他尚且年少, 能有这份意气自是好的，然而心气虽高，胸中却无出口成章的本事, 那清炖蟹粉狮子头和松鼠鳜鱼的赞菜之语被他说得磕磕绊绊, 词不达意，就连那负责记录的小吏都露出不忍之色。

　　最后是那道五香脱骨扒鸡。平哥儿说到这道菜，心中才略略松了口气，把早就准备好的赞菜词背了出来, 道：“这道五香脱骨扒鸡, 却同前头的两道菜不同, 是正宗的鲁菜, 最是老少咸宜。老百姓平日里缺食少穿, 最欢喜重油重盐，鸡鸭鱼肉之类。我这道五香脱骨扒鸡以丁香桂皮等调味, 小火煨炖了几个时辰，最是肉质酥烂，口味咸鲜，亦有益气养血之效。贵人们若想尝尝平头老百姓的口味，与民同乐一回，吃这道五香脱骨扒鸡是最好的。”

　　平哥儿一语既毕，长长出了口气，只觉得背后衣衫已是被汗浸透了。他看着那管事的和在后面奋笔疾书的小吏，竟觉得自己前途命运尽在他们一念之间，不由得恭恭敬敬朝着他们的方向连作了三个长揖。他一向自命不凡，故而行动间自有一股清高之气，从不肯多向别人问一声好，或是多施一个礼，如今却是顾不得了。

　　这却是管事的那人和小吏始料未及之事。他们先前见平哥儿连赞菜词都说得颠三倒四，只以为他无意争名，但如今又这般恭敬，显是极看重这个，不由得大感诧异。

　　管事的那人同记录赞词的小吏对望一眼，那小吏忍不住发问道：“你是哪家酒楼推荐的？难道事先他们竟不曾告诉过你要准备赞词吗？”

　　平哥儿听了这话，便知自己的赞词极其糟糕，虽早有预判，但听到这话，心中仍不免失落。

　　他尚未想好该如何开口回答，便听那管事的不住摇头笑道：“与民同乐，哈哈，与民同乐！为何你生得这般年纪，竟似不谙世事一般。贵人们食不厌精，脍不厌细，非要吃些平头老百姓见也未曾见过的稀罕物，才能彰显身份呢，你怎会想着要他们于饮食上头与民同乐？”一面说，一面长长叹息，摇着头远远离开了。

　　平哥儿听了这话，不觉脸色发白。若是果真如这管事的所言，他不仅输了赞词，便连这选菜上头也输了。他是个性子执拗的人，怎甘心单凭那管事一面之词便认定失败，遂四下打量了一回，看看周围的厨子们都做了些甚么菜，只见众厨子各展所长，鲁菜、淮扬菜、川菜、粤菜、湘菜等各大菜系，都有人献菜。

　　平哥儿看到此处，心中稍安，暗忖道：“也不单我一人做了鲁菜。这五香脱骨扒鸡，食材虽不如海鲜那般难得，却也是东平王府里精挑细选的肥鸡。我单为调配香料，便接连试了好几天，已是堪堪掌握了这道菜的精髓之处。再加上清炖蟹粉狮子头和松鼠鳜鱼是我平素最擅长的菜，闭着眼睛都能做出来，只怕这园中的厨子虽多，在这两道菜上头能胜过我的人却未必有。由此来看，我也未必会输。”

　　他想到清炖蟹粉狮子头和松鼠鳜鱼这两道菜，不由得又想起自己的劲敌胡长忧，忙赶到胡长忧的灶舍中，想看胡长忧是否留下些许菜肴残渣，他好从中品评一下胡长忧这两道菜上头的功力。

　　此时胡长忧的灶舍之中空无一人，想是胡长忧一时走开了。平哥儿得以顺利进了灶舍。只见灶舍的砧板上头收拾得干干净净，除却一把菜刀外空无一物，大锅之中竟连一丝油渣也未剩下。

　　平哥儿不甘心，又去翻检脚下的木桶，只见那木桶之中，许多鱼骨菜渣等物混在一块。

　　平哥儿看了一眼鱼骨，心中颇为嫌弃：“连鱼骨头都未剔净，这刀功也太粗糙了些。”又闻了闻菜渣的气味，摇头道：“用的调料份量不对。”

　　翻拣至此，已是心中雪亮：“原来胡长忧仍不会做淮扬菜。他那两道菜不过是借用了我的菜谱，依葫芦画瓢罢了，其实未曾掌握淮扬菜的精髓之处。”

　　想到此处，又觉得疑惑：“饕餮宴是天下厨子第一盛宴，哪个厨子不如临大考般，全力以赴准备的？胡长忧既是打定主意要做这两道淮扬菜，哪怕他从斗菜之后才开始着手准备，只要他凝神静心，以他的功底，断然不至于敷衍至此。难道在他心中，竟有比饕餮宴更加要紧的事情不成？”

　　平哥儿胡乱想着心事，手下未停，突然间又从那木桶之中翻出一个油纸包来。平哥儿见状大骇：“饕餮宴的规矩，向来是不准厨子夹带私物的。便是那菜刀，临进门时候，也被人反复验看了许多回。一概使用之物皆由东平王府供给。何以胡长忧的灶舍之中竟会有这个油纸包？难道这才是他做菜的不秘之传，是他苦心孤诣配制的调料，以此为杀手锏，这才甘冒奇险，偷偷夹带过来？”

　　他心中好奇，手下不停，也不嫌弃菜渣污秽，早捞出那个油纸包，一层一层打开来，只见里头包着的并不是他以为的独家调料，竟是些土黄色的药末。搓起一撮，细细嗅时，却未曾闻到甚么味道，拿回自家灶舍，置于锅中使热油化开，才闻到一股极细微的香气，恰与菜渣之中的一股气味相同。

　　平哥儿只当这些药末有增香提味之效，不由得怒上心头，暗道：“你冒用我的身份，借用我的菜谱，又剽窃了梅姨的赞菜词也便罢了，这饕餮宴是何等郑重的场合，怎能容你在此舞弊？就算你果然胜出，却也胜之不武，理应为人唾弃。”

　　平哥儿忙将那油纸包揣在怀里，便要寻胡长忧争论，谁知四下寻了一回，竟不见胡长忧，正意兴阑珊间，却见两个穿着捧菜小厮服色的下人鬼鬼祟祟到了一处假山后头。

　　此处其实已到围障边缘，若是平时，以平哥儿的谨小慎微，他必然不敢过去的。只是此时他满脑子都是胡长忧舞弊之事，见这两个捧菜小厮鬼鬼祟祟，心中便疑心他们和胡长忧是一伙，竟将平日的谨慎抛在脑后，轻手轻脚跟了过去。

　　只听得两人之中身量略高的那人沉声问道：“姓胡的那三道菜，可曾呈于御前了？”

　　平哥儿听了此语，不由得精神一振：“好啊，他们果然勾结在一处，正是狼狈为奸。”

　　又听两人之中身形矮胖那人尖声说道：“放心。我周老三应承的事情，有哪一件没办妥当的？那皇帝虽面上淡淡的，看不出心情，但是太上皇可高兴得紧呢，这日一大早就催着皇帝起身过来，想看看他孙儿到底长成甚么模样了。既是奔着他来的，岂能不尝他亲手所做的菜？”

　　平哥儿听了这声音，心头一凛，默默寻思道：“原来此人竟是宫中的太监。怨不得那胡长忧一个西贝货，居然能引来这么多人注目，原来他连宫里也有眼线。这等心计，这等手段，怪不得敢跳出来冒充亲王遗孤。”

　　平哥儿想到此处，已有几分心灰意冷，只觉得再无指望，意兴阑珊之际，正欲离去，就听那身量略高的人喜孜孜开口道：“如此甚好。姓胡的说，三道菜里头皆下了慢药，药粉是土黄色，融于油中便和菜肴浑然一体，只有极细微的香气，也混杂于菜香当中，又有谁能辨出来？便是有人试菜，也是试不出来的。不枉明王再三叮嘱，这次你我皆立了大功啊！”

　　那矮胖太监尖声说道：“到时候皇帝和太上皇闭眼了，咱们再趁着乱，把这些龙子凤孙一个个都宰了，再迎明王入京，咱们这些人都有功劳。只可惜那姓胡的口风甚紧，咱们使人几次探问，依然问不出恒王宝藏的下落，真真可恶，难道竟要眼睁睁看着他功成身退吗？”

　　平哥儿听到此语，不由得如遭雷劈一般，遍体冰凉，他无论如何也想不到，皇宫中的太监本该忠心耿耿效忠皇室的，怎会与乱臣贼子有牵扯。他们口口声声说明王，这世上只有一个明王，便是那青莲教的头目了。难道那土黄色的粉末竟是他们言语里所说的慢药，这几个乱臣贼子和胡长忧是一伙，竟然想着弑君谋反不成？

　　平哥儿不由得浑身啰嗦，下意识往后退，只想趁着这两人眉飞色舞讨论甚么恒王宝藏的时候，快些溜走，谁知天不遂人愿，他脚底竟绊到一块石子，虽未摔倒，但这等动静，那密谋的两人早已听到了。

　　“快！捉住他！灭口要紧！”两人急急叫道。

　　平哥儿哪里顾得上别的，忙转身疾奔，一面跑一面大声说：“青莲教贼人在饭菜中投毒！护驾要紧！”