待宫城上头第一缕阳光跃出来的时候, 在宫里被看押一个晚上的大臣们才得以携眷出宫。女眷们相互扶持着走过长长的甬道，她们在殿内坐了一宿，方才起来的时候才觉得腿脚酸麻已不是自己的了。

　　“爹, 娘！”

　　“父亲, 母亲——”

　　宫门口候着长长的马车队伍，翘首以盼的家人们终于看到了熟悉的身影, 忍不住上前抱头痛哭。这个晚上太长了，长得他们甚至以为这一次是生离死别。

　　“回家, 都回家再说。”

　　“好好, 母亲，您慢点儿……”

　　放走了众人, 汤凤一个人站在太和殿的门口，俯视着空旷的宫城。要等到这样的时刻她才觉得自己是一个人, 天地之广，可等待她回家的亲人一个也没有了, 全都死在了大夏的屠刀之下。外面那些被困了一宿的人此时成了她羡慕的人，至少他们有个家可以回。

　　许忠从廊道侧面走来, 他看见皇贵妃一个人站在那里，背影萧索, 透着一股从未见过的孤寂感。他心里一动, 以为皇贵妃对待陛下是用了真心，这样的神态也是因为陛下迟迟未醒来而担忧。

　　“娘娘, 韩霖大人那边有消息了。”他默默地上前，轻声说道。

　　汤凤转身，挑眉：“可有招认谁是主谋？”

　　许忠：“韩霖大人请娘娘过去一趟，怕三言两语转达得不够清楚。”

　　汤凤眉毛一动，韩霖哪里是担心转述不清, 不过是想让刺客当着她的面认罪，以免让人觉得是他在中间栽赃陷害。很好，这位韩大人果然刚直。

　　内宫的监狱比起诏狱还差点儿，但有韩霖这个让人闻风丧胆的酷吏在，那点儿“美中不足”就刚好填满了。刺客受了刑罚，求生不得求死不能，折磨了一个晚上总算是吐出了一个名字。

　　“鲁王？”汤凤站在血淋淋的犯人面前，面不改色的问道，“韩大人可觉得他说的是真话？”

　　韩霖今年三十五岁，身形瘦削，留着一把显老的山羊胡，抬了抬眼皮，道：“在臣的手里，只有说真话和说不了话这两个选择。”死人自然就说不了话。

　　汤凤侧头看向这名刺客，他浑身上下已经没有一块好肉了，连头发都被拽下了一大片，此时挂在刑架上耷拉着头显得暮气沉沉，应该是活不了多久了。

　　汤凤点点头，转身出了内狱。

　　鲁王毕竟是宗亲，她除了将他拘禁在偏殿，并不能对他作出实质性的惩罚。如今刺客报了他的名字，而宴会上众人也都听到了，观赏奇石的确是由鲁王提出来的，他如今算是跳进黄河也洗不清了。

　　可汤凤却没有那么笃定的认为是鲁王，他虽性子鲁莽些，可大是大非上面总不能也任由着性子来吧？况且谋杀陛下总要有个出发点才是，鲁王杀了陛下，手中却又没有足够的实力控制京城，甚至在案发后能轻而易举地被禁军拿下关押在这里，他杀了陛下图什么？给正在叛乱的庆王送一波大礼么。

　　汤凤想去找鲁王谈谈，可他们两人从来都是互相看不上的，鲁王未必愿意对她托付信任。她思来想去，最终绕去了另一个监狱。

　　宜贵人见到汤凤出现在她的面前，有些反应不过来。她并不知道外面出了什么事，对于汤凤堂而皇之地进来看她，她有些担忧。

　　“娘娘不该这个时候来。”宜贵人摇头。她坐在枯草上，早已没有之前得宠妃子的模样了，皮肤干燥嘴唇裂开，看起来真真和其他关押的女犯人没什么两样。可纵然如此，她似乎也没有放下她此行的任务。

　　汤凤对她并未全盘托出，直接问道：“陛下之前来看过你，你向他说什么了？”

　　宜贵人愣了一下，如数交代：“我就说在西宁的王宫见过徐化的幺子，不止一次。”

　　汤凤双眼微眯，神色变得有些莫测：“你说得解决掉徐化就是这个办法？让陛下以为他的儿子与西宁王勾结，意图叛国？”

　　“不仅如此，我离开西宁前还带了一些他与西宁王来往的书信在身上。”宜贵人嘴唇上扬，似乎十分得意，“你若是同意助我们，我现在就可以将书信交与你。”

　　“难不成那些书信你还随时带在身上？”汤凤打量着她这一身囚犯衣裳，看起来并不能藏什么要紧的东西。

　　“有些法子娘娘可能不清楚。”宜贵人抿抿唇，笑着道：“娘娘这次若应了，你的大仇可就得报了。”

　　汤凤的眼底闪过一丝快到看不清的杀意，她既然知道书信就在宜贵人身上，杀人取物不就行了，哪里还需要与他们同流合污？

　　宜贵人的话打消了她的念头，她道：“王爷只是想要一条后路而已，并非多为难娘娘。如今西宁军虽直破河川、宣府二地，可若大夏举全国兵力对抗，王爷是难有胜算的。为了能让自己的退路多一条，王爷才想与娘娘合作，希望有一天西宁若是兵败，还请娘娘在陛下面前维护两句。”

　　“仅此而已？”

　　“君子之约，绝不反悔。”

　　“好。”

　　汤凤应了，宜贵人终于松了一口气，她完成了自己的任务，终于无愧于王爷的嘱托了。她脱下自己的鞋子放在地上，然后伸手：“借娘娘的簪子一用。”

　　汤凤随手拔下发簪递给她，宜贵人很轻松地就用簪子划破了鞋底，从鞋底的夹层里将用牛皮纸压好的书信递了出去。

　　原来是这个方法。汤凤拿到了信，同样也没有忘记自己的簪子。

　　“这个就留给我吧。”宜贵人将簪子握在手中，轻松地笑了笑，“如果有一天能派上用场，我一定会十分感激娘娘的。”

　　她的下场除了秋后问斩似乎没有第二个选择，留一个簪子，若日后彻底出不去了，她也好让自己体体面面地离开。她甚至俏皮地吐了吐舌头，道：“我不喜欢脑袋被砍下来，太破坏美感了，我想完完整整地走。”

　　汤凤震惊地看向她，意外于她把死说得如此坦然。虽然她也做好了死的准备，可却没有宜贵人这份直面死亡的勇气，在她的嘴里，仿佛死和生一样，只是换了一种存在方式。

　　“既然知道只有这一条路可走，为什么还要来？”汤凤喉咙一动，忍不住问道。她不是一个对别人私事好奇的人，但她仍然惊叹于宜贵人作出这个选择背后的动力。

　　宜贵人笑了笑，脸上浮现出一种得偿所愿的快乐，她说：“我忠于他，忠于他的一切指令。虽然他可能不知道我……倾慕于他，可如果能为他而死，我也算是在他那里留下了一个好印象，不是吗？”

　　这个他，自然是西宁王。宜贵人的话汤凤无法反驳，因为她做不出为别人放弃自己生命的举动，所以就没有立场去评判对错。

　　只是，从未见面，汤凤已经开始讨厌这个男人了。

　　从牢里出来，莲藕便注意到主子的鬓发间空了一块，细细一看，这才发现是主子最爱的那支九转五凤钗掉了，她急急忙忙地要回去找，汤凤开口拦下了她。

　　“送人了，有人比本宫更需要它。”

　　莲藕张口结舌，竟不知探监还能送礼？可转念一想，她似乎又全然明白了。她默默地扶着主子往前走，选择什么也不问什么也不说。

　　汤凤瞥了这丫头一眼，她虽然性子比莲叶莲心跳脱些，可伺候主子的本事一样不差。正因为此，汤凤才能挤出自己为数不多的善心想为这丫头找一个好归宿，在她尚且风光的时候……

　　威帝遭遇刺杀的第三天，皇贵妃宣布陛下已经醒来，只是太医嘱咐了要好生修养，不能上早朝。因此，朝务就由内阁会签会审，六部各司其职，尽力将这个庞大的王朝运行下去。

　　其实呢，威帝这次太凶险了，到了第五日迟迟未能醒来。

　　东边的战火烧得越发激烈，大约是庆王终于得知陛下遭刺的消息了，组织军队进行疯狂的反扑，竟然也连着拿下了两座城池。

　　内阁焦灼不已，没有威帝坐镇指挥，对于叛军的态度又开始摇摆。朝中竟然有一大部分人认为只要处置了皇贵妃，庆王便师出无名，舆论的压力会将他压垮，他组织的一群乌合之众也能被尽快遣散。

　　这个提议一出来后，不少人都意识到，这是扳倒皇贵妃的最佳时机。一向维护她的陛下昏迷不醒，庆王又在外面声势浩大的要“清君侧”，机会在这个时候被推入了他们的怀里。

　　汤凤在一夕之间，成为了众人将要齐心射倒的靶子。她实在是得罪太多人了，像宋仁、齐桓一流，恨不得生啖其肉，更是上蹿下跳地联合朝臣要处置她。

　　在这样人人喊打的时候，汤凤并没有为自己争取什么，她懒得和那些人打嘴仗，更偏爱利索点儿的解决方式。

　　“娘娘，水来了。”

　　此时的汤凤正坐在威帝的床边，她亲自拧了帕子给他擦脸、擦脖子、擦手，似乎根本没有将外面的风云放在眼里。

　　“陛下，第七日了，该醒了。”她将帕子扔回盆里，看着这种明显瘦削下去的脸，叹道。

　　许忠就守在一旁，自陛下出事后，他对皇贵妃的认识简直是改天换地，心中忍不住为陛下感到值得，不愧是他最爱的女人，总算没有辜负他的偏爱。

　　很快，养心殿的安静被打破了。内阁班子在首辅朱格的带领下冲了进来，二话不说，直接让人拿下皇贵妃。

　　“娘娘，请您移驾。”话说得这般客气，可架在她脖子上的刀可丝毫没有客气。

　　汤凤对这样的把戏好像看不上眼，觉得十分好笑，甚至不受控制地笑出了声。

　　对于她毫不掩饰的大笑众人十分意外，他们从未看见皇贵妃笑得这般开怀，从前的她只会冷笑和浅笑，笑起来都像是施舍一般。

　　“娘娘，如今陛下未醒，朝政由内阁代理，现咱们一致商议出了结果，还请娘娘配合。”内阁成员，也是吏部尚书孙元道严肃地说道。

　　“怎么配合？把脖子伸到你们的铡刀下吗？”汤凤笑出了眼泪，对他们的举措表示彻底的蔑视，“本宫是陛下亲封的正一品皇贵妃，除了陛下本人以外，你们谁敢对本宫动手？”

　　“娘娘不觉得自己愧对这个封号吗？您自己做了什么自己清楚，如今庆王兵难便是因为你，若不将你绳之以法，怎能平息民怨？”孙元道继续义正言辞地说道。

　　汤凤的目光从他的身上掠过，似完全没有将他放在眼里，在场能与她直接对话的就只有首辅朱格了，她倒想听听这位向来隐身的首辅大人会怎么说。

　　“朱相，您的意思呢？也是要本宫下台吗？”

　　朱格抬起眼皮看了她一眼，道：“娘娘并非贤能之人，实在不适合皇贵妃的位置。若娘娘主动请辞，我等尚且可以留娘娘一命，若娘娘非要挣扎一番，恕我等冒犯了。”

　　他向来看不起汤凤这些做派，珠光宝气，奢靡成性，绝不是堪当后宫重任的主子。可陛下喜欢，他为了不让君臣生分，从来都是点到为止。如今，总算到了大家都认为合适的时候了。

　　汤凤就坐在床边，她对架在脖子上的刀丝毫没有顾及，低下头用手绢认真擦了擦陛下的唇，呢喃道：“看看，你口中的重臣能臣贤臣们就是这样对我的，你还忍心不醒来吗？”

　　威帝呼吸平稳，没有睁眼的意思。

　　朱格招了招手，两侧立马涌入了一列禁军，率先冲进来的两人直接将汤凤从床边扯了起来，推搡着她往外面走。她竟然也没有反抗，轻描淡写地看了屋内众人一眼，这一眼颇为复杂，与她对视的人都忍不住打了个寒战，他们将这样的反应归结于对皇贵妃嚣张狠辣行径下的后遗症。

　　见她顺从离开，众人都松了一口气，他们以为今日必是要见血了，没想到这么容易就拿下了皇贵妃，真是在意料之外啊。

　　可朱格心里却沉了两分，以汤凤在宫里的费心经营，和他们对抗一番绝对没有问题，可她竟然就这么爽快地走了，实在是让人吃惊。

　　周遂之皱眉上前，道：“首辅大人，这绝不是她的实力，咱们还是小心为上啊。”

　　“未免夜长梦多，不如直接拉出去……”孙元道建议道。

　　朱格摇头：“她毕竟是陛下的爱妃，若陛下醒来见咱们处置了她，说不得要跟咱们动怒，倒时候反倒是君臣生分了。”

　　“可这么圈禁下去，若陛下醒来不就前功尽弃了吗？”

　　朱格浑浊的眼眸闪了闪，道：“不，咱们可以做的有很多。”

　　两日后，内阁发出了一张细数皇贵妃数十条罪状的条陈，公示于天下人面前。

　　这才是文人阴险的地方，他们不直接杀人，他们只会借刀杀人。皇贵妃的猖狂做派早已在百姓心中扎根，如今由内阁颁布公文，更是将一切都盖棺定论，绝无回旋之余地。就算威帝醒来，皇贵妃也背负了一声恶名，任何一个爱重自己名声的帝王都不能留这样的人在身边。

　　简而言之，内阁这次是冒着得罪皇帝的风险败坏了皇贵妃的声名，他如果再要将她留在宫里，那就只能与天下人的口舌作对了。

　　这一招，很辣无比。

　　公文一颁布，齐桓就在家里开了两大坛子的女儿红，举家庆贺。

　　“这一次，汤凤比我儿还不如。我儿好歹也是正儿八经的嫔妃，可她么……”齐桓幸灾乐祸地一笑，鄙夷地道，“若再留在陛下身边也只是一个玩意儿罢了，再也上不了台面。”

　　齐家人欢欣鼓舞，他们不过是在后面推波助澜，竟然获得如此大胜，实在是醉死一回也无妨。

　　——

　　西南这边，冯弦机也收到了邸报。这一次内阁做得这样决绝，邸报传送全国，丝毫不给皇贵妃再翻盘的机会了。

　　“虽没有真正杀她，可这比杀人还厉害啊。”温如易感慨。都说谋士最狠，躲在后面算计挖坑，可这一个个举足轻重的内阁大臣们岂止比谋士狠了百倍？杀人不见血，有苦说不出。

　　冯弦机扔下邸报，坐在椅子上，单手抵住额头，什么也没说。

　　“一群男人这么对付一个女人，怎么看都有些下作。”戚风表达自己的看法，还不忘补充道，“尤其是那么好看的女人，他们竟然也下得去手。”

　　温如易瞪了他一眼，真是哪壶不开提哪壶，不知道王爷心里过不去了吗！

　　戚风没有管他，看着上座的人，道：“王爷，如今战火纷起，咱们真的不做点儿什么吗？”

　　“做什么？”冯弦机拿开手，露出一双微红的眼，像是嗜血的狮子，无端的有股暴躁之气，“跟着一起造反吗？”

　　温如易摇了摇头，示意戚风不要再说了。纵然他们都有改天换地的心思，也有这个实力，可王爷没有，他们就不能逼迫他。

　　戚风没有停下，他道：“王爷，权力不掌握在自己的手里，咱们日后还会有很多像今日这般无助的时候。”

　　威帝早已失了明君之相，即使这一次西宁和庆王没有发兵，可朝政沉疴已久，官场沦为了贪污、弄权的温床，臣子们不想着如何协助君王治理国家，想的尽是些发财升官的捷径。这样下去，民怨必然会在某个时候爆发。

　　西南在冯弦机的治理下尚有一片净土，可待威帝疑心病渐重，将冯弦机从西南的位置上挪开之后，以后的西南还会是今日的西南吗？

　　“王爷，您可以救她的。”戚风正经地说道。

　　冯弦机沉默地坐在那里，整个人像是潜伏在黑暗中的豹子，唯独一双凌厉的眼明亮异常。

　　温如易默默为戚风竖起了大拇指：这招高！

　　只是……那位如今圈禁在后宫毫无还手之力的皇贵妃真的像他们认为的那样无助吗？温如易觉得戚风是在骗王爷，而王爷也是在自己骗自己。

　　他们明明都知道，那个人搅弄风云的本事无人能比。

　　同情错了对象吧。

　　作者有话要说：　　汤凤：……心意我领了，但你们还是洗洗睡吧，等你们赶来我坟头都长草了。

　　冯弦机把刀收回：哦。