“她心中当然另有主意。”赖嬷嬷云淡风轻道，“她年轻时候就是个伶俐有主意的，这些年在荣府里当管家娘子，对谁不是呼来喝去的。如今她肯在我面前听我这个老婆子唠叨，已是难得了。是个明白人。别的也就罢了，我老婆子自可睁一只眼闭一只眼，只要家中大事她肯听我的安排，就不至于出乱子。”

　　“既是如此，她想往荣哥儿屋里放几个屋里人，何必拦着她？”婆子不解道。

　　“这可不是小事。”赖嬷嬷叹息道，“婚姻，结两姓之好。你可知道什么意思？”

　　那婆子摇头：“从前咱们在国公夫人房里伺候时，我们都争着管脂粉首饰，偏你喜欢看国公夫人舞文弄墨，说一些没人听得懂的大道理。”

　　提起从前往事，赖嬷嬷面上浮现出惆怅的神色：“世人皆说女子无才便是德，有许多人家，都说女子读书无用，幸好咱们府里从不信这个。当年我喜欢伺候夫人笔墨，也只是为了想多听她说一些道理。印象最深的有两句话，这就是其中一句。”她此时说的“咱们”，不是指赖家，而是指贾家。一日为仆，终身为仆，赖嬷嬷心中从来都是以贾家忠仆身份自居的。

　　“这婚姻之道，是两家人结盟，可不是喜欢谁，抑或看谁顺眼就可以的，务必要精挑细选了才好。”赖嬷嬷慢慢说道，“结两姓之好，所图不过是门当户对，同气连枝，互相扶持。但如何才是门当户对？咱们家军功出身，如今世道清平，军功不显，从国公爷国公夫人那代起，就盼着早早弃武从文，这才聚众集资建了贾家学塾，又立了规矩鼓励子弟勤习儒业。十几年前咱们家姑奶奶嫁给林姑爷，几年前珠大少爷迎娶李氏，都是为了走这条路。这才是门当户对了。”

　　“我千挑万选，要荣哥儿和杨家结亲，也是效仿主家，为的就是荣哥儿日后的仕途。杨家固然穷些，到底是读书人出身，说出去清贵，正好去堵那起子看不起赖家出身的泼皮无赖的嘴。既然结亲，就该郑重其事按规矩来，才成个体统，没得女家头胎嫡亲的儿子还没落草，这边就忙着塞屋里人的。这就是结亲不成反结仇了。便是杨家穷些，也不该如此折辱。”赖嬷嬷解释道。

　　那婆子听得目瞪口呆。

　　婆子年轻时候唤作机娘，曾经和赖嬷嬷一起伺候国公夫人，只是等次矮了赖嬷嬷一级，是二等丫鬟而已。机娘做事忠心耿耿，没有功劳也有苦劳，年纪渐长后由国公夫人做主，赏赐了个恩典，由着她出府自行聘嫁。

　　机娘嫁给了自家表兄，生了两个儿子，一家人老实忠厚，原也其乐融融，不料丈夫死后分家，两个儿子为了争财产互不容让，兄弟二人打架，一个死了，一个获罪被流放，儿媳妇见势不妙迅速改嫁，机娘孤苦无依，只得自卖自身，不知怎么的竟被赖家买到，因是故人，就留在赖嬷嬷身边当了亲信，众人皆唤她一声机妈妈。

　　机妈妈忍不住感慨万千。这些都是她闻所未闻的道理。便是贾府当年十里红妆送贾敏出嫁，大张旗鼓迎接李纨过门，也没人肯把择婚时的一番计较细细掰碎了揉开了讲给底下人听的。或许这些事情在主子们心中都是心照不宣之事，但是明面上却只喜气洋洋，说嫁得好，娶得妙，下人们只知道热闹，浑浑噩噩。

　　“怨不得咱们家越过越好了呢。”机妈妈连忙感叹道，“既是如此说来，宝二爷将来的婚事，想来也是走这条路了？”

　　赖嬷嬷笑道：“二太太怕是不肯的。她对李大奶奶面上就是淡淡的。她们王家女孩不读书，怕是不明白这其中的道理。所幸咱们家里还是老太太做主。也不消往别家找，如今林姑爷没有续弦，探花郎出身，仕途大好，林姐儿是他独生爱女，这等身份，配宝二爷是绰绰有余的。将来宝二爷举业有成，林姑爷必然提携一二，翁婿相得，也是一段佳话了。老太太心中只怕也存了这个意思。”又道：“只是孩子们年纪尚小，只怕林姑爷有别的打算。故而老太太也不曾提起。若是林姑爷不允时，往李家寻一寻也未可知。”

　　两人正闲聊间，一个眉目颇见灵动的小丫鬟悄悄进来告诉说：“太太命人牵了狗去门口撵人，那姓焦的老不死见势不妙，已是逃走了。”

　　机妈妈喜道：“桂哥儿她娘还是向着你的。老东西来闹事，她不显山不露水，轻悄悄就给打发了。这正是她做儿媳妇的，孝敬婆婆的一番心意。”

　　赖嬷嬷点点头，一言不发。她这一生中，经历过多少大风大浪，若细细论来，也只做错了这么一件事。

　　当年，赖嬷嬷在国公夫人处当一等丫鬟，颇受国公夫人信赖。丫鬟们长大了，各自有了主意，嫁的嫁，留的留，她也开始暗暗为自己打算。

　　赖嬷嬷并不后悔她当年自择夫婿。人生在世，做女子的原本就比男人艰难了许多，任你千伶百俐，才华气魄格局一样不缺，也只能屈居后宅，依附男子过活。嫁人如同投胎，她自然得为自己打算。

　　她只恨自己看错了人。当年的焦大，颇为英武，旁人说起他来，都说他勇猛忠义，赖嬷嬷自然而然也认为这样的男子必定是良人。不料勇猛忠义归勇猛忠义，私德归私德，焦大竟然会在大庭广众之下承认他和赖嬷嬷有约，已是唐突鲁莽，不顾女子体面，更兼见色忘义，更是不堪。至于落魄之后似无赖般缠着赖家不放，最是无耻到了极点。

　　“这样的无赖，狂妄自大，不知进退，竟然能在世间蹦跶这么久，也是一件奇事。”赖嬷嬷有些诧异地想着。说到底，赖嬷嬷也只不过赠给焦大一方帕子，暗示了几句，他怎能乐此不疲提了这许多年，说得好像赖嬷嬷真的和他有什么一样。

　　机妈妈不通文墨，也不感兴趣，故而赖嬷嬷有很多事情无人诉说。当年赖嬷嬷伺候国公夫人笔墨时，还有一句话，直到现在赖嬷嬷也不曾忘却。那句话叫做“累世之念”。

　　当年，赖嬷嬷被焦大抛弃，满府风雨，都在等着看赖嬷嬷笑话。赖嬷嬷苦思一夜，第二日便来寻赖家，对着赖家主事人说道：“为奴为主，心中都应有格局。若聘我为妇，赖家不出三代，必然改换门庭，从此不必受奴仆之苦。”

　　那主事人问她一个小小丫鬟，凭什么大放厥词。她答：“有格局即可。诸事皆从累世之念四个字上头来。”

　　想是她应对得当，又或者赖家人慧眼识珠，过了几日果然大张旗鼓来聘她，场面铺张给足了体面，引得宁荣二府多少丫鬟羡慕嫉妒，都说她命好。

　　屋前炭火融融，温暖如春，软帘卷起处，红梅经霜尤艳，暗香浮动。不知不觉之间，很多年过去了。昔年赖嬷嬷向赖家的许诺早已变成现实，赖家新生代荣哥儿和桂哥儿从出生就脱了奴籍，荣哥儿还捐了功名，站在了仕途的起点。