按着计划，今年过年宁仁侯没有回帝都的打算，什么皇家的、世家的大大小小宴会他们一家子通通会缺席，想想苏小胖最开始那种忐忑犹豫后来又熊熊燃烧的八卦小眼神，水清浅觉得不回去过年挺好，他可不想成为八卦中心。话说回来，那些律法判罚有理有据啊，他们家啥也没干（大误），凭什么大家认为他们才是幕后黑手？

　　水清浅在最热闹的年前躲到庄子里，其余那些好基友就没这个好命了，过年前的社交活动一向是一年最重要的时候。他们都忙着呢。不能来拜访宁仁侯的温泉庄子，大家纷纷表示遗憾的同时，还着重抱怨了一下繁重的世家应酬，甚至孟少罡还特别写信哭着喊着叫小师弟快回来帮忙抄对联，羡慕水清浅可以逍遥自在的在庄子上度假……道理他都懂，可水清浅还有那么点不开心，感觉好冷清孤单，越临近过年，庄子上下就越冷冷清清的。

　　然后，阿昭哥哥来了，风尘仆仆，华服尽褪。

　　“啊啊啊啊啊啊！”

　　十七岁的姬昭，已经分明褪去少年的模样，长高了，肩更宽了，眉宇间少了少年时雌雄莫辩的秀丽青涩，却带着一丝成熟后的锋利，更沉稳，更果敢，像个真正的男子汉一样。看着有点黑，有点素，但身姿更矫健挺拔的阿昭哥哥，小鸟尖叫着扑过去，三下两下爬到姬昭身上，蹬着人家的胯，骑上腰，搂住大脖，姬昭只得腾出用双手托住他的屁股，俩人才能平视。

　　“鹭子好。”姬昭脸上挂着他自己都不曾察觉的微笑，温柔的，情不自禁的。

　　“阿昭哥哥……”水清浅紧紧搂着姬昭的脖子，忽然心情就好了。阿昭哥哥总是这样，总是在很合适的时间，很需要的场合，就忽然从天而降了。

　　“鹭子，”姬昭轻轻掂掂怀里的小宝贝，心头软乎得有点涩酸，感觉没怎么长大嘛，倒是相貌明显更精致了。

　　“鹭子越来越漂亮了。”

　　“是玉树临风。”水清浅粗声粗气的纠正。

　　姬昭是回来过年的，在雄山县当了两年县太爷，把一个四平八稳的小县操持得赋税增加三成，就算放在寻常官员身上，这也是一笔无法抹杀的绩优考评。既然在基层镀了金，自然要回来请功。再说，天人府高氏的覆灭，五皇子丧失帝心，这都是大事件，这个关头，姬昭不可能不回来怒刷存在感。不过，回帝都见皇帝亲爹之前，就先跑到宁仁侯的温泉庄子里来，确实有点不妥。所以姬昭乔装了一番避人耳目，跟着送年礼的车一起来的。这倒不突兀，过年走礼，全国各地的权贵官宦都借着时节走关系，一车车礼品来回往复，再平常不过。尤其是今年，尤其是宁仁侯府，不知道有多少人打着孝敬的名义拉关系。临快过年，庄子这边每天都能收到几大车，城里宁仁侯府那边就更多了。

　　这都不是重点，重点在……

　　“你为什么没告诉我你是皇子？”不知道哪根弦被触动了，小鸟凶巴巴的开始翻旧账。

　　姬昭：“我记得，某人也没说他是仁术先生的儿子。”

　　水清浅心虚的立即换了话题：“你说过要送我一艘贝壳粘的小船。”

　　姬昭：“那你也说过带我去摘山枣。”

　　水清浅怒了：“前年重阳节你还忘了给我寄礼物。”

　　姬昭笑了，“好像我也没有收过礼物哦。”

　　水清浅：“那你也从来没教我功夫。”

　　水清浅：“你还没教我射箭。”

　　水清浅：“你还没教我打海战。”

　　水清浅：“你还没有请我吃用井水镇过的椰子。”

　　……

　　水清浅扯出一堆陈芝麻烂谷子的事，也不知道到底属不属实，反正统统都是姬昭欠他的，欠死他了。直到最后扯出的一句，也许才暴露某人真正心底里在意的，非常非常在意的：“你还说，我们很快就能再见面的。”

　　姬昭无声的亲亲小鸟的脑顶，抱歉，鹭子，我也没想到会这么久。

　　我，真的很想念你。

　　这一次姬昭带给鹭子的礼物，几乎算是借花敬佛。

　　“你去我家啦？”水清浅惊喜地冲着那两口箱子扑过去了。

　　“嗯，挑了一些，也不知道你还喜不喜欢。”

　　“是我的黑衣侠，我的弓，啊！还有豆豆游记……”

　　水清浅那年出门游玩轻车简从什么都没带，谁会知道他们竟然一去不返？他的木偶军团，他的狩猎宝库，他的十八般兵器谱，还有他的连环画，他伟大的探险计划藏宝图，他用来做观察日志的叫‘妞妞’的兰草……太多太多都被留在那个淳朴的乡下地方。似乎没人考虑过，水清浅会不会在乎那些留在水吟庄的儿时小玩意——这似乎是个多余的问题——水清浅，人品贵重、天资卓越，他是帝国的未来，他见多识广，他经历过大半个东洲帝国的旅行，如今他在帝都过着繁华似锦、富贵无双的生活，比起曾经那些出自乡下手艺人的粗糙活计，他现在拥有更精致的木偶，更名贵的玩具，更……

　　水清浅摸着箱子里那堆不值钱的玩意，“阿昭哥哥，我喜欢。”抬头，认真的，“很喜欢，谢谢你帮我把它们带来。”

　　姬昭忽然心里有些酸涩，“你喜欢就好，”他伸手刮刮鹭子的鼻子，打破空气里的那丝丝沉意，“也不枉我精心挑了两天，你的玩具也太多了一点。”

　　水清浅仰起脸，给姬昭一个特别灿烂的笑容。

　　其实，姬昭避人耳目改变行程，还乔装打扮偷偷来温泉庄子，目的不是为小鹭子送礼物来的。为宁仁侯，为了朝局，为了未来规划这些才是拜访的重点……可是见到鹭子的那一刹那，所有这些理智规划好的东西突然变得无足轻重起来。鹭子依然是那个会跟他任性撒娇的小东西，他又何必是身份显贵心机深沉的昭九殿下呢。

　　姬昭在温泉庄子里待了三整天加一个下午，没有刻意跟宁仁侯拉关系谈时事，反而一直在陪鹭子悠闲度假。那两大箱子玩具足够小鹭子跟他显摆很久，还得显摆他新学的，比如插花，比如调香。但无论哪些方面，姬昭都能跟上拍，弹弓打鸟他会，抚琴茶道他也会。

　　所以，阿昭哥哥最好了！！！(≧▽≦)/

　　可是悠闲的日子实在太短暂了。姬昭为了这次拜访，日夜兼程抢出来一点时间差，用完了就必须得走。走的时候，姬昭左手拉着依依不舍的鹭子，右手边宁仁侯跟着踱步，一步一步的把这个大麻烦从后院送到前院，送到大门口。

　　“还不够沉稳，仍需锻炼。”这是宁仁侯的评语，“就这玩意能瞒得住谁？”同时还鄙视的是姬昭身上的短打布衣，所谓的乔装打扮。

　　“先生……”姬昭被宁仁侯堵的无语。

　　在知道鹭子的真实身份后，姬昭曾经无数次回想他们初遇海岛的经历，他非常确定当时宁仁侯就在那个岛上，可是完全没有头绪，如今，真真切切的站在宁仁侯身边，姬昭终于明白那个路人甲似的毫无存在感的别院管事就是宁仁侯，确实，他这点装扮离宁仁侯的易容术可差远了。

　　到了大门口，“先生请留步。”姬昭执的是后辈的礼，然后看看身边的小鸟，“鹭子，我那先走了，等节后在帝都……”

　　宁仁侯忽然开口，“过完年，我会带鹭子去北边看草原和天池，大概四五月份才能回。”

　　姬昭：…………

　　“……直接从庄子这边就出发，所以，咱们就此别过，你好好保重。”

　　姬昭愣了一下，顿了几顿才做个长揖，“多谢先生教诲。”

　　姬昭带着人走了，水清浅拉着父亲的手默默的转身回去，步履沉重闷头走，小鸟的翎羽都耷拉下来了。

　　宁仁侯→_→真是个地主家的傻儿子。

　　“鹭子，你明白我刚才在说什么吗？”

　　“阿昭哥哥的登门拜访并不算谨慎，但爹答应会帮他遮掩，对吧？”水清浅回答，他用的是逆推法，他爹嫌弃阿昭哥哥的易容术，那言外之意就是他这次拜访行为可能被有心人查出来。他爹既然指出来了，自然意味着会帮忙妥善收尾。他爹还批评阿昭哥哥不够沉稳，所以就是变相评论姬昭当前的历练还远远不够，仍要继续奋斗？

　　“刚刚爹你在建议阿昭哥哥继续历练，对吧？还建议他不要留守在帝都，是吗？是我猜的，你说我们要出门游玩，连再见面的机会都不给，那就是说，他在帝都这段时间，我们都不会见面了，就是在装不熟？就跟对所有其他皇子那样，是不是？…………爹你说得好像打哑谜，阿昭哥哥能明白吗？”

　　宁仁侯→_→呵呵，那位小爷长了毛比猴儿精。也就是他家傻鹭子还以为……

　　“爹，我们真的又要出去玩啦？”小鸟的尾羽翘了翘。

　　宁仁侯，“我还以为你会舍不得帝都这些小伙伴。”

　　“出去玩又不耽误这个，反正我们还会回来哒，我们是还会回来哒，对吧？”

　　宁仁侯→_→

　　父子俩咯吱咯吱的走在雪地小径里，四下安静得紧。马上要过年了，除了不太会说话的十来个昆仑奴留守，庄子里的短工长工都放假回村儿去了，庄子静谧得甚至听得到梅花开放的声音。

　　水清浅憋了好久，终于忍不住问出口，“……所以，阿昭哥哥就是下一任皇帝？”

　　他爹，……

　　“必须是吖，其他人我又不喜欢。”

　　他爹，……

　　“他这回回家，不会再有人欺负他了吧？我听说，那个华妃娘娘被赐酒了……不知道月桂从此以后还会不会那么嚣张跋扈。”

　　他爹，……

　　“爹，我有点想念小幺了。”

　　宁仁侯：“……其实你是真的真的非常喜欢小幺吧？”

　　水清浅：？

　　就像宁仁侯计划的那样，过完年，他就带着儿子出门游玩去了。读万卷书不如行万里路，在这方面，钟老先生通达得很，对水清浅出门的计划挥手放行。有亲爹和师父的首肯，又有亲爷爷的不管，其他人再没有置喙的余地。与之前他们的旅行经历唯一不同的，大概就是身边多了几位金吾卫，也都是一起生活了一年多的熟人，所以，没什么值得大书特书。

　　宁仁侯这一走就是三个月。而姬昭在帝都从过年一直待到四月初，在宁仁侯和水清浅最终回家之前，他领了任务离开。

　　但嘉佑帝这回是真心舍不得儿子走哇。

　　长子遇害，五儿子疑似为幕后黑手，这深深伤害了这位帝王的慈父之心，他花了漫长一个冬天重新回忆审视了自从长子去世后的点点滴滴，才惊觉发现他的儿子们早就变了。也许不是他们变了，是自己终于肯清醒地张开眼睛看清楚他们。儿子们都想要这个位置，嘉佑帝明白，但他觉得，要做这个位置，起码要明白：有所为有所不为。

　　在得知太子去世之后，朝上朝下很多人都跟乌眼鸡似的上蹿下跳，押宝似的要弄个拥立之功。理智的讲，不能怪他们。这些人这辈子的追求不就是为的升官发财吗？可皇子们也跟着鸡血上头就让嘉佑帝伤心了，你们是兄弟呀，你们还记不记得死去的那个是对你们很好很好的皇！长！兄！

　　要不是石恪当时出了主意，给缓了一步，更难看的赤膊上阵强势开撕，恐怕就要在这帮皇子中间真实上演了。现在仔细想想，那时候陪在他身边最多的人似乎就是姬昭，在他几个兄弟纷纷私下串联拉拢势力的时候，唯一给太子守足七七的也只有姬昭一个。当时他是怎么说的？“……回来迟了一步，没给大哥守过头七，守足七七就当给大哥赔罪了。”可姬昭是千里奔丧，几日不眠不休中途还累死了三匹马，那时候他也才十四岁。

　　然后呢，然后石恪给出了主意，姬昭就领任务走了。再然后，他满载而归，嘉佑帝分明的感受到了姬昭的雄心：他就是奔那个位置去的，所以才会用心磨炼自己，一点一滴，每一步都是为了跟那个位置更靠近，包括他这次领到的任务，野心勃勃不予遮掩。如此坦荡，反倒叫嘉佑帝觉得顺理成章。姬昭背后有安国公，有邵明川，他还是妗荷的儿子，包括早逝的皇后在内没人比她的出身更高。若不是嘉佑帝的私心，姬昭可以一出生就是嫡子，再名正言顺不过了。他现在主动来争这个位置，合情、合理、合规矩。或者至少姬昭是真的在锻炼自己，他真的用心为国为民做了事。你看看他那班在中枢整日只学会拉帮结伙的兄弟…………是的，嘉佑帝心里已经有倾向了，不再像两年前的两眼一抹黑。石恪的这个法子，还真的大浪淘沙了。

　　所以，嘉佑帝更希望姬昭能留在帝都，跟宁仁侯府搞好关系，好好经营一下。可没想到宁仁侯连面都没露的带儿子出门游玩去了，他才不信什么万卷书万里路的说法，分明就是不想扯到关系才避出去的。嘉佑帝还指望水清浅跟姬昭是旧识，保持什么什么情谊更利于沟通，现在看来，他也不敢太乐观。即使如此，嘉佑帝也没想把姬昭派去远的地方。历练嘛，姬昭体会过民间疾苦了，剩下的在中枢，熟悉一下中枢六部的运转也很有必要。可是没办法，军情紧急，加上姬昭的野心，姬昭自己选定的下一个目的地，嘉佑帝妥协了。

　　姬昭这次领的任务在南边，瘴气密林覆盖下的未开化之地。

　　开发南疆一直在中枢计划之内，宁仁侯卖出天价的奎宁早就投入生产了，有了这种不怕瘴气的东西，大军压境，实力碾压胜负毫无悬念。可这又不仅仅是打仗的问题。南疆那边说是不毛之地，其实有很多山民野人藏在其中，之前大军一个劲儿的碾压，弄得跟山民势同水火。占地盘是很重要，但更重要的是地盘站稳之后，得有商人去投资，有人去开矿，有常住民仔细经营，这才能有利益收获。不然，朝廷白花花的银子扔出去，就是为了得到一片焦土？一切不能收回受益的战争都是失败的战争——这是祖训。

　　但现在的是大军碾压过境，貌似轰轰烈烈的胜利，结果地盘守不住，那些山民灵活的跟猴子似的，驻军多了人家不来，驻军少了根本不顶事，刚建好的基地，没人看着转眼就被烧光抢光了，喝头啖汤的一波商人简直被虐得欲哭无泪。真抓住了山民，又不能允许他们奴隶买卖。放火烧山更不行，都是钱哪，反正派出去的五万大军陷进去，白花花的银子一天天往里扔，怎么都不见成效，再这样下去，朝廷得亏到姥姥家。

　　那彻底不打了？

　　别开玩笑了，且不说前期投进去多少。据说，那里还有金矿、玉矿、宝石矿，就算没有这些，温暖潮湿的气候足够粮食一年三熟到四熟，单凭开农场都是一大笔财富。多少豪商和权贵拿着钱在后面挥舞，急得眼红。俗话说，人为财死、鸟为食亡，有钱能使鬼推磨，不撞南墙不回头！！！

　　姬昭算是临危受命……不是堂堂皇子为钱去帮商人推磨。开发南疆的军队是从其他好几个地方军里抽调凑出来的，摊到这种苦活累活，这五万人恐怕都是没什么背景的小虾米，是人家不要才扔出来的。但姬昭如果能把他们抓在手里，经营好了，这就是他日后的铁杆嫡系。军队里的弯弯绕绕，当过元帅的安国公简直不能再通透：在四方安定的大前提下，一个萝卜一个坑，一个皇子若想插手军队的事情，培养自己的军权势力，这就是千载难逢的好机会。

　　退一万步讲，万一争皇位真的拼到兵戎相见的那天，有这五万兵马在手，姬昭可以指着他所有兄弟们的鼻子放话：我不是特指谁，我是说你们所有人，全是辣鸡！

　　手中有兵，也只是其中好处之一。

　　姬昭作为统帅，南疆一旦开发出来，头啖汤舍他其谁。一本万利谈不上，但身为男人总得攒点老婆本吧，不然，真的一辈子啃老？钱不是万能的，但没钱，从来都是万万不能哒。

　　最重要的是，如果这件事干好了，就是永载史册的开疆扩土之功。到时候姬昭从出身到资历，到能力，到权力，几乎就是全方位碾压他那帮兄弟。姬昭的这一步棋，有安国公的出谋划策，有他舅舅邵明川的人脉做支持，还有，宁仁侯隐晦的背书。昭九殿下，嘉佑帝最骄傲的儿子，怎么能放弃这样机会？

　　所以姬昭走了，临行的时候皇帝亲爹又额外给儿子加了五百金吾卫，外加两千护卫和一批军用物资，呃，临了临了，还顺手给姬昭塞了两个女人。儿子十七岁了，早该教导人伦大事，只是他这么些年在外奔波，都没顾上，嘉佑帝也是临到出发前才忽然想起来，一边怪掌宫闱的后妃糊涂，一边怪安国公这个当外公的居然也没提醒自己，眼下时间这么紧，别说大婚来不及，选侧室都嫌不够用呢。嘉佑帝匆匆忙忙让后宫嫔妃挑了俩年轻貌美的良家子，出身门第顾不上，家世清白就行，当侍妾给送上路了。