“也就是说，它们这个族群，可能就是比我们强百倍的机械学家和物理学家。”

　　“……！”姜明星喜上眉梢，“蚁群计算器？这么说来，它们说不定也可以帮我们造飞船了。”

　　就是不知道蚂蚁的飞船，空间是不是会很狭窄，人是否能坐得进去。

　　沈玦摇摇头：“坏消息是，它们尝试了三十万个工时，也就是——两百零五个行星年——”

　　“它们仍然没有发现离开这个星球的方法，甚至准备放弃希望。”

　　姜明星脸上的笑容消隐。半晌，她道：“……有一个很奇怪的词，‘白皇后’。”

　　“星之轮，指的应该是金属唱片。‘白皇后’是什么？它们寻找出口，为什么需要‘白皇后’回应？”

　　“‘白皇后’——是它们的管理者吗？”

　　沈玦道：“有这个可能性。”

　　“它们只给了两个概念特殊命名，星之轮和白皇后。星之轮是什么，我们都很清楚。但是白皇后在它们的讲述中，语焉不详。它们有意无意地回避白皇后的存在，但又希望你注意到这个细节。”

　　“如果白皇后是主系统的话，逻辑上能够说通。”

　　“摧毁白皇后，它们的生命可能也会受到影响。它们多半能感觉到这份潜在联系，所以不敢提及，不敢尝试，期待外力介入帮助它们。”

　　“这也是作为机械的必然。”沈玦如此总结道。

　　他的话语没有针对姜明星，但她胃部一阵痉挛，觉得不太舒服。她忽然觉得，自己与这些蚂蚁，存在着许多相似之处。

　　从前，她也对星际联邦那套运转纯熟的系统无知无觉。即使生活过得不容易，也觉得是自己个人能力不济、心理素质不稳定、甚至于是运势不好。

　　成绩堪忧，是选错了学校。丢了工作，是自己没把设计做好。公寓被炸，就怪小沈同学。埃里蓝受苦，那得怪667号治安本来就糟糕。

　　与王威廉同席而坐的那一天到来前，她竟然从没想到过，可能是系统逻辑，本来就错了。

　　……说到底，她又真的“想”过吗？

　　机械蚂蚁还知道透露求救讯号，想得说不定比他们都多。

　　“我们去找白皇后吧。”她难受地说，“试试帮它们。”

　　“这也是——帮我们自己，找到出路。”

　　沈玦有些意外。他发现，姜明星虽然相当缺乏内驱力，也没有什么自我价值实现的意愿，可遇到旁人落入困境，一旦产生共情心，她就很容易挺身而出。

　　去做许多不擅长、甚至是反感的事，也不会有半分怨言。

　　至于讲道理……她显然不太能听得进去道理。

　　他点点头：“除了垃圾丢弃区域以外，其他地带，都处在监控系统扫描之下，防止工作出错。我会帮忙标注好可以行动的安全地带，你们小心。”

　　埃里蓝也悄悄帮忙。它不知从哪找出来一副空气净化面罩，坚持要让姜明星戴上。

　　拂不过小朋友的好意，姜明星从善如流。

　　趁着还在工作区间，不是蚂蚁们的朝圣时间，他们抓紧时间出发。

　　垃圾星，生命循环工厂。循环垃圾，也循环机械蚂蚁。

　　第一区域是垃圾场，上方悬垂引力通道，也就是他们进入的管道。从告示牌上来看，每隔一段时间，就会有专门的无人飞船到来，把垃圾通过引力管道倾倒入场。

　　接下来就是他们刚才经过、踏过的传送分拣区域。垃圾处理以前，要经过一系列小盒子房间，由蚂蚁工人完成分拣工作。这一区域开始，就属于“白皇后”的管辖之下。每一段流水线的末端，都装有仪器，检测、显示工作的误差率。

　　分拣区再过去，道路散开，分拣好的垃圾被送往不同的终端站。分类送走的流程，看上去清洁又环保，姜明星心里却堵了许多问题。

　　“废品回收再利用，不是为了节约、环保吗？但在垃圾星上分类循环，谁来回收再生材料？”

　　“没有人来回收再生材料，垃圾却越堆越多，这颗星星，真的不会堆到爆炸吗？”

　　她的问题很快得到解答，不同终端站的尽头殊途同归，通往一口挖入地心，深不见底的燃烧井。

　　分拣以后的材料，经过简单处理，按照固定的配比，定时定量被投入燃烧井道中，在地心发生熔变反应。

　　“垃圾回收。”姜明星轻声说，她有点明白过来了，“意思是，燃烧垃圾，维持这颗星球的生命？……”

　　“没有人会来回收材料。”她道，“垃圾会作为原燃料，投入星球内部，燃烧驱动星球，形成源源不断的动力，让垃圾场一直运作下去。”

　　“白皇后。……白皇后就是这颗星星。星球反应，产生的能源用于主系统的驱动，地磁场则用来控制机械蚂蚁。”

　　沈玦道：“所以它们回避白皇后。如果这颗星星不在了，它们也无处可去。”

　　姜明星心中一暗，只觉要离开这颗星球，希望又渺茫了几分。

　　这份畸形的共生关系，也让她感觉到不好受。

　　身后传来声响，新一车分拣完的垃圾又向燃烧井道送来。姜明星往边上让了两步，埃里蓝却先跑上去，想把那架传送车从履带上拽下来。

　　“姐姐……是小蚂蚁。”它吃力地又推又拽，却怎么也弄不动传送车。

　　姜明星三两步上前，瞧见了一整车的机械蚂蚁。它们的状态看着不太好，有的断手断腿，有的缓慢蛾吟，有的似乎是起了锈斑，有的被机器压坏了身子。抬头放眼一看，只见履带的尽头，是一架一人多高的、烤箱一样的机械箱子。

　　就立在燃烧井道旁，但刚才他们以为那是与燃烧井关联的控制箱，把它忽略过去了。

　　沈玦道：“机械重组装置。”

　　可以将机械蚂蚁溶解化为钢水，再重新塑形成为新的机械蚂蚁的“轮回机器”。

　　当机械蚁群只是机器的时候，这一整套流程设置，自然是极巧妙的，没有任何可指摘之处。只是没有人能想到，一群虫类机械体，竟然会在金唱片的音乐激活下，诞生出整体性的自我意识。

　　这种清理、迭代、更新的功能，无异于对一个意识进行清醒凌迟。

　　瞳孔骤然放大，姜明星看看埃里蓝和自己，快速评估了一下两个人的力量。

　　还好蚂蚁数量有限，也都还活着。

　　“埃里蓝，回来！”

　　她把埃里蓝从不断向前的履带上喊回来，伸出了自己的手臂。

　　从机械蚂蚁的视角，看到的是天空中落下一座细长雪白的桥。倾斜度正好，可以攀援而上。

　　逃生出口的讯号，转瞬之间传遍了每一个意识的思维中枢。传送车里的蚂蚁醒来，顺着那座“桥”，向外爬去。

　　所有蚂蚁的心里，此刻都只萦绕着同一个念头。

　　——神，来救我们了。

　　作者有话说：

　　小姜：好多蚂蚁，我麻了（闭眼不看）