院中一片哭声，薛琅被两万安西军的牺牲压得喘不过气来。

　　报给朝廷的两万的数字背后，是两万个要经受伤痛的家庭。

　　是年迈的耶娘失去了儿子。

　　是缱绻的妻子失去了丈夫。

　　是稚嫩的儿女失去了阿耶。

　　是整个大盛失去了两万好儿郎。

　　这些悲伤并不能随着时间的消亡而变淡，它将成为每个人一生中最大、最不可抹去的遗憾。

　　罪魁祸首，决不可放过。

　　然他作为主将，却最为清楚，战前打探消息，绝不会只派一人，至少一队十二人，结成编队，配合而行。便是少了赵勇一人，余下十一人也不会乱了方寸。

　　那十一人都未能及时将信送达，皆因为，当夜忽然下了暴雨。

　　暴雨掩盖了突厥人由远而近的声音，也令信鸽、硝烟与焰火等传信手段失灵。

　　自是还有旁的法子，然时间已来不及。

　　突厥人的先锋忽到跟前，先将安西军的前探斩杀，并非难事。

　　据他后来知晓，当时还有一人拼死将信传给了一个龟兹儿郎，那儿郎在接力送信途中被突厥人一箭射中。鲜活的生命停留在他永远的二十二岁，独留他瞎眼的老娘孤独存活于世。

　　然那大雨本身便是警醒。

　　崔将军一定快速做了许多部署，否则以两万安西军对阵五万突厥人，在那般恶劣前提下，崔将军绝不可能带人将突厥人赶出龟兹，并一直追到昆仑山仙女峰另一侧。

　　赵勇当时临阵脱逃，有违军令，罪不可恕。

　　然那般战场，多去一个人，也不过是多死了一个人。

　　他长长喘了一口气，方冷声道：“赵勇，你虽无临阵脱逃之意，却有临阵脱逃之行。按律当斩，你可知？”

　　赵勇决然看着薛琅，“我知，请大都护判我死罪。我等这一日，已经足足等了五年。”

　　院中的妇孺们哭声更甚，齐齐往前涌来，跪倒一大片，纷纷哭求道：“莫杀赵公，他是好人，他是好人啊。我等不被大盛承认的胡族遗孀，这些年皆是赵公在照顾……”

　　大盛有律，边境复杂，平民可与胡地通婚，驻军却不成。

　　然冷冰冰的律法又怎能抵住火热的人心。

　　安西军战死后，朝廷的抚恤银自是要发放给其大盛的父母妻儿。在西域有了家室的，不为朝廷承认，那抚恤银，没有一钱能到这些胡女手中。

　　无论在何处，女子既不可入仕，非贵胄名下难有恒产。尤其是贫苦女子顶着门户，更比男子不知难出多少倍。

　　妇人们一边哭求，一边不停歇地磕着头，不过几下额上皆现了伤。

　　嘉柔依然呆呆靠在那树桩子上，直到见薛琅又要发话，终于站起身，到了赵勇身畔。

　　薛琅沉默地看着她，半晌方道：“你可有话要说？”

　　赵勇一动不动跪在那处，抬首看着嘉柔，怆然道：“阿柔，我对不起你，对不起崔夫人，对不起崔氏满门……”

　　她心中汹涌，喉间哽得说不出话。

　　她久久方开口：“赵世伯，你若了解阿耶，便会知晓，他多么欣慰你还活着。安西军但凡有一人活着，安西军的英魂便未灭。”

　　赵勇闻言，嘶声裂肺哭嚎骤然而起：“我有罪，我罪不可恕，我对不起你们……崔将军，潘永年，赵大拿，李二牛，孙如海，张旺年……”

　　那些昔日战友的名字牢牢记在他心里，没有一个忘怀，这些名字在无数的夜里伴着他入睡，又频频令他惊醒。

　　他哭得力竭，声音渐弱，薛琅方道：“先安西军近卫赵勇，战前临阵脱逃，按律当斩。念其未影响整个战势，且连续数年有悔过之举，死罪可免，活罪难饶……”

　　他顿了顿，看向王怀安：“多少军棍，可去命一条？”

　　“体壮之人，堪抵四十棍；体弱者，二十便已死。”

　　王怀安话毕，不由担忧地看向赵勇。

　　赵勇在战时已伤了腿，这些年又这般劳累，全然称不上体壮，只怕最多二十五棍便要呜呼哀哉。

　　薛琅扬声道：“罚五十军棍，监外行刑。明日刑二十，此后每半月刑十，直到刑毕。赵勇，你可伏法？”

　　赵勇听罢，只觉恍惚中又多了几分清明，如一场大梦将醒，虽痛苦却又几分重获磊落的轻松。

　　他将额头深深抵在冰冷的地上，“罪人赵勇，甘愿伏法！”

　　—

　　初冬晌午的龟兹城已缓缓吹着冷风。

　　赵勇被兵卒们先一步带回客栈，监管其不可外出，直至第二日午时行刑，由兵卒直接押去都护府。

　　军服买卖暂缓，不做商议。

　　妇人们也渐次散去。

　　嘉柔沉默地出了巷道，骑上大力在路口仿徨了一阵，方选了往城里的路。

　　昏黄的日头照在她身上，凭空多了几许迷茫与沉静。

　　薛琅的眸光久久落在那个十七岁逃家的少女身上，直到身畔的魏七郎唤了一声“表兄”，他方道：“去……陪陪她吧。”

　　魏七郎便点点头，骑上马追过去，却不知该同她说些什么。

　　大力走得慢，他也慢慢与她并行，不知过了多久，她终于先开口，“樱桃在安家的马场，最初那半年总是后腿无力，每每撒尿便会尿它自己一腿。二舅父总会帮它清洗干净。他说，马性高洁，乃灵畜中的君子。君子，不该活的那般窘迫……”