赖尚桂不解道：“贾府素来宽待下人, 把丫鬟外放出去也不是没有先例。周家姐姐不就是嫁与那个古董商人冷家了吗？何况我打探得清清楚楚，宝二爷发下话来, 欲要给他身边的下人们都求了恩典, 说都要放出去呢。更何况晴雯的表哥表嫂已是在外头，她这一放出去，诸事都是停当的。”

　　赖嬷嬷叹道：“原来你早已盘算得清清楚楚。只是你忘了一件事。如今你走在外头, 那些清贫官宦人家的子弟, 肯对你好声好气，高看一眼，并不是因为你自个儿的本事，却是看在贾府和你老子你哥哥的份儿上。你和你哥哥如今虽是出来了, 但一日为奴, 终生为奴, 外头人始终把赖家当做贾家的下人看待, 故而必要事事恭敬的。如今你娶谁不好, 偏生娶宝二爷身边的丫鬟，若是老太太或是宝二爷开口送了你也罢了, 偏又没有。这般直直索要了去。你教旁人怎么看你？”

　　赖尚桂无语以对，低头思索半日，方道：“祖母说得有理。若是我果真有能耐能求宝二爷将这个丫鬟赐给我呢？”

　　赖嬷嬷没好气道：“到时候再说不迟。”

　　赖尚桂自以为有了指望，欢天喜地去了。这边赖嬷嬷和机妈妈相顾而视，叹道：“我只说桂哥儿从小乖巧懂事，必是好的。想不到他人长大了，心思也多了。跟着贾府里宝二爷去了南京一趟，却也不知长进，宝二爷还小他几岁呢，尚知道刻苦上进，他却整日里想着甚么美貌姑娘，学业上头竟是一无所获的！”

　　机妈妈笑着劝解道：“其实也没甚么大碍。原本他就不到进学的火候，仓促间要他跟着宝二爷南下，只是为了宽慰贾府老太太之心，事先并未多做筹备，已是难为他了。便是荣哥儿当年，也没考中生员呢。这又有甚么烦恼的，到时候一样与他捐个监生便是了。”

　　赖嬷嬷道：“别人不知道，你还能不知道？家里苦了几辈子，虽略有些积蓄，但为荣哥儿纳捐和如今谋求外放，已是花了个七七八八，余者总要维持外头的体面，不好轻易动的，等到荣哥儿果真上任为官，再带走一些，只怕剩得便不多了。如今桂哥儿他娘把持家里钱权，我冷眼瞅着那模样竟是不打算替桂哥儿纳捐似的。若是桂哥儿能自个儿争气些，自己考出来，岂不比甚么都强？”

　　机妈妈笑道：“你口上虽是这般说，但未必不曾盘算着用自己的私房给桂哥儿捐个监生。只是荣哥儿外放为官的事情不上不下放在那里，你不好开口提别的罢了。但桂哥儿每日不思学业，每日想着儿女私情，的确也是让人生气。你心中气恼，才故意不允。”

　　赖嬷嬷道：“除此之外，还有一样，如今桂哥儿他娘越发喜欢较劲了。我年纪大了，还能有几天好日子？我这里允了，桂哥儿他娘心中不快，将来婆媳之间又要如何相处？岂不是反而误了晴雯那孩子？若是老太太或是宝二爷发话，自是无甚么大碍了。”

　　机妈妈点头道：“这果然是有心胸的人方能说出来的话！如此自是甚妙，再妥当没有了。你一向看晴雯那孩子甚好，原是为了当宝二爷的姨娘预备着的。如今虽说姨娘的指望渺茫了，但这么好的孩子，难道竟白白便宜别的人家不成？只是有一样，桂哥儿本和宝二爷没甚么交情，要如何才能要他开口应承？”

　　赖嬷嬷笑道：“你有所不知。自他们相约结伴去考了一次院试，虽桂哥儿不成器，未能中榜，但到底也算同年，有了情分。这不，神武将军冯家公子说要请宝二爷过去吃酒，特意请了荣哥儿、桂哥儿作陪呢。”

　　机妈妈一听，忙恭喜道：“神武将军冯家这样的门户，原先是不同咱们来往的。如今竟肯折节下交，都是老太太这些年的筹谋有功。”

　　原来神武将军冯唐之子冯紫英听说裘良带着假王孙去贾家大观园大闹一场，贾家无力还击，心中却有几分兔死狐悲之感。他和贾宝玉私交甚笃，料定贾宝玉这些日子必是灰头土脸，悲愤羞愧，便想请宝玉出来小聚一回，一醉方休，疏散疏散。

　　冯紫英亦知上次薛蟠强拉着贾宝玉出来，惹得贾宝玉沾染了是非，贾府颇为不快。此番既有意赔罪，自然处处想得妥当。思前想后，薛蟠是万万不能再请作陪客的了，遂遣人到赖家说了，邀请赖尚荣和赖尚桂兄弟二人过来，想来如此这般，贾家也就放心了。

　　贾宝玉接到冯紫英下的帖子，说要请他看西山雪景，又说赖尚荣赖尚桂两兄弟作陪，心中有几分迟疑，忙来禀明贾母。

　　贾母听他说明事由，笑道：“这是外头爷们儿的事，如何竟来问我？”

　　贾宝玉忙道：“冯紫英和孙儿私交甚好，但只因眼下外头风声不大好，孙儿有些迟疑。若是父亲在时，自该禀明父亲，偏生父亲又不在。若是旁人，去问大伯父和珍大哥也可，偏生这冯大爷，一向和大伯父及珍大哥走得甚近，一旦过去问，一来只怕他们只顾成全冯大爷的心意，竟问不出甚么，二来冯大爷常在他们家中走动，保不准哪个下人嘴不严，只问了一句，那冯大爷就听说了，反而不美。”

　　贾母听他说得头头是道，心中甚是欣慰，笑道：“果然宝玉细心起来，竟是无人能及的，这前前后后都想到了呢。”

　　贾宝玉近前笑道：“孙儿想来想去，竟无人可询的，家里就数老祖宗最见多识广，这才来讨老祖宗的示下。”一边说，一边将那风云纹路烫金描边的帖子呈上。

　　贾母吩咐鸳鸯取了玳瑁眼镜过来，戴上眼镜看了老半天道：“冯家同咱们家一向交好。前些时候咱们家请各处诰命来赏梅，他们家也来人的了的。如今既是冯大爷下帖子请你，你不可不去的，越发要打扮得光鲜些，方不堕了咱们家的声势。”

　　贾宝玉躬身答了声是。

　　贾母又将那帖子读了一遍，忽而问道：“帖子里讲明了携家眷同去的。先前我听神武将军夫人抱怨说，冯紫英虽未娶亲，却已在房中放了几个屋里人。又听说他还有甚么外室。想是要携了一同去的，摆明了不谈朝廷政事，只赏雪听风的意思。赖家自是会令杨氏作陪。你孤零零一个人去，却不大好看。”

　　贾宝玉忙道：“孙儿也曾想过此事。前后思虑了一回，只是尚不大停当。若是冯大爷已娶了妻室，说定正室同去，咱们这边也可邀林妹妹、三妹妹她们同行的。偏生只是屋里人，倒不好请家中姐妹去了，否则，太不恭敬。”

　　贾母点头道：“你说的很是。单论根基，冯家远远不如咱们家，难道他们家带了通房丫头，咱们家竟要请正经有身份的小姐相陪吗？太过不伦不类，反倒糟蹋了他巴巴下帖子请你的一番心意。”

　　贾母说到此处，低头略一思索，道：“不若要晴雯去吧。再教她选两个平日细心恭顺的小丫鬟跟着。外头再唤了常出门的媳妇婆子跟过去，也就应付得过了。这些事你一概不必操心，只消告诉你凤姐姐一声，由着她张罗便是。”

　　贾宝玉满口答应着：“如此甚好。晴雯姐姐原本也是个好动的，最爱游山玩水不过。只是我原本打算给她寻个体面人家，风风光光出嫁，如今却教她陪我出游，未免不恭了些。”

　　贾母道：“丫鬟和主子之间，却不计较甚么恭敬不恭敬的。常言道，清者自清。她已是服侍你多时，若说有甚么流言蜚语，外头那起子爱看热闹喜欢造谣生事的，未免早就编排上了，也不差这一时。”

　　又吩咐道：“你既是心中敬重她，索性在你同窗好友之中，寻那老实可靠可堪托付的人家，给她好好寻一门亲事，也就过得去了。”

　　贾宝玉忙答应了。

　　贾母又吩咐琥珀去大观园中传话，要晴雯挑两个小丫鬟跟着。怡红院中众丫鬟大多都是伶俐喜欢卖弄的，听说能有机会出去，无不踊跃向前，都求晴雯挑了自己出去，那几日将晴雯奉承得跟甚么似的。

　　麝月和秋纹在旁边看了，心里说不出的滋味。麝月便背着茜雪向众大丫鬟说：“若说晴雯和宝二爷有甚么罢，偏偏咱们一般在这屋里伺候，这么多年竟从未撞见一回的；若说没有甚么罢，偏偏宝二爷待她亲厚异常，比当年袭人更加上心呢。这会子他接了个帖子，冯大爷说要带家眷去，他便巴巴回明了老太太，非要带晴雯过去不可。我前日听说琏二奶奶那吩咐，除却两个小丫鬟以外，还要两个出门的媳妇儿，另得四个身强力壮的婆子跟车。这般架势，竟是比赵姨娘、周姨娘出门也不差甚么呢。”