姜明星没兴趣听这些。她现在也没有余裕再和王威廉废话，这个人让她想吐。她把餐叉拿在手中，紧握着它，像是握着一柄小小的剑杖。

　　“热情沙漠集团，为什么做沙掌人的生意？”

　　王威廉诧异地“啧”了一声。他道：“沙掌人。又是沙掌人。刚才我就有些好奇，你为什么会选沙掌人来对抗巨大的恐惧？通常来说，英雄的角色，都该由自己来扮演才对。”

　　他一边说着，身后一边浮现出一排不同造型的王威廉。有的浑身包覆流光动力战甲，有的身着欧式皇帝礼服，有的身穿超人紧身衣，有的三件套配礼帽文质彬彬。古今中外，无所不包，唯一的共通之处，是这些造型都颇富美感与故事性，衬得王威廉愈发帅气潇洒。

　　“呃……”姜明星往后退了一步。造型是很好看，可太自恋了，让人受不了。

　　“变态。”她毫不犹豫，斩钉截铁骂出了口。

　　王威廉阴恻恻地抬起眼睛打量她。

　　“不要装了。”他道，“你从来都没有见过这么惊艳的造型吧？我要让你看看，你们这些平民，终极一生都不可能接触到的文化瑰宝。你是造梦师，想必更能理解个中美妙。”

　　“但你现在有这个机会。只要你加入热情沙漠集团，我们所拥有的文化专利宝库，以及我个人的私人藏品，就全部对你无限次开放。”

　　攥着餐叉的手，越握越紧。王威廉的态度似乎很温厚，但姜明星却感到越来越深刻的屈辱和……愤怒。

　　“文化垄断。”沈玦的声音响起，像温柔的冷水，给她发烫的神经降温，“版权、专利等形式的恶性发展形式。真正的文化产品成为少数终产阶级才能享用的奢侈品，大众只能接触、消费价格低廉的流水线产品，也就是——你们的梦境罐头、感官电影或是情绪糖果。”

　　“幻想故事，英雄漫画，历史奇谭，民国谍战。”一行行注释文字出现在王威廉不同时代造型的下方，但只有姜明星一人能够读到。“奇怪。”沈玦轻叹道，“时间已经过去那么久了，为什么还是这些故事？”

　　……什么叫做，还是这些故事？

　　最后这句感叹，姜明星没太听懂。但前面的内容，她凭借自己过往的经验，清楚透彻地理解了。

　　原来在这世界上，不只有那些廉价直感的情绪产品、粗艳冲击的设计。

　　只是美太昂贵，需要付费，而他们甚至拿不到入场门票。

　　王威廉。他到底是什么东西？

　　金属餐叉深深勒进姜明星的手掌。她第一次竭力将自我抽离出来，用理性冷酷要求自己，用疼痛逼迫自己冷静。

　　拥有人的外表，内里却像是另一种生物。地面是枯槁的沙漠，而他坐在恒温环境中，享用美食与清水，随时可以掀掉桌布，让侍从换一批新的食物。他了解历史，阅读书籍，观看故事，聆听优美音乐，知道房间如何布置赏心悦目，了解香氛怎样搭配使人心旷神怡。

　　他做过精神训练，能制造小范围精神环域，制造沙虫幻影威慑。他也没有把姜明星当作一个人。假若她的应激反应不足，无法对抗那只沙虫呢？那她的精神会被撕裂吗？

　　如果茫茫沙海中，真的存在某种不知餍足的巨型虫怪，那它也必定披上了人类的外衣。

　　长餐桌下，姜明星的手掌泛红，指节捏得发白。

　　但她控制了自己。她自己拉开高背椅子，重在桌旁坐下。动作僵硬，但显示出不情愿的服从。

　　王威廉无声挑眉，眼中流过一丝讥诮。

　　姜明星这种半行星出身、意外获得天赋彩票的小角色，他见得太多。他们喜欢标榜清高，其实最好掌控。只要提供优渥的物质条件和稳定的未来保障，他们就会拼死捍卫这一锅煮开的温水，轻易变卖自己的生命和灵感。

　　他道：“你要考虑多久？”

　　走个过场的问话，因为答案只会有一个。

　　姜明星表现得很乖顺。她垂下眼眸，声音有些颤抖：“……提这样的问题很奇怪。就好像我有选择似的。”

　　她总算想明白了，王威廉比较满意。

　　热情沙漠集团能通过一封投标书联系到她，定位到她，那么联邦调查局必定也可以。离开热情沙漠建筑的庇护所，被调查局带走，也就是个时间问题。

　　还不算太笨，能听懂人说话，王威廉想。

　　“我会答应的。没有拒绝的理由。”她眼眶发红，“我只有一个疑惑，希望得到您的解答。”

　　“热情沙漠集团，为什么要买卖沙掌人？”

　　王威廉并不动怒，他用很平常的态度道：“首先，你的问题有问题。热情沙漠集团从不做人口贩卖生意，那是违法的。如果你在星网上看到类似主题的帖子，可以将地址发送到我们的法务部门。热情沙漠会依照法律程序提起诉讼，为捍卫自身的清白名誉战斗到底。”

　　“其次，这个问题与你未来的工作无关，你越界了。但我非常希望得到你，因此愿意讨你欢心。我不会与你计较这些小事，也请你不要滥用我的好意。”

　　“至于最后一点嘛……”

　　他敲了下自己面前的茶杯。

　　“你没有喝水吗？”

　　王威廉倾身向前，注视着姜明星的眼睛，笑意深深。

　　“……你以为，你看到的这些喷泉、花园、绿地，是从哪里来的？你以为，只有你清白无辜吗？”

　　姜明星应景地尖叫一声，手里的餐叉当啷一下掉在桌上。王威廉哈哈哈地笑起来。他站起身，用蛮力一把抓过姜明星的手腕，拖着她大步往前，一路走向电梯间。走廊两旁的侍者和女仆纷纷低头避让，比机器人更沉默。

　　电梯内，楼层指示灯飞速下降。姜明星双手捂着耳朵，满面恐惧缩在墙角，一言不发。

　　“我们与沙掌人之间的雇佣关系，完全合法。”王威廉踩着无声的拍点道，“我再说一次，我非常希望得到你。你对我的事业发展，非常重要。因此，我必须纠正你的认知，让你我站在一条战线上。”

　　“所以我不惜冒风险，也要让你看到，那些……小东西。”他鄙夷地冷笑了一声，“它们算不上是人。再过一会儿，你就会彻底明白。”

　　——算不上人的，是你和你们吧。

　　可是，要再等一下，还需要一点时间。现在不能生气，不能动怒。

　　必须亲眼确认清楚。必须明确沙掌人的所在。

　　必须想到好办法，合法解决问题。

　　在那以前，越脆弱越好，越恐惧越好。王威廉是超等体，他自傲轻慢，认为缺陷体需要他的施舍。姜明星没有主见，符合他的期待，这能让他放松警惕。

　　情绪炽盛，头脑反而冷静，这是她从未有过的新体验。

　　面对真正的怪物，猎物终于蜕变为猎手。

　　电梯停在地下五层。闸门叮一声拉开，王威廉率先迈步走出。姜明星拎起裙角，小跑跟上。

　　地下五层似乎被造成了天井的样式，四面通道，包裹着中央的一块空地。但周围墙壁都被密封，看不到外面的情形。王威廉带着姜明星绕了半圈，来到了一处控制室。

　　透过玻璃幕墙，他们如实看到了外侧世界的影像。

　　一片从沙海中挖出的深槽空地。密密麻麻的沙掌人，按照一定的间距，被安插在沙壤之中。导液管。导液管导液管导液管。炽烈的阳光从天井中照下，配合地底稍低的温度，提供最合宜的光合环境。剖面视图中，能看到他们的根系奋力伸长，为生机直入地底。

　　姜明星捂着嘴，抓着控制台，干呕了一声。

　　王威廉愉快地道：“它们的工作主要是负责深沙抽水以及净水循环。每天工作八小时，三班轮换，包吃包住。……怎么了？你的脸色不太好。”

　　“……电梯。有点耳鸣。”姜明星勉力直起身来，“它们……不会不舒服吗？输液都会难受，被插满管子，不会好过。”

　　王威廉：“艺术家。多余的同情心。你会关心一棵行道树吗？你会心疼自己吃下的苹果吗？”

　　“再说，它们拿到应得的报酬，这是一笔交易。”

　　作者有话说：

　　设定铺太多，快穿变慢穿，终于爬进主题，小姜的转变也终于写到了。没想到用了那么久，大失策……

　　迪奥：你会记得你吃过多少片面包吗（ry

　　沙虫：参考沙丘系列里的经典怪物形象。但在当前位面并不真实存在，只是一个文化概念（meme）流传