薛晟没有回答，带着踏雪跨步离开。

　院落阶前，顾倾坐在静谧寒凉的月色里，听闻步声，曼然回眸。

　奶猫从男人怀里挣脱，撒欢般扑进少女臂弯之中。

　“爷？”顾倾面露疑惑之色，手掌来回抚弄着猫儿软乎乎的绒毛，缓缓站直身子，宽大的袖子从手腕滑落，露出一道陈旧细长的疤痕。

　“它很熟悉你。”回廊摇曳的灯影下，男人收回目光，负手说道。

　看穿这样低级的伎俩和谎言并不难，很多时候，他只是不屑于计较。

　姑娘面上浮起一抹窘色，下意识抿了抿唇，慢声细气地解释，“奶奶幼时养的那只兔儿病死了，奶奶伤心了好几年。奴婢偶然见踏雪溜过来玩，就、就想抱进来给奶奶瞧瞧……”

　后面的话没说完，莹润的面容笼在廊下暗淡的阴影里，风拂过宽大的衣袖，隐约显出纤细袅娜的身段。

　薛晟凝视她澄澈干净不带半分杂质的眼睛，心中沉闷稍散，费力去喂食迎哄一只猫，被抓得手腕都留了疤，不过想为主母造出个心善仁义、呵护动物的好名声。——她的身份摆在这里，林氏一向刻薄寡恩，不费心思去讨好逢迎，如何能过安生日子？

　“罢了。”他说。“明儿把踏雪送回二奶奶院里，再不要带进竹雪馆。”

　顾倾顺从点头，塌眉垂眼的一幅认错姿态，本就细弱的身影越发显得小巧可怜，声音也低低的像那奶猫似的绵软，“是奴婢错了，爷您莫要生奶奶的气。”

　薛晟默了片刻，想说句什么，话到唇边终是没有开口。他点点头，提步朝外走去。

　庭院之中，姑娘面上怯懦娇弱神色一扫而尽，她回身望住天边朦胧的弦月出了会儿神。

　十月将尽，寒冬即至，一岁又一岁过去，留给她的时间并不多了。

　**

　十月廿九，二夫人率众小辈，前往朝露寺代老太太还愿。

　吴氏这一胎平安度过四个月，大夫来瞧过脉，只道安心调养应无大碍。

　吴氏自打有了身孕，老太太便看重得紧，今儿赏一匣子老参灵芝，明儿送一匹上好宫缎，把身边得力的婆子都拨了两个过来。

　二夫人镇日脸上带笑，心里别提有多畅快。

　马车里热热闹闹，六奶奶姜氏并几个未出阁的小姑，说起薛诚昨晚饭桌上讲的那件趣事，嘻嘻哈哈笑成一团。一向严肃少语的二奶奶王氏，也是一脸温笑地陪在一边，只等众人不自觉将声音拔得太高时，才出言劝上两声。

　虽都是薛家宅子里住着的妯娌姑嫂，到底隔着房头，林氏孤零零坐在边上，有心凑趣问上一句，几番试探开口，都没能顺利插/进话题。

　姜氏笑了一阵，年轻娇艳的面容泛起淡淡的红霞，转过头来，见林氏眉目含愁，安静无声地独坐在对面，不由开口问她，“五嫂嫂怎么不说话呀？”她新嫁入伯府不久，年岁与二房几个小姑相近，平素相处得极好。只是与林氏接触不多，每日里也就在老太太的院子里打个照面，略寒暄两句便散了。

　不待林氏答话，二房的三姑娘薛芙儿便接过了话头，“五嫂嫂怕不是不想说话，只是没心情。”

　三姑娘今年芳龄十六，早就说定了婚事，未婚夫是平南侯府的小公子，两人自幼一块儿长大，青梅竹马，情意甚笃。

　“我听霍公子说，五嫂嫂的兄弟前日在春满楼跟人起了争执，当场亮了刀子，这事都闹到大理寺去了。”

　话音未落，便见林氏脸色陡然一变，薛芙儿后知后觉地掩住小嘴，迟疑地道：“五嫂嫂，你不会还不知道吧？大哥哥那日回来就跟哥哥们商议了此事，莫非，五哥哥还没来得及跟你说？”

　林氏婚后这五年，一没娘家撑腰壮势，二没丈夫体贴关怀，大宅门里素来捧高踩低，义薄情淡，这几个丫头片子，何曾将她放入眼里过？这般当众叫嚷出她娘家兄弟的丑事，还要讥讽她跟薛晟无话可说，林氏脸色难看极了，有心回呛两句，一时却找不到合适的言辞。

　马车里气氛变得尴尬起来，王氏呵斥了薛芙儿两句，转过头淡声劝慰林氏：“你别听芙儿瞎说，回头还是寻个时间，找五弟他们问清楚才好。”

　朝露寺很快便到了，众人依次下车，顾倾见林氏脸色发青，忙上前将她扶住，“奶奶怎么脸色这样差？”

　林氏没有理会她，捏紧手帕机械地跟着二房一行人朝山上走。

　山寺里早有人前来打点，今日对外闭寺，只为接待薛氏女客。远远见到一个身穿青色锦袍的男子与寺中负责待客的僧人一并迎来，薛芙儿高兴地挥手大喊，“三哥哥！”

　来人正是薛勤，他在衙门里领了个闲散的肥缺，每月月头月中两回采买，底下另有数名小吏负责验货对账，他只需点个卯落个官印，略瞧两眼账数，知道自己经手的有哪些东西即可。

　大多时间，他都泡在各府的大小宴会上，或是城中名流文士们的雅集，或是世家子弟间的相互吃请。吃喝玩乐一道上，他算得个中翘楚。