轮比试里，四美居做的那道“油爆双脆”，乃是用滚油热爆肚头与胗片，对火候的要求极为严苛，几乎是早一秒则不熟，晚一秒则不脆——几乎可以说是中式菜肴里难度最高的菜式之一啊！

　　而且，据邵大厨说，四美居的师傅在烧炖技法上的造诣，绝不逊于热炒。

　　于是柳眉看看解小川，想知道同伴是个什么反应。只见解小川一对英挺的眉头正舒展开，嘴角上挂了点儿讥刺的笑意，只听他说：“说实在的，这一回合，可不比上一回。”

　　“刚才那一回合，我们三家能有那样的默契，一起将三和馆排挤出去，其实是都算准了三和馆会轻敌。而现如今，就算是李师傅亲口告诉我，说你们阳泉酒家已经与四美居联手，要对付我们，我也绝不敢相信呢！”

　　解小川说得直白而犀利，那李言却老脸皮厚，脸色依旧是黑红黑红的，笑道：“难道，解师傅就不怕，我们与四美居结盟？”

　　他接着凉凉地说道：“解师傅啊，像你这样的年纪轻轻，走到这一步，大是不易啊！如果能再前进一步……”

　　“更近一步，谁不想要？”解小川将李言的话拦腰截住，“可是靠着旁门左道得来的更近一步，要来也是授人以柄——”

　　柳眉在一旁连连点头。万一他们真的与阳泉酒家私下勾连，一起打败了四美居，到了最后一轮，阳泉酒家大可以率先将此事抛出，以此攻讦，将他们踩下去。

　　“好，好好！”李言黑黝黝的脸膛终于涨得通红，“年轻人，你们这样……这说得好听是年轻气盛，说得难听点是不识抬举，你道我阳泉酒家这几十年的字号，也是浪得虚名不成？你们难道真以为我们阳泉酒家技不如人？不过是想给你们年轻人一个机会……”

　　“哼哼，如此看来，我倒确实该去与卢师傅会一会才是！”四美居的大厨姓卢，李言口中的卢师傅就是指的他。

　　柳眉在旁边嘻嘻一笑，说：“李师傅，那感情好，在你去见卢师傅之前，我们这里自然先会将您上门’借’甜酒的这事儿先传扬出去！一共就三方，彼此都是对手，看谁能信得过谁！”

　　就算是李言想要与四美居结盟，柳眉他们也能放出消息，令四美居怀疑李言的用心。

　　李言一听柳眉这么说，登时瞪圆了眼，扬起拳头，“臭小子，说话细声细气，跟个唱旦角儿的小戏子似的。”

　　时下“戏子”乃是贱籍，比之厨师地位更为卑下。这话说出来，鸿顺楼的大厨二厨帮厨们全不干了，当即围了上来。

　　解小川更是踏上一步，挡在柳眉身前，伸手便将李言的拳头一抓，伸手往后一推。

　　“李师傅，比试在即，奉劝你，还是多放些注意力在自家菜式上头，莫要做这些无谓之争。这里是在京里，闹下去，对您没有好处。”

　　李言用力一挣，这才从解小川掌中挣了出来，登时觉得解小川臂力大的惊人，绝不好对付。他自知鸿顺楼这里没了指望，便骂骂咧咧地去了。

　　*

　　解小川转过脸来，望着柳眉。

　　“又是一个‘最后一场’！”解小川面上并不见紧张，语音也一派轻松。

　　“是呀，若是不当做最后一场去拼，没准这就真的会是‘最后一场’了！”柳眉点点头。

　　这下子，她总算发现，解小川有时候是能与她想到一处去的。

　　“所以，你还是打算做那道菜式？”解小川问。

　　“是的！”柳眉抬头正视解小川，“不过你放心，我有把握，这一道，不会输与我们所做的任何一道菜。”

　　她要做的一道，乃是一道正统的红楼菜式：酒酿清蒸鸭子。

　　这一道菜，听来平平无奇，用料也很普通，但是做起来却很讲究，甚至充满仪式感。

　　柳眉亲自看过柳母做过一次酒酿清蒸鸭子，尝过味道，深知这菜式的特色在哪里。在这样的席上，做这等用料普通的菜原本很是冒险，可是柳眉却坚信，在这席争奇斗艳的比拼之上，这道酒酿清蒸鸭子，却能有它的一席之地。

　　除了酒酿清蒸鸭子，她还打算做一道石锅山珍烧鹿筋。

　　而解小川打算做的两道菜式，扎扎实实地符合解小川一贯的风格，一道乃是刺参扒裙边，有个非常应景的名字，叫做“见龙卸甲”，另一道则是金汤鱼唇。

　　柳眉对解小川这两道菜式也略持不同意见——她是超级不喜欢“鱼唇”的，因为怕越吃越蠢。至于解小川做的“见龙卸甲”，她曾经动念，劝解小川将刺参扒裙边改作刺参扒津白，由两味主料改为一主一辅。再者刺参与津白的味道也更加般配些。

　　不过，柳眉也知解小川未必会听她的劝。

　　既然两人意见相左，倒不如彼此都按自己的想法放手去做——这叫求同存异么！柳眉想。

　　于是，柳眉带着鸿顺楼众人，解小川带着且停居的伙计，各自忙碌。

　　柳眉这里，先将整只净鸭脱骨，在滚水中用文火煮半刻钟，再将鸭子浸入冷水，反复洗去浮油，再将辅料一一准备齐全，齐齐装入砂锅，准备上锅蒸。

　　厨房另一头解小川见柳眉在鸭子入笼蒸制之前，在蒸锅前面点燃一株清香。他不免略略分神，问：“你做菜难道还要烧香请神？”

　　柳眉白了他一眼，道：“你不信神仙？”

　　她想，解小川怎么样也是个古人，总不会是个无神论者。

　　岂知解小川双眉皱皱，冷笑道：“没用的神仙，信它做甚？”

　　柳眉扁了扁嘴，不信就不信吧！她跟着就解释了一句：“我这哪里是烧香请神，这是在给这清蒸鸭子计时。三炷香过，鸭子才能蒸到肉质酥烂……”

　　她一边说，一面打量解小川，觉得对方皱着眉头盯着灶头，神情有点儿不对劲。于是她赶紧过去，瞅了瞅解小川做的那两道菜。只见解小川已经实现吊好了火腿汁、干贝汁等鲜味浓郁的高汤，正待将刺参与裙边用高汤煨制入味。

　　“你是在担心浇汁，还是一会儿的摆盘？”

　　柳眉一瞅，就知道解小川的问题出在哪里。

　　解小川所熬制的那几味高汤都是上上品，用来煨制那两味主料也是没有问题的——问题只是在最后一步的浇汁，若是就这样浇现成的高汤，盆内便难免汁水淋漓，色相不美。

　　但若是将高汤熬稠了浇上去，因这汤汁本来就够鲜，稠了之后恐怕会过腻。

　　“勾个芡呢？”柳眉提醒解小川。

　　解小川摇头，“芡粉不妥，会影响这汤汁的味道。”

　　“你有没有带栗子粉？如果没有栗子粉，现去寻几枚栗子，蒸熟了磨粉，也是来得及的。”柳眉是旁观者清，当即在旁提醒。栗子的味道与鸡汤、火腿等高汤的鲜味极搭，几味调和在一处，甚至有彼此推波助澜的效果。

　　一语点醒了梦中人，解小川听柳眉这么一说，喜得朝柳眉深深一躬，道了一声谢，接着抬起眼来，望着柳眉，说：“我最欣赏你的这种态度，就算是你并不认同我的做法，在我需要的时候，你一样愿意指点一二。”

　　柳眉洒脱地一笑，说：“当然了，咱们是一个壕里的战友嘛！这点算不得什么，你莫客气。”

　　说毕她就走了。

　　解小川没听懂“一个壕里的战友”是什么意思，稍稍停顿，思索了片刻，终于丢开手不再想这些，只管忙自己的菜式去。

　　柳眉那里，三炷香燃尽，她的“酒酿清蒸鸭子”便大功告成，待柳眉将葱姜等不需要的辅料一一挑去之后，便连砂锅一起，整锅上桌。

　　而此时她的烧鹿筋也已经完全煮至软烂。邵大厨将一只石锅在灶上烧热，将事先处理好的山珍放入，再连卤汁与鹿筋一起倒入石锅，厨房里登时听见响亮的“嘶啦”一声，就着石锅的余热，鹿筋的卤汁瞬间将数味山珍烫熟、入味。厨房里一时香气扑鼻。

　　解小川那头的菜式也已经完成。

　　那道“见龙卸甲”极其惊人，刺参与两块厚厚的裙边都是色泽红亮，上面浇上烧汁，烧汁中混了栗子粉，色泽金黄，缓缓地在海参与裙边上流动。

　　“走吧！”

　　“等等我！”柳眉却极其多事地将周身衣衫整理一番，又特意将两鬓些许散发小心地拢在耳后，这才随着解小川与老邵两人一起出去。

　　*

　　与解柳等人一样，四美居与阳泉酒家两家，也都是主厨亲自带人捧了菜品上来。所以茗园的管事便特允他们一起亲自进入花厅上菜。

　　这次，花厅里末席上，又多了始终挂着一张脸的三和馆老周等三名厨子。

　　老周见了柳眉捧了一道砂锅鸭子上来，冷哼了一声，说：“若是老夫能参加这轮比试，必然用一道三套鸭令你输得口服心服。”

　　三套鸭是淮扬菜中的绝品，乃是将家鸭、野鸭、菜鸽分别去骨，然后将菜鸽填入野鸭，野鸭填入家鸭，一套三只，上锅蒸制而成。老周的意思，柳眉这一道蒸鸭，与三套鸭这等经典的淮扬菜式全然不可同日而语。

　　“呵呵——”

　　等哪天您真的进到第三轮了，再说这话也不迟啊！

　　柳眉从来不跟失败者多计较，只冲老周笑笑，一双手稳稳地，将那道酒酿清蒸鸭子放置在花厅正中的长桌上。一抬眼，忠顺亲王世清正坐在她正对面，目光凌冽，冷冷地注视着她。

　　柳眉只觉心神微乱，赶紧敛下眼帘——

　　世清身边那女郎，依旧是那般婉约动人、柔弱无依，只是此刻已经自如了很多，面颊上也浮着些红晕，像是已经陪世清小酌了几盏。