这顾忘苦虽是个姨娘养下的儿子，却因母亲受宠，在家中颇为得势。自幼便养成了一副纨绔脾性，平日在家正事不做，专一惹猫逗狗，又时常称病不去学堂。他今年年方十七，却极好女色，菡萏居中但凡有几分姿色的侍女，差不离皆被他上手过。这些丫鬟，既有为求富贵自愿爬床的，亦有被他强哄上手的。李姨娘溺爱儿子，从来放任不管。但凡弄出事来，李姨娘便随意寻些由头，将那些丫头打发出门。这些丫鬟的家人，畏惧侯府势力，只是敢怒不敢言。

　　顾忘苦在家中横行惯了，除却上面的老太太、老爷，这以下的人是皆不放在眼中的。如今眼见家中来了这么一个绝色尤物，也不忌讳她是孀居的寡嫂，一心只要弄到手中。

　　他诞着脸皮，凑上前去，问道：“姨娘今儿见大嫂了？”

　　李姨娘一见他这副神情，哪猜不出来他心中所想，将指尖向他额上一戳，斥道：“看你那没出息的样子，好似八辈子没见过女人一般！这些年来不知惹了多少祸，都是老娘替你擦屁股！你们兄妹两个，就没一个省心的！我可告诉你，这姜氏是你的嫂子，不是外头那些下三滥的贱丫头。你给我收敛些，招惹她出了差错，可不是闹着玩的！”

　　顾忘苦嘴上答应着，心里却倒不以为然，只道这么个绝色女子，还没尝过男人的滋味就守了寡，看家中这情形怕是也不准她改嫁，他便不信她能忍得住！只是她才来家中，尚且不能操之过急。

　　他心中想着，嘴里便说道：“莫非是她才来咱们家中，不知咱们家里的事情？以为她是上房的儿媳妇，自然要帮着太太说话了。”

　　李姨娘将嘴一撇，嗤笑道：“我今儿一早便吩咐厨房削了她的份例，便是要她知道，这家里太太说的从来不算，凡事还是要看我的脸色。谁知进了上房，她便给我摆了这么一出。想必这姜氏蠢笨，悟不透里头的道理，以为巴结了上房的，便能在这家中站稳了脚跟了。哪里有这般容易！上房里那大太太还不是明媒正娶来的正房？这些年来不照样被我收拾下马来？正房又怎样！”

　　顾忘苦拊掌笑道：“怕就是为了这事，姜氏恨上了姨娘，方才与姨娘难看？这女子生来就是水性儿，姨娘便下个气，与她个甜头，她就回心转意了。听闻姜家也不是什么高贵门第，不然也不会把女儿嫁来冲喜了。这小门小户出来的女子，眼皮子浅，又有什么不好收拾的？也值得姨娘这般头疼！”

　　李姨娘瞥了他一眼，说道：“你嘴上说的轻巧，哪里就这等容易了？”口中说着，却还是点手叫了个名叫霜儿的小丫头上来，吩咐道：“去对你桃蕊姐姐说，到小库房开锁，拿二两燕窝出来，给大奶奶送去。就说大奶奶连日身子不好，姨娘很是挂心，送燕窝与奶奶补身子的。”

　　这丫鬟不过十二左右，生得一张巴掌大小的瓜子脸，皮色白净，一双眼睛乌溜溜的，头上扎着一对双丫髻，身上一领水蓝色素面扣身衫子，包裹着小巧的身子。她腰身纤细，不盈一握，胸前亦有了小小的两团鼓包，年龄虽稚，已是姿色不俗。

　　她低低应了一声，便向里屋去了。

　　顾忘苦看着那娇小身子进到里面，颇有几分失落的咂了一下嘴。

　　李姨娘在旁听到，抽手向他头上打了一下，斥道：“这丫头可不许你碰，让我打听出来，往后你再闯什么祸，娘都不替你收拾了！”那顾忘苦知晓里面的关窍，倒也不敢觊觎，摸着头嘻嘻一笑。

　　李姨娘又问道：“你连日不上学堂，不怕老爷问你的功课？咱们娘俩好容易熬到今日，你还不争气些！整日家就知道在丫鬟伙里厮混，我还指望着你将来出息了，也替我讨顶珠冠戴戴呢！”

　　顾忘苦搔了搔耳朵，说道：“姨娘便是太过小心，也不嫌累得慌。横竖侯府这边，只剩我一个独苗了，还愁这家私将来不是咱们的？姨娘便只等着享福吧！”

　　李姨娘看着儿子这幅不思上进的样子，晓得他是个指望不上的纨绔弟子，叹了口气，只在心中琢磨。

　　她是老太太房里丫头出身，靠着嘴甜殷勤会巴结，得了与顾文成做通房的机会，又善于体察上意，琢磨顾文成喜好，终被抬举为姨娘。这李氏貌美善魅，顾文成也甚是宠她，令她先后生下一子一女。即便后来苏氏嫁入顾家成了正房夫人，亦被她压了一头。她又是顾王氏用惯了的人，顾王氏对她倒更信上几分。苏氏身子不好，又不善持家，这十几年来侯府这边，便始终是李氏打理内务。

　　苏氏一无所凭，不过有个嫡长子，倒是李氏的心头大患。如今那顾念初也死了，李姨娘便如去了心头刺一般，几乎要与顾忘苦弹冠相庆了。便是为此，她这两日得意忘形，以至于去上房耀武扬威之时忘了丧期不得穿红的忌讳，为姜红菱捉住了话中的把柄。

　　李氏虽心有忌惮，却思量那姜氏不过是个孀居的寡妇，同公公不好说话，婆婆又是使不上力的，便也没很放在心上，又盘算起旁的来了。

　　顾忘苦今年已满十七，该是说亲的年纪了。之前上面压着个嫡出的哥哥，怕娶不着好人家的姑娘。如今顾念初既已身故，这侯府只剩顾忘苦一个子孙，这偌大的家私连着爵位自然都是顾忘苦的，还愁娶不到好家世的女子么？

　　想至此处，李姨娘不觉有几分飘飘然，连着上房里的纷争也丢至脑后。

　　姜红菱同着顾婉一路走回自己的居处洞幽居。

　　这洞幽居却并非顾念初的居所，乃是一间小巧书院，本是顾念初读书时的书房所在。姜红菱嫁入顾家之时，本该与顾念初同房而居。然因彼时顾念初病重，不易同居，顾家便将这洞幽居收拾出来，与姜红菱独居。顾念初身故之后，姜红菱亦不曾迁居出来，便在这院中长居下去。

　　这院子独门独户，四面粉墙围绕，踏进院中，迎面是一道青石影壁，底下一溜的松竹盆景。绕过影壁进去，正对面便是一排房舍。面阔三间，青瓦石墙，檐下铁马，开着一扇红木镂雕鹊衔桃花窗子，窗上糊着雨过天青色窗纱。两旁皆是厢房，中间天井栽着几株梧桐，皮青如翠，叶缺如花，雅妍静华，将院子笼的安静雅致。廊下亦种着两排兰草，亦是名种之流，只是时下并非花开时节，便只见了些墨绿的叶子。

　　两人踏进院门，走到廊下，拾级而上。

　　正逢如锦在廊下扇炉子烧水，见二人进来，连忙丢了扇子，起身笑道：“奶奶回来了，姑娘今儿有空来坐坐？”口里说着，便打起了帘子。

　　二人进到房中，姜红菱便将顾婉让到明间内，在炕上坐了。

　　顾婉四下打量，见这屋里收拾的甚是素淡，炕上放着两只老鸭黄绸缎素面软枕，窗台上摆着一只珐琅彩痰盒，另有一盆辛夷花，酸枝木四角包铜炕几上却空无一物。对过一方红木海牙八仙桌贴墙而放，桌上安放着菱花铜镜，针线筐，和一口胶泥垛的香炉。她知晓这嫂子因是孀居，居处不宜过于装饰，只是这番布置却也透着清新素雅，令人只觉舒适。

　　两人相对而坐，如锦倒了六安茶上来，姜红菱便吩咐道：“前两日家里送来的枣泥馅儿山药糕，取几块来与姑娘尝尝。”如锦答应着便下去了，不多时便端了点心上来。

　　点心盛在冰瓷盘里，四四方方，雪白软糯，透着中间的一点墨色，芳香四溢，令人食指大动。

　　顾婉虽是个闺阁小姐，自幼教养甚好，但到底年岁尚轻，此时又将近晌午，腹中已然饥饿，见了这样的精致点心，自然嘴馋。

　　姜红菱是活了两世的人，晓得这小姑子的一点小毛病。这顾婉难以与人亲近，琴棋书画又诸般不爱，想投其所好，亦不是易事，却唯有一件，便是爱吃。只是她平日里为规矩所束，人前掩饰甚好。无事拿吃食诱她，反倒要遭她白眼。

　　姜红菱见她今日在上房里坐了半日，喝了许多茶水，早上那点子饭食早已消化的干净了，料她此刻必定是饿了，便以点心相诱，她果然一招即来。

　　姜家开有点心铺子，师傅手艺独到，在江州城中颇有美名。

　　顾婉身在闺中，亦久闻其大名，听姜红菱言说是姜家送来的点心，自然神往。此刻见点心上来，不觉口舌生津，喉头轻咽了一下，只是不好意思伸手去拿。

　　姜红菱细观她神情，浅浅一笑，说道：“这是日前，我娘家嫂子使人送来的山药糕。自家做的，姑娘不嫌弃粗陋，就做个下茶点心吧。”

　　顾婉听她此言，却还有几分扭捏，只是端起了茶碗。她本已是饿了，茶水下肚，反倒更不好受。

　　姜红菱笑了笑，先自盘里拈起一块山药糕，递入口中，轻轻咬下一块。枣泥甜香之气，顿时在屋中散开。