李拂慈一事彻底揭过之后, 李家又重回宁静，只是平静之下仍有波涛暗涌。

　　朱芸给谢远黛的物件全被她送到了吴美卿院里, 说是甘来居放不下，让婆母帮忙存着, 老夫人身体见好，倒没什么话说。

　　再值得一提的是，经历过这事, 吴美卿与朱素素关系有所缓和, 两人见面再不是你追我退的局面, 至少还能淡笑着打声招呼，喊一声“嫂子、弟妹”。

　　腊月十八，施家老太太上门, 虽还是在朱素素院里说的话, 吴美卿却也在场。

　　朱素素只留了几个心腹, 吴美卿亦然，钱妈妈也在次间, 同施老太太说了施中翠干下的那事。

　　施老太太本来死活不信，待施中翠和吴大被送上来之后, 她虽心里信了，嘴上还咬死说李家欺负人。

　　朱素素没有立场再替温庭容维护着施家，便也不说话。吴美卿不如朱素素好脾气, 登时把施老太太狠狠地骂了一顿，说施家教出个小妇养的下贱玩意，没脸没皮地往男人身上凑。

　　施老太太欺软怕硬, 况且男女那种事，她确实是教过施中翠的，一会子真被吴美卿唬住了，扑到是施中翠身上去撕打，嘴里骂道：“你个赔钱货没眼力见的，叫你巴结你表哥将来做个少奶奶官夫人，你眼瞎看上个下人去勾.搭，你跟你娘一辈子的下人命，生在天王老子家都翻不了身！”

　　施中翠母亲当过五年的丫鬟，便是因了这个缘故，施老太太一直看不起她，但家中实在拿不出银钱，才娶了这个媳妇。现在孙女重蹈覆辙，施老太太心里十分不甘。

　　施老太太狠狠地打了施中翠几个巴掌后，吴美卿便派人去把人拉着，钱妈妈很有眼色地上前一步道：“老太太，我家混小子做的事我便认了，您若觉得可行，趁过年之前，咱们两家赶紧把亲事定下，您看行吗？”

　　钱妈妈早回去把吴大好好地教育了一顿，只不过老夫人隐晦地放了话，她儿子要想留下一条命，便乖乖娶了施中翠，以后是休了再娶还是添几房小的，都随便吴家。

　　损人利己的好事，钱妈妈岂有不肯的道理？不过是费一点银子买个女人还带个香火回来而已，便是吴美卿给她的好处，也不止那些。

　　施老太太见亏的不算厉害，便想坐地起价，顺势站起来坐了回去，对钱妈妈稍微缓和了脸色道：“在我们胡同里，上赶着要娶翠儿的人多得是，你若真看上我家孙女，便拿出些诚意来！”

　　吴美卿算是见识到市井无赖的泼劲儿了，把润瓷浮纹的茶碗重重一摔，眼睛瞪得圆圆地道：“你个老泼皮！这等货色还想黑一笔是不是？我实话告诉你吧，你这不成器的孙女肚里已经有了个小的，你若真还想让她另嫁他人，赶紧把人带回去，我倒要看看你那芝麻大的胡同里，藏不藏得住这等‘好事’！”

　　施老太太晓得吴美卿不是善茬，也完全没料到还有这么一出，动了动嘴皮子，一句话都说不出来，若李家真把事情在胡同里捅开了，施中翠真是一点价值都没有了，还不如现在好言好语谈个好价钱。

　　钱妈妈接腔道：“若是老太太实在看不上我家儿子，这事又是他们两个你情我愿的，不能光算哪一个才错处，我便赔上几两月例银子给您做回家的脚程钱，您把人带走吧。”说着把手上的帕子一甩，倒真有谈不拢拉倒的意思。

　　施老太太这下子急了，连忙站起来求着朱素素道：“二夫人您得替我说说话！我这清清白白的好姑娘送到你家来了，怎么就破了身子成这样了！哎哟我的老天爷啊，这叫我一个老太太在胡同里还怎么有脸见人！我们施家世代都是读书人，生得极有教养，怎么一来府上就这样了，二夫人您得替我想想办法啊！”

　　朱素素气结，这老太婆不敢撒泼，话里话外却都把责任甩给李家。以前她念在温庭容的份上，对施家人客客气气，事情发展到这种地步，再完全没有维护的必要和立场了。

　　朱素素不是没见过无赖，像施家这种无耻之徒很是少见，她以为不以暴制暴，压制不住这等人，便是温庭容以后要辖制他们，怕是也只能来强硬的，好言好语是牵制不了他们的。

　　朱素素以前很不屑背后中伤人这种阴暗的手段，现在却已经有了这种想法，只要施家以后敢拿“孝”字来压温庭容，她便把施家弃孙和贪得无厌教出下流的孙女这些事大肆宣扬，纵是有“孝”字压下来，“天地君亲师”里也只排到第四，这等丧尽天良的外祖家，天理难容，他们根本不配子孙孝顺！

　　朱素素穿着宽袖缠枝玉兰花褙子，袖口一拂，侧头冷哼一声道：“人说本性难移，只怕是施家本根便是如此下作，好在我义弟没有生在施家，否则好好的秀才苗子，怕是也要猥琐不堪了！”

　　这话说的打脸，施老太太脸色已经羞红，涨成了猪肝色，上前两步就要大喊大叫，钱妈妈和赵妈妈不动声色地把她钳制住。

　　吴美卿使了个眼色，钱妈妈皮笑肉不笑道：“既然老太太不愿意结这门亲，那便算了，还请老太太出去等等，我这就把路费给你拿来。”

　　路费才几两银子，施老太太又要开始哭天抢地的戏码，吴美卿皱着眉头呵斥道：“你在我府上嚷嚷个什么！再吵我便割了你的舌头，叫你说不出话来，再把你这下贱孙女一起扔出去，我倒要看看官府会不会治我的罪！”

　　自己丈夫李拂一便是应天府府尹，民永远斗不过官，吴美卿又没有温庭容那层顾忌，说话自然底气十足又泼辣。

　　朱素素在一旁竟然也觉得大快人心，只觉嫂子豪爽利落，没有半分粗鄙，眉头不由得松开，脸上挂着点淡笑。

　　施老太太见讨不到好，生生咽下喉咙里的话，双肩瘫软，任由两人架着她道：“大夫人，我这孙女可是在府上出的事，怎么能怨到我的头上……”

　　钱妈妈也是见好就收，给了施老太太一个台阶下，道：“老太太，我们都不是没良心的人，你若觉着可行，便尽快把两个孩子的事办了，省得她肚子大了，落得个不贞的名声，将来孩子生了下来，她怕是也要受人非议……”

　　施老太太面色稍霁，顺着钱妈妈的话道：“是这个道理……”

　　钱妈妈利诱道：“若是明媒正娶，聘礼自然是有的。”

　　施老太太两眼放光，自己站直了问钱妈妈：“聘礼要预备多少？”

　　钱妈妈没回答，吴美卿甩甩帕子道：“行了行了，配个丫鬟的事还要在我面前讲，没得耽误我功夫，钱妈妈你把人带下去说话吧！”

　　施老太太倒是很情愿出去，钱妈妈和赵妈妈两个便把人带去了倒座房里。

　　吴美卿让吴大回前院去，帘影和斜云把施中翠带了出去，看押在一步堂后罩房里。

　　这会子，屋里就只有妯娌两个，吴美卿没有坏意的笑了笑，道：“想不到也有能治住弟妹的人，我只当这世上的人都要喜欢你才是！”

　　朱素素不免红了脸，道：“多亏了大嫂襄助，否则这老太太撒起泼来，凭我一人之力确实拿捏不住，怕是还要坏了老夫人的事。”

　　这话恭维的意味很明显，吴美卿略带得意地笑了笑，道：“你与我不同，是个正儿八经的读书人，哪像我只能认得几个大字罢了，说到底，簪缨世家的女儿和粗鲁武夫家的姑娘，性子终究是不同的。”

　　朱素素微笑道：“令尊当年抗倭的时候创不朽之勋，得先帝圣喻彰之，岂是区区‘粗鲁武夫’四字可以概括的，虎父无犬子，嫂子谦虚了。”

　　提起父亲，吴美卿满心自豪，站起身愉悦道：“难怪婆母喜欢妹妹，你这张巧嘴便是我也喜欢，只怪我与你往来少了，若是咱们妯娌两个早些这般相处，这些年也不至于生疏了。好了，我便不与你闲磕牙了，几个管事和妈妈都等着我回去呢。”

　　这并非刻意恭维，而是肺腑之言，朱素素灿笑着起身送她，道：“嫂子慢走，施家的事我便不再插手了。”朱芸也不许她插手，吴美卿能妥善处理，她也乐得甩手不管。

　　吴美卿临出门前，道：“等送施中翠回去待嫁的时候，我会把仇妈妈一并送过去，有她看严了这丫鬟的嘴，就几日的功夫，出不了事的。你进屋去吧，外头冷，就不叫你送了。”

　　朱素素还是目送吴美卿出了游廊，与她两个对视了一眼，才转身进屋去。她早知道吴美卿只是嘴皮子厉害，却最是心热护短，看来经历了这么些事，她们两个的嫌隙终于有化解的趋势了。

　　腊月二十四，李家院内数梅，凌寒独开；天上白雪乱舞，灰蒙蒙的一片。便是这等天气，也拦不住众人即将过年的喜悦。

　　李家下人黎明即起，掸尘扫尘，清洗衣物，换旧成新，使李家焕然一新。

　　因有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，李家男子去厨房祭灶，一众女眷便各自忙碌，或有李心欢这等闲人，便在屋内替各房各院写对联。

　　李心欢写了上十副对联，只留了七副，等到墨迹都干了之后，让丫鬟收在有提手的篮子里，拿一块红绸布盖着。她披上灰色狐狸大氅，先从游廊去了正上房，给朱素素送了一对喜庆的对联。

　　在李心欢心里，父母亲人生平顺，几乎什么都不缺，只愿他们来年依旧这般如意便好。

　　朱素素瞧李心欢这样子是要往各院都去，便道：“这么大风雪，你叫丫鬟去就是，小心摔着。”

　　李心欢提着篮子摇头，道：“是我自己的心意，我便要自己送去，娘亲放心，有梅渚跟着我，不妨事的。”

　　“好好好，那你路上仔细些。现在时候还早，你爹祭灶都没回来，你先去老夫人和大夫人院里，回来的时候再给你大哥和舅舅送去。”

　　“知道啦，娘我去了。”说罢，李心欢戴上帽子便提着篮子转身跑了，裹着狐狸大氅的小丫头在飘雪里真就像一只小狐狸似的，梅渚撑着伞都追不上。

　　朱素素望着女儿的背影忍不住嘴角浮笑，不过一会儿笑容就淡了下来，李心欢纯善是好事，可若是将来不能嫁入朱家，这性子只怕是要受欺负。

　　朱素素原先是有与朱家亲上加亲的想法，心想着李心欢便可一生受人庇护，经施中翠一事后，却不敢这么想了。在她眼皮子底下尚且有人敢这般算计她女儿，将来远在京城，朱家又与朝堂牵扯颇深，李心欢便是不做当家主母，那也未必操持得了她的小家。

　　……

　　李心欢冒着风雪先去的千帆堂，送的是一对祝长寿的对联，朱芸一向疼爱她，自然喜欢得紧，还让棠梨给了她一个银红水绸绣牡丹的荷包，掂在手上沉甸甸的。

　　李心欢道了谢，收了荷包道：“还是祖母豪气，我送母亲对联她便没有回我以礼。”

　　朱芸面上含笑，搂了搂李心欢道：“你个小滑头，全家就属你最会讨便宜了，还有哪处没去的？赶紧去吧。”

　　李心欢行了礼便退了下去，朱芸示意罗妈妈去送送她。

　　罗妈妈跟在后面隔了一丈远，却见李心欢往思柳堂那边去了。她折回来告诉了朱芸这事。

　　朱芸感叹道：“心欢心思纯善，李家没有一个人比得上她，也是修洁把她护得太好的缘故，但愿这丫头一生顺遂。去，把库房的册子拿过来给我。”

　　罗妈妈去拿册子来，厚厚的三本，她递给朱芸道：“老夫人，您不是已经分好了吗？”

　　“远黛的东西都收在二夫人手上，只怕远黛也不会全留下，总有一部分要落到心巧手上的，就把心巧的一部分拨给心欢吧。”提笔圈了一块儿，划到了属于李心欢的册子上。

　　罗妈妈收了册子，也觉得这是李心欢该得的。

　　李心欢从思柳堂出来之后便去了吴美卿的随遇堂。

　　吴美卿原先就很喜欢李心欢，只不过因为朱素素的缘故，一直端着在，如今跟弟妹两个关系破冰，倒也不故作冷傲，欢欢喜喜地收了侄女送的对联，也赏了一个荷包，里面装着一锭小银子。

　　吴美卿瞥见李心欢篮子里还放着一个荷包，便道：“今儿你可要赚了，快去你大哥大嫂那处，还有得赚！”

　　李心欢嘻嘻一笑，道：“大伯母说漏了，还有堂姐那里也能赚一笔！”

　　吴美卿大笑道：“没想到我们心欢也是个会挣钱过日子的，我给你透个信儿，你堂姐手上可有好东西呢，赶紧去吧，等她收起来可就没你的份儿了。”早上的时候吴家派人送了几份东西给吴美卿房里的几个孩子，李心巧作为吴家唯一的女孩，得的东西最好最多。

　　李心欢一听便急不可耐，想去李心巧处讨好了，不过又想起李拂一喝醉酒那事，便讨了个巧，对吴美卿道：“大伯母，侄女同您说一个秘密。”

　　李心欢虽然有十一岁了，看起来却还是孩子模样，吴美卿只当是小孩子的玩笑话，故意配合着道：“什么秘密？我可是没好东西跟你换的。”

　　凑上吴美卿的耳朵，李心欢便道：“我曾偶遇大伯父在放眼亭中喝醉了，他口中念着大伯母的闺名，后来我怕伯父摔倒，便悄悄跟着他回来的……”

　　吴美卿也忆起那日，她在院门口巴巴地望着丈夫回来的时候，好像是见了一个往反处窜的人影，只不过当时没留心，现在看来，就是李心欢无疑。

　　面上一红，吴美卿捏了捏李心欢的脸蛋道：“你若没骗我，年三十给你封个大的红包！”

　　李心欢眉眼弯弯，“若是大伯父没忘记，这红包心欢是得定了！”

　　吴美卿点了点她的脑门，满面春风地把人送走了。

　　李心欢从随遇堂出来，便去了甘来居。谢远黛还卧在床上，院里的事有她身边的妈妈打点着，上上下下井然有序，门上牌匾干净，灯笼崭新，廊上积雪扫尽，路也干净好走。

　　李心欢见了谢远黛也没说太多话，送上对联之后也得了两枚梅花银裸子。临走前，她轻轻摸了摸谢远黛盖在被子里的小腹，悄悄道：“嫂嫂，还会有的。”

　　谢远黛努力扯了个笑，道：“我信心欢的话。头一个就是我去你院里吃酒的之后有的，下一个想必也与你有关。”她就觉得李心欢旺她，会给她带来第二个孩子，就让丫鬟又拿了一只翡翠镯送给小堂妹。

　　这翡翠镯子碧玉无瑕，李心欢知道必然价值不菲，她本不该收，又不想让谢远黛希望落空，便暂时收了，想等到嫂子第二个孩子出世时候，再送一个更贵重的过来。

　　出了甘来居，也就只差李心巧和温庭容的院子没去，李心欢就近先去的压枝苑，一进屋就一屁股坐在榻上。

　　李心巧替李心欢拍打身上的雪，忙让丫鬟把牧童戏牛扁圆铜脚炉端近些，靠在堂妹脚边，又把自己手上的暖炉掀开，拿银剔拨了拨炭火递过去。

　　李心欢喝了热茶，抱着手炉道：“还是堂姐贴心，外面可冻死我了。”

　　盯着李心欢冻红的小脸，李心巧道：“我瞧你是不怕冻的，怕是收了不少好东西吧？”

　　李心欢笑了笑，没有答话，让梅渚把对联拿出来，给了花林拿着。

　　李心巧也不太懂对联，更不懂李心欢写的隶书好不好，她只晓得堂妹给的对联，寓意肯定很好，看了一眼便也给了一个小荷包。

　　李心欢还没接红包，便道：“我从大伯母院里出来的时候，她可是说你有好东西，今儿若只给我几个银裸子，我是不依的！”

　　李心巧哼哼道：“我娘还真是偏心，还生怕你吃这点亏，自己打开来看看吧。”说最后一句话的时候，她眉毛挑着，颇有得意之色。

　　李心欢把手炉放下，扯开荷包来看，摸出一串碧玺珠子。五颜六色串成一串，个个剔透明亮，一看就是好东西。她顺势便带上了，把手腕举到李心巧眼前，问好不好看。

　　李心巧握着李心欢的手，笑道：“当然好看，两串珠子咱俩各一串，以后你可要常戴着，听见没有？”

　　“那是自然！”

　　吴家送这么贵重的礼物给李心巧，她心里高兴，也舍得分享给李心欢。

　　小坐了一会儿，姐妹两个支开丫鬟，又聊了聊家事。

　　李心巧本想说说温庭容，一想到李心欢那么敬重她舅舅，便罢了，咽下肚子里的话，说起了施中翠。

　　她告诉李心欢，施中翠已经进了吴家，就住在李家后面那条胡同里面，钱妈妈这几天日日早些回去，不为别的，就为了给新媳妇立规矩。

　　可以想见，施中翠怀孕的日子也并不好过。

　　李心巧还告诉李心欢：“我听钱妈妈抱怨说她肚里的是个女孩，因是她不是很想要这个孙女。”

　　李心欢心头一紧，钱妈妈若是不想要……施中翠的日子就更加难过了。

　　李心巧冷哼一声道：“你也别同情她，瞧瞧她自己做出的那种事，咱们家里什么时候有过这种人？偏她来了就把规矩坏了，教唆了姑姑歪了心思，把咱们家闹得鸡飞狗跳。她若是我家的下人，我娘早把她给打死了！”

　　“堂姐，我不同情她，我只可怜她肚里的孩子，不管是丫头还是哥儿，总归是一条命……”

　　“别人家的事，咱们就别管了，投生在她娘肚子里，是她命不好，只愿她下辈子和我们一样，做个千金小姐就是了。”

　　正是小年，李心欢也不想说这些丧气事，便没再去说施中翠，转而谈起李心质和吴畏两个。

　　李心巧说他们两个来信了，说是年三十之前会赶回来。

　　好久不见两个哥哥，李心欢倒也有些期待了。

　　聊了大半天，李心欢提着篮子去了幽篁居。外面雪还在下，不到一刻钟的路程，她进屋的时候已经满头大雪，拉下帽子的时候脚跟后面堆了一小堆。

　　翠竹扫雪，碧梧帮忙接东西，温庭容亲自给李心欢脱掉大氅，递上暖炉，道：“今年来的晚了。”

　　李心欢坐在炉子旁边，蹬着脚道：“和堂姐说了儿话。”

　　“说了什么？”温庭容随口一问。

　　李心欢却不爱说谎，便照实说了。

　　温庭容道：“倒不晓得你两个哥哥学的如何了，来日必要与他们切磋一二。”话里话外半分没有提施中翠，李心欢也自动忽略。

　　朱素素本是北直隶的人，李拂念也是中过进士的人，有他们两个教温庭容，便是没去京中，他也不会比李心质和吴畏两个差。

　　李心欢猜想，舅舅应该是对北直隶有莫名的牵挂和向往吧，毕竟永宁侯府就在京都，他剩余的亲人，也都在那边。

　　李心欢生怕勾起温庭容伤心事，转而问他祭灶的事。

　　温庭容不咸不淡道：“还是不和往年一样，把灶君神像贴在锅灶旁边正对风匣的墙上，陈设供品祭拜，你又不是没见过。”

　　祭灶时除上香，送酒以外，特别要为灶君坐骑撒马料，要从灶台前一直撒到厨房门外。李心欢以前偷偷观摩过一次，还被温庭容发现了。

　　温庭容把李心欢送的对联打开，觉着很好，点了点头道：“有长进，隶书写的愈发好了。碧梧过来，拿去贴起来。”

　　李心欢望了一眼外面的雪，起身道：“舅舅，趁着时候还早，不如去园子里玩玩吧！”

　　温庭容不忍拂了李心欢的意，便允了一处去园子里逛逛，冰天雪地里，假山青松寒梅，也别有风味，值得一看。