秋纹怎肯担这罪责, 不免反唇相讥，说麝月才是房中负责器物摆设之人，如今竟未将贾宝玉的小金表收好, 自是麝月的不是。

　　两人在怡红院嚷得不可开交, 都说是对方的错, 那院中的媳妇儿婆子看热闹不嫌事大, 忙着去报了王熙凤。王熙凤一眼便看出这里头的关键，笑道：“宝玉向老太太求了恩典，原本是好事。谁知竟急了些, 未曾安排妥当, 倒引得两个丫鬟为了争一个位子大打出手。这事倒也不难，只等宝玉回来, 问他究竟要哪个丫鬟便是了。眼下只管把小金表收好, 等闲暇请人来修是正经。只吩咐她们好生伺候着，莫要叫宝玉回来连口热茶汤都吃不上。”

　　这日贾宝玉在保龄侯史鼐家中喝酒，直至入夜方归。偏生史湘云嚷嚷着说要去见林姐姐宝姐姐, 贾母特意打发了人去接, 故回来时又和史湘云一道。回到怡红院后，才有小丫鬟惠香偷偷将前情告诉，贾宝玉不由得苦恼不已，道：“平日里都好好的。如何竟为了这个吵了起来。”竟不去见麝月、秋纹二人, 也不许人跟着, 自己去了潇湘馆。

　　史湘云正借住在潇湘馆中。因史湘云新近择定了人家, 保龄侯夫人便不许湘云四处走动, 只令拘在家中做针线。但史湘云一向是个活泼好动的性子, 既已拘在家中多日，此时如今正如重见天日一般, 叽叽喳喳说个不停。

　　贾宝玉和林黛玉久别重逢，正有千言万语要倾诉，四目交接之下又觉心意相通，彼此之情皆已明了，竟是没甚么好说的，只消这般长长久久，平安喜乐，已是人生至幸。

　　故而他两人只管互相看着，言语竟比从前少了许多，他人看着难免怪异。幸有史湘云在一旁说说笑笑，说些闲话，场面才渐转热烈。

　　湘云说起这大半年时间里贾宝玉不在，她和大观园诸姐妹聚了几回，竟起了一个海棠社，做了几回诗，又感叹说可惜贾宝玉这个生员竟然没参与的，不等贾宝玉回答，又怪贾宝玉既已年纪轻轻进了学，还有甚么不满意的，为何进潇湘馆时沉着一张脸，面带忧色。

　　史湘云这般说来，黛玉不免关心探询，宝玉欲要不说时，只恐黛玉疑神疑鬼，反而伤了身体，只得将怡红院中两大丫鬟相争之事说了，末了抱怨道：“这可是怪了。分明外放出去是件好事，那些小丫鬟们得了信，无不欣喜的。为何她们竟因了这个争起来了。”

　　黛玉听了便笑道：“这又有何难解之处。世人熙熙，皆为利来罢了。你院里的二等丫鬟，又有体面，又有实惠，就连那月钱，也比小丫鬟们多了一倍。如今你竟要裁了几人，茜雪原本就有出去的意思，倒还算了。剩下的几个，皆是没有着落，若遇到好的爹娘，自是好的，若是遇到那以买卖女儿为乐的爹娘，哪里能及在怡红院的风光？可不只能为这个位子争斗吗？古人有二桃杀三士之说，如今你亦不遑多让了。”

　　宝玉听了这话，恍然醒悟，诚惶诚恐。

　　史湘云也在旁边道：“真真是没有当过家的公子哥儿们，对这内宅之事竟是一窍不通的。纵使要裁人，也要裁得体面，给下人们想好出路才行。如今单为了两个丫鬟相争，你都这般焦头烂额。等他日你娶了新嫂嫂，那妻妾之间的明争暗斗，你又预备着如何收场？”

　　贾宝玉疑惑道：“一大家子里头，正室和姨娘各有分例，那月钱、丫鬟等都是早早定好了的规矩，又有甚么好争的？”

　　“这个……”史湘云一向是快人快语的性子，心中所想尽数说出，并不加掩饰，不知不觉竟说起妻妾之争。她一个尚未出阁的侯爵小姐，这般说却是犯了忌讳，只是自己还未察觉，正预备往细里解说。

　　林黛玉在旁听得真真切切，忙故意咳嗽一声，又冲着她使眼色。湘云这才醒悟，忙住了口，低下头去不说了。

　　外头跟着林黛玉的两个嬷嬷此时也走进来，向贾宝玉道：“夜色已是深了。姑娘们都要安置了，也请宝二爷早些回去罢。”

　　宝玉无法，只得回了怡红院。麝月和秋纹抢上前去伺候，那殷勤之意竟比往日更胜了许多。宝玉心中有事，也只当做不知。

　　这日麝月和秋纹两人陪侍在外间。当夜无事。第二日宝玉起来，只管禀明贾母，说虽是只欲在身边留两名大丫鬟，但这几名丫鬟都是跟着自己一路服侍过来的，倒不好临了令她们为了争一个名额像乌鸡眼似的，特意又求了贾母恩典，只说仍留她们在怡红院中，依旧是二等丫鬟的分例，过几年再说别的。

　　贾母听了笑道，这般极好，竟是妥帖了不少。原来，贾母早看出其中弊端，只是有意历练宝玉，先前不说破罢了。如今见宝玉竟能自己悟出，倒比旁人耳提面命更胜一筹了。

　　这边晴雯表哥吴贵接了她回家去，只见家中的模样又有所不同。

　　那胡太医并胡家娘子一家，因胡家娘子医术高明，得了贾府许多赏赐的缘故，如今已是借着那赏赐的银子重新购置了宅子，搬出去住了。只是距此处不甚远，仍旧是街坊。灯姑娘为了调理身子，倒常备了些自家做的时鲜茶点，过去串门。

　　西厢房空了些日子，到底不好闲置，如今租给了一家姓倪的，亦是带着家眷。据说这家男主人倪二，是京城中有名的泼皮，以放利子钱、赌场吃饭打架为生，甚是厉害。

　　吴贵起初害怕倪二不好打交道，不欲租的，奈何倪二交租最是爽快，先付了一年的定金，吴贵见了这许多钱，那心思就有几分活络，灯姑娘又四下打听了一回，都说这位倪二绰号“醉金刚”，虽爱喝酒打架，每每生事，但对街坊邻居最义气不过，这才肯了。

　　东厢房中也有变化。虽仍旧是平哥儿和梅姨两人居住，但听说那位平哥儿在甚么神威将军冯家做事，十天半月难得回来一次的。故而只有梅姨一人在家，做些简单的针线。吴贵因见平哥儿待他甚好，倒也肯照顾梅姨，时不时叫灯姑娘送饭送菜。但梅姨年纪大了，眼神也不好，人又喜欢疑神疑鬼，远不如胡家娘子那般好说话。

　　院子前头的倒座房也租了出去，租给了城中一名马贩子名唤王短腿的。吴贵打听得王短腿名声不甚好听，又是卖马又是卖人的，惟恐晴雯知道了责怪，后来倪二一力作保，王短腿又再三保证说看上了他家倒座房院子大，屋子也敞亮，好做仓库装东西，并不将那乱七八糟的人带来。吴贵见王短腿出的租金甚高，便答应了，只在二门处又加了一把锁。

　　这日晴雯回来时，院子里正乱哄哄的。王短腿不知道从甚么地方弄来许多棉花，带着人将一包一包的棉花往倒座房里搬。倪二本坐了躺椅在院子里晒太阳，听说晴雯是贾府里宝二爷身边得宠的丫鬟，忙凑上前来套近乎，头都不敢抬，大气也不敢出，眼睛也不敢直直看晴雯，只轻声细语道：“实不相瞒，我跟芸二爷最是相契，他是府上同族，据说现管着那园子里种花种树的差事，我从前便是借住在他家里头的。”

　　吴贵在旁边几时见过倪二这般和颜悦色的模样，惊得嘴巴都合不拢，倪二却跟没看到他似的，只管帮晴雯拿铺盖，继续说道：“芸二爷如今发财了，又在张罗着娶亲，他家院子自是不好再借住的，我便索性搬了出来。谁知又见了姑娘，实在是我的福气了。难道我竟同府上有缘至此？”

　　晴雯见他说话这般客气，又提起贾芸，倒不好轻易拂他面子的，不由得住了脚，道：“芸二爷正是我主家的同族近亲，为人最是精干，我们虽在园子里，也曾偶然间听说的。他又拜了我们宝二爷当父亲，时常过来说话，故而竟比旁人更熟些。”

　　倪二见贾宝玉身边得宠的丫鬟竟然这般客气，自觉脸上也有了光彩，心中更是喜悦，暗想如今贾家正是风头无两，出了一个贵妃娘娘不说，如今那金尊玉贵的宝二爷年纪轻轻又进了学，正是家宅中兴之气象。他在京城中做着放利子钱的勾当，自是要见风使舵，背靠大树好乘凉的。便想趁机攀上贾府这条线，见晴雯表嫂出来迎接，欲引晴雯往后院去住，自己是不便跟着了，却大声喊来他女人和女儿，帮忙到后头张罗。

　　灯姑娘见晴雯带了许多贾府的赏赐回来，心中自是欢喜，又知道晴雯陪着宝玉出去了大半年，回来时宝玉禀明贾母外放许多丫鬟，独独留下晴雯，便认定晴雯喜事将近。

　　她料得晴雯过不了多久便将开脸成为宝玉的通房丫头，再熬上几年便可当上姨娘，过上人上人的生活，而她身为晴雯亲戚，日子更有了盼头，早晚鸡犬升天。因而忙里忙外，伺候晴雯竟然颇为尽心，连倪二之妻女和梅姨看了，也都不由得称赞晴雯这个表嫂贤惠的。