建立玛伦利加的先人们不仅带来了旧帝国的财富，也继承了北方的部分军事传统。虽然漫长的和平使这座城市受到过多的“溺爱”，尚武情结与危机感在海风中消磨殆尽，但那些城防工事还是作为旧帝国的遗产保留了下来。

　　只是荒废许久的“帝国遗产”着实太过陈旧，用于治安的守备军也缺少与外敌对抗的战斗力。库尔曼人带着攻城塔与火炮兵临玛伦利加城下时，多数人都预见到这将是一场惨烈的溃败。

　　——银湾塔杂记·最后的守备军

　　几位贵族和商人秘密找上了吕西安。他们神情严肃，不知比审判路易斯时看着正经了多少：“吕西安将军，我们必须向您告发玛伦利加的变节者。”

　　跟在总督秘书身边的守卫递来一封已经拆开的信件，里面竟交代着让路易斯·科马克潜入总督府、谋杀总督的细节。除去用巨额债务胁迫路易斯犯罪的部分，每个步骤都与审判时的供词严格对应，简直像一份详尽到如同手把手教学的犯罪指导。

　　——难道路易斯是被人唆使的？

　　看着那封未署名的信，吕西安眉头一皱，觉得事情不对：“各位是在哪里找到这封信的？”

　　前来告密的几人对视一眼，秘书再次发言：“城郊有座废弃的瞭望塔，案发前，附近的农户曾见到路易斯·科马克在那里出没。我偶然间听到这样的传闻，便委托几名守卫前去搜查，心想或许能找到逃犯路易斯的下落。他们没找到人，但在瞭望塔里找到了这份东西。”

　　说话之余，他不动声色地观察吕西安将军的反应。吕西安略一思索，挥手叫来一旁待命的副官，让他向总督秘书提到的守卫核实情况。

　　吕西安又问：“对于写这封信的人，您似乎知道什么？”

　　秘书刻意的眼神闪躲准确地吸引了对方的注意：“这就是我想说的‘变节者’的问题了。有件事，我不知当不当讲。”

　　“您快说吧。”

　　“与守备军合作的楚德会长……他曾向我暗示某些事。”秘书停顿了一下。“他……他说自己认识一些库尔曼人，只要手段得当，不仅能打着莫吉斯总督的旗号继续与北方做生意，还能让玛伦利加以最小的代价易主。”

　　吕西安的眉头猛地一跳：“……我已经派人澄清过，所谓勾结库尔曼人、劫掠玛伦利加的阴谋只是谣言。”

　　一直按兵不动、惜字如金的银行家突然开了口：“我们要不要先鉴定这封信的字迹？”

　　无论楚德其人私德如何，涉及城邦忠诚的大问题还是马虎不得，况且对城邦的重要人物进行逮捕和处刑总比普通犯人麻烦得多。

　　但即使吕西安将军不采纳这些被伪造的证物和证言，以充足的理由驳回他们提出的新指控，决定将楚德作弃子献祭的阴谋家也已经做好了第二手打算。

　　收到总督秘书相约“与市政厅同僚私下小聚”的邀请时，楚德迟疑了很久：那群权贵已经有好几天没和他接触了，就连亟需脱手的生意也不曾一起商量，就像有意避着他。

　　派去观察总督府动向的眼线曾告诉楚德，他们还和将军有过小规模的内部会议，但这些会议偏偏没叫上正参与治安事务的赏金猎人头领。

　　楚德害怕这份邀请是个圈套，也几乎断定这就是个圈套。

　　可如果不是呢？

　　内心迟迟踌躇不定，导致楚德错过了原定的见面时间。整饬形貌时，他努力让自己乐观一点，刻意打消那些显得多疑的念头：因害怕而失去与贵族交好的机会实在不划算。

　　最后，楚德还是硬着头皮准备出门，决定全程保持十二分的警惕。

　　为拉进和上层社会之间的物理距离，楚德把家安在了贵族区靠近城墙的边缘，虽不算多奢华的豪宅，至少和所谓庸俗的平民区划清了界限。

　　门刚打开一点，一个纸团就精准地穿过门缝，落在楚德的脚边。抬眼看时，扔纸团的神秘人却闪身消失在僻静的墙角后。

　　楚德本打算直接追上去，想了想还是退回门槛之后，确认左右无人，才谨慎地展开纸团。只见那上面潦草地写着一些短句：“不要去”，“他们想杀你”，“离开玛伦利加”。

　　门前的街道霎时间安静得可怕。

　　楚德将那张纸片再度揉成团，未干的墨迹很快被掌心渗出的汗晕成模糊的一片，高度紧张的神经已成了绷紧的弦。

　　“谁在那儿，快给我出来。”他压着嗓子，冲那段可能藏了人的墙角低吼。

　　没有人回答，只剩东风穿过树梢的空响。

　　紧绷的神经刚有些松弛的迹象，楚德又隐约听到有如幻觉的低声呢喃：“那些贵族和富商已经舍弃了你，就像你毫不留情地杀死失去利用价值的爪牙。”

　　“你在胡说些什么！”楚德已无法判断那声音从何而来，又是否真实存在。

　　一连串沾血的名字飞快地掠过脑海。

　　楚德突然发现，无论是谁在用此等阴森的语气向他暗示未来似乎都情有可原，候选人不限死活：可以是路易斯，可以是琳卡，可以是在渔村边缘被灭口的信使兄弟，可以是火烧旧造船厂时被他杀死的赏金猎人，甚至可以是楚德自己。

　　“你听，有人过来了，他们是来‘请’你赴约的。”

　　——你的“盟友”容不下你，他们只想确保自己的利益。

　　神秘的声音没有说谎，悄然逼近的脚步声也不是幻觉。楚德倒吸一口凉气，反手闩上了门。他好歹也是生死边缘打过滚的赏金猎人，只要他想，随时可以从风中嗅到最微弱的危险气息。

　　因此，楚德很快意识到：若是再不跑，他可能就得死在这了。

　　屋后藏有通向巷道的暗门。不知是杀手还是守卫的不速之客撞开正门时，楚德早已换上一套适宜混迹海港区的平民装束，三两下抓乱自己刚梳掠齐整的头发，以一副他极为痛恨的落魄模样从后门离开。

　　对楚德而言，这是莫大的屈辱。但要想活着离开玛伦利加，他必须忍受屈辱，忍受失去一切资本的痛苦。

　　闯入者手中拿着出鞘的铁剑，眼神中带着杀气。见屋内不见人影，马上开始四处搜寻楚德的踪迹。

　　“人呢？”

　　“从后门跑了。”

　　领头的人冷哼一声：“做贼心虚。正好，我们有理由向市政厅正式控告他了。”而市政厅都是“自己人”，接下来就是走个流程的事。

　　不远处的阴暗角落里，用长斗篷遮蔽了身形和面容的艾德里安神情淡漠，冷眼看着楚德被迫逃离他经营许久的栖身之地。眼前的场景似曾相识，却也截然不同。

　　几个小时后，市政厅正式将楚德列为涉嫌数起命案的在逃要犯。

　　一天之内，和不久前从绞刑架下逃脱的路易斯一样，楚德的通缉令出现在了玛伦利加的大街小巷。

　　于是乎，斑驳的墙面上同时贴着两幅肖像。一幅刚画成，另一幅也有七成新，赏金猎人协会的两任前会长以极为讽刺的方式“并肩而立”。

　　被世界蛇证伪的“命运之神”肆无忌惮地开着玩笑，给玛伦利加留下一个黑色的漩涡。

　　北国的冬天总是要比玛伦利加寒冷许多。受最后一场灾变的影响，这年的雪下得比往年更早。南方港口尚未迎来初雪时，深居库诺大陆北部的冬谷已经被混有杂质的白色覆盖。

　　被覆盖的不仅是土地，还有残破的要塞和干涸的血迹。

　　博伊斯王国雇佣库尔曼人充当前锋，侵占了摩尔根公国的大片平原。在僵持两个月后，博伊斯军借着当时最先进的火炮取得了冬谷围城战的胜利，将前哨站楔进摩尔根公国的腹地。

　　接下来便是血腥的“庆贺”——胜利者以野火过境的势头劫掠并屠戮了冬谷城。没来得及逃走的老弱病残大多死在库尔曼人刀下，妇女和壮劳力被掳到王国的其他城市充当奴隶，守军俘虏则被坑杀在要塞前的护城河里。

　　绝望的哀嚎在狭长的山谷里长久回响，直到升腾的黑烟逐渐消散，曾经繁荣富足的冬谷化为一座无生气的死城。

　　在北方旷日持久的混战中，冬谷城的陷落只是整场战争的一个断面，但那难以想象的惨状足以让目睹全过程的楚德心惊肉跳。

　　被全城通缉之后，楚德好不容易摆脱玛伦利加城市守卫的追捕，本打算在治安混乱的沙城藏身，却发现市政厅的加急通缉令也发到了这座“友邦”，只得临时改变计划，几经辗转才走陆路跑到了北方。

　　一开始，楚德以为自己找到了在异邦东山再起的机会——落脚的博伊斯王国与莫吉斯总督做过生意，他还在那里遇到了合作过的库尔曼人。

　　虽然战时物资的生意被迫搁浅，但楚德坚信自己还有别的资本：他好歹当过赏金猎人的行业领袖，业务能力无可挑剔。见他在潜入和刺杀之类的事情上得心应手，王国的军队勉强接纳了这位编外战斗人员的存在。

　　然而，和玛伦利加的显贵们绵里藏针的作风相比，北方的贵族和军官对楚德的不信任是摆在明面上的。一想到自己失去了曾经拥有的一切，楚德内心的不甘就膨胀到令他气血不顺的程度。用不着特意观察，楚德也知道别人怎么看他，强烈的屈辱逐渐转化为对未来的恐惧。

　　残酷的战争场面则给这份恐惧雪上加霜。

　　为了跻身上流，楚德明里暗里使过很多手段，也杀过不少人。但和眼前的情景相比，那简直算不得什么。血肉的腥臭将战争平铺直叙地展现在他面前，无论是就视觉还是嗅觉而言都极具冲击性。

　　这就是他和莫吉斯总督等人曾经利用过的遥远的战争。

　　他们曾用钱粮和武器投资并推动了“与己无关”的战争，而玛伦利加的繁荣就是靠这样的战争滋养起来的。

　　身在玛伦利加的时候，即便听到骇人听闻的死伤数字，楚德也不会有任何感觉。可现在，他的精神虽日渐麻痹，却还是在战场边缘感到刺骨的恐惧。

　　他甚至因恐惧产生了久违的罪恶感，这是他在杀害琳卡、袭击吕西安、陷害路易斯时都不曾跃动的情绪。

　　陷落的冬谷要塞之外是博伊斯大军的营地。

　　楚德坐在火堆旁，正用长木棍拨弄眼前的柴火，眼底因长期失眠积出了一片青黑。他不敢入睡，唯恐凶恶的梦魇会操纵他的手，在半梦半醒间了结自己的性命。

　　“怎么，你不喜欢这幅景象？哦我差点忘了，你们那里足有一两百年没打过仗。在此之前，你大概都不知道战场长什么样。”

　　说话的是库尔曼骑兵队的头领，名叫史兀罗。在玛伦利加与沙城筹运物资、参与刺杀吕西安将军时，也是他代表同族与楚德打交道。直到不久前，楚德才知道史兀罗在部族中的地位这么高。

　　楚德一向是看不起库尔曼人的，又十分忌惮他们毫不掩饰的嗜杀本质。但讽刺的是，自打楚德逃到北方，也只有史兀罗愿意和他多说话。这个库尔曼人似乎对楚德充满兴趣，此时正用败军残破的旗帜擦拭自己的马刀，询问他下一步的打算。

　　冬季对北方来说有着重要的意义：低温，粮食短缺，大雪封山后难以通行，人马也都需要休养生息。因此，在攻破冬谷要塞之后，博伊斯王国决定暂时撤军，史兀罗带领的这一支库尔曼人也将趁着契约期满返回草原。

　　骑兵队在围城战中基本派不上用场，但攻破要塞之后，库尔曼人借着屠城捞了不少好处。除了有形的金钱和粮食，打包带走的还包括肆意砍杀的快感。

　　就像鱼离不开水，库尔曼人长期浸淫在血与火之中，早已离不开战争，甚至异化成了战争本身。

　　史兀罗咧嘴笑道：“要不要跟我们去草原？我看你和那个‘路易斯’在船上打得有来有回，说不定还能教我们部落里的年轻人耍两下子。”

　　“不，那还是算了。”

　　楚德依旧与史兀罗保持着距离——就算留在博伊斯军中必遭人白眼，他也绝对不会跟着库尔曼人回什么草原。这是他作为玛伦利加子民仅存的植根于“文明社会”的傲慢。

　　“草原不好吗？不用讲什么乱七八糟的规矩，只要有酒有肉，就能快活一整夜。”

　　楚德的嘴角扭曲了一下：史兀罗的“快活”对他来说一点也不快活。

　　就算遭了楚德的冷遇，史兀罗脸上那不羁中透着残忍的表情也不曾变过：“这次替博伊斯王国打仗，大概是我们最后一次当雇佣军了。我准备把库尔曼各部落联合起来，组成一支强大到无坚不摧的草原军团。就像这股强劲的北风，我们的铁蹄将踏平整片大陆。”

　　他看着楚德，笑嘻嘻地问道：“我们要是把玛伦利加打下来，让它变成现在的冬谷城，你不会介意吧？”

　　楚德顿时感到毛骨悚然——他觉得史兀罗不是在开玩笑。冬谷要塞外的临时营地里，篝火在严寒中都显得力不从心，楚德的脊背却直冒汗。

　　“你们一直待在那儿，锦衣玉食惯了自然没什么感觉。可那趟南方之行着实馋着我了，玛伦利加真是个好地方啊。”史兀罗舔了舔嘴唇。“我们库尔曼人一向如此，只要缺了什么或是想要什么，就会努力拿到手。”

　　——就和你楚德一样。

　　楚德震惊地看着史兀罗，半晌说不出话。

　　史兀罗又问了一遍：“你介意吗？”

　　楚德愣了很久，才僵硬地摇头：“不……”

　　他被吓得分不清自己指的是“不介意”、“不清楚”，还是“不知道怎么回答”。

　　而史兀罗显然把楚德的反应理解成了第一种：“哦，那我就不客气了。”

　　作者有话要说：　　Soldier - Fleurie

　　库尔曼人的设定其实糅杂了很多要素，其他背景板故事也是，基本没有特定历史原型。硬要说的话参考最多的是玛城的建筑风格……