茜雪惊魂初定：“你那个卖面的朋友，倒是个热心肠。”

　　来顺怕女孩子们害怕，有意多说一些故事逗她们开心，忙道：“谁说不是呢。我这个朋友人品再好不过。原是淮扬地界有名的大厨，带着娘亲进京投亲，遍寻亲戚不着，娘亲又得了重病，这才没奈何支个小小的面摊，做些屈才的营生。”

　　茜雪笑道：“骗人。若果真是淮扬的大厨，自有豪门高户请他去做厨子，怎会由着他当街卖面这般惨。”

　　来顺笑道：“妹妹有所不知。这里头有个缘故。我这朋友初来京时，赁的是惠丰堂二掌柜家里的房子。那二掌柜见他相貌不俗，手艺出众，有意抬举他，就想把女儿许配给他。结果他娘亲不知事，直言人家配不上，他也婉拒不从，这事就僵了。这做饭庄生意的人，大家抬头不见低头见的，都不愿驳了惠丰堂二掌柜的面子，再加上我这朋友年岁尚轻，手艺出众，难免心高气傲，不善钻营，故而没什么人愿意请他的。”

　　茜雪摇头：“如今宫中极重美食，相传当年皇帝还是皇子时南巡，遍访江南美食，如今还特地招了江南厨子在宫中伺候呢。东平王府那边还要办什么饕餮宴，很是抬举。虽说厨子是下九流，但如今别说四王八公这些府第，就是史大姑娘家，咱们太太家里，谁家不把这些名厨好好养着。再者如今薛太太家里也正在招厨子呢。若果真是有本事，又怎么会埋没？”

　　来顺笑着说他妹子：“瞧把你机灵的！又是从哪里打听来这些稀奇古怪的消息的？若是你在自个亲事上也这般留心，爹娘也不至于犯愁了！”

　　来顺只顾说笑，却不想这话重了。未嫁姑娘家的亲事怎能在人前公然谈论的？茜雪虽已是和晴雯极亲厚，此情此景也觉窘迫，不免红了脸，低下头去，心中暗恼她哥哥心中没个成算，口无遮拦。

　　晴雯如何不知茜雪羞恼，忙出头与茜雪解围，顺口问道：“方才二哥说，你这位朋友的娘亲得了重病？”

　　来顺也知自己造次，慌忙答道：“正是。这位老人家多年寡居，拉扯儿子长大，极是不易，落了一身的病根。如今进京来，投亲不着，一时惊恼，再加上水土不服，就病倒了。那名贵药材也不知道吃了多少，总不见好。我这朋友生性孤傲，若不是为了老人家，怎肯自家出来在市井卖面这般落魄？”

　　晴雯孤身一人在贾府，表兄又是那番模样，故而最羡慕别人家母慈子孝，听来顺这般说颇为触动，心里略一盘算道：“你这朋友倒是孝顺。京城中请大夫看病极是不易，花费颇多，也难得你朋友这般不离不弃。我这边有几两碎银子，你帮我送去，权当酬他今日护送的恩情吧。”说罢，果然取出用帕子包着的一包碎银子来。

　　晴雯原本以为太平盛世，吏治清明，似她这等丫鬟偶然出去几趟，便是孤身一人没有父兄护持，也不算什么大事，想不到竟差点出了乱子，这才知道茜雪安排来顺护送，是担了风险的，心中更加谢他们二人。又想到那卖面小哥，摆明了是来顺的朋友，为了护送竟连面摊都不顾了，若是有那爱贪小便宜的顺手牵羊，怕是会损失惨重，就有心赔偿，万万不能让来顺二哥因此作难。一问之下，那卖面小哥甚是孝顺，令她又是羡慕，又是感慨，那给出去的银子就额外加了分量。

　　来顺用手掂量那银子，看竟有七八两重，忙摆手道：“不必如此。便是要酬他，也是我这边的事，怎好让你出钱？”

　　晴雯笑道：“二哥一心为我，已是担了干系，自是不好叫二哥再破费的。”又道：“放心，这不是公中的钱，这个是我的私蓄，别人就是知道了也不会说嘴的。但愿那位老人家早日康健，阖家平安。”又使眼色要茜雪帮她说话。

　　来顺本不欲拿晴雯的钱，茜雪却是知道晴雯脾气的，又知道晴雯是宝玉房中的大红人，每次的赏赐都是上上等，私蓄颇丰，不难于此，开口劝道：“既是如此，哥哥你就收下吧。这也是晴雯妹子一番心意，我看她是铁了心肠，再不会收回的。”来顺只得应下了。

　　却说那卖面小哥为了护送朋友家的女眷，走得甚急，面摊未曾收拾妥当。待回来看时，半袋子面已是不翼而飞，鸡蛋、卤肉浇头统统踪影全无，就连日常使着甚是顺手的切菜刀和擀面杖也不见了，只得暗叫晦气，感叹人心不古。

　　盘点之下，这一番损失少说也上千钱。不觉微微有些懊悔，怎的当时跟着了魔似的，迷迷糊糊就跟着人家走了，怀里揣着的一张药方尚无钱抓药，又该如何是好。

　　平哥儿正懊悔间，就见来顺复又急匆匆寻来，扔给他一个钱袋子，说是给他的报酬。这下平哥儿不懊恼了，心中又开始有些惭愧，扬言朋友之间仗义相助乃是本分，这钱万万收不得。

　　两个几番推让，来顺已是答允了晴雯，自是不好铩羽而归，推让的烦了，恼道：“这银子又不是我与你的，不是我小看了你我的交情。这是二门内的人给的，你只管收下也就罢了，不然我又退给谁去？”

　　平哥儿闻言，心中一动：“二门内的人？方才坐在车子里那位穿红的姑娘？”

　　来顺见他语意松动，忙道：“正是。她和我妹子一起出门买胭脂。原是我多事，要拉她来这里吃面，结果捅了篓子。她听说你事母甚是孝顺，再三央我捎银子谢你呢，你千万莫要再推辞，给令堂看病要紧。”

　　平哥儿听了心里砰砰乱跳，不觉间接过来顺的银子，迷迷糊糊收拾了摊子，直往居处而去，走到半路方想起忘了去药铺买药。打开那钱袋子细看时，只见里面约莫七八两碎银子，另有一条绣着芙蓉花的手帕，心中一动，忙收了揣在怀里。